LOS ANGELES – Tidak mungkin dipisahkan Walker Buehler dari sifatnya yang meyakinkan. Ini adalah jenis kepercayaan diri yang mewujudkan siapa dia di lapangan, menindas barisan lawan agar tunduk dan memberi tahu Anda hal itu.
Buehler mengetahui hal ini, sama seperti dia mengetahui tahun lalu ada sesuatu yang tidak beres. Seperti yang dia tahu, ligamen di siku kanannya yang telah diperbaiki mungkin memiliki tanggal kedaluwarsa, yang tidak lama lagi. Selasa menandai 266 hari dikeluarkannya operasi Tommy John keduanya, the Penghindar bintang telah menetapkan waktunya sendiri untuk kemungkinan tanggal kembalinya.
Dia ingin kembali ke liga besar pada 1 September, memulai pertandingan untuk klub Dodgers yang mengincar tempat ke-11 berturut-turut pascamusim. Ini akan menjadi comeback yang sangat cepat, hanya 374 hari setelah menjalani operasi dan 448 hari setelah kampanye liga besar terakhirnya.
“Saya rasa belum terjadi apa-apa yang memberi tahu saya bahwa tujuan tersebut tidak dapat dicapai,” kata Buehler. “Beberapa pelatih ingin saya sedikit memutarbalikkannya, tapi itu bukan cara saya bekerja.”
Buehler berada di Stadion Dodger untuk menghubungi pejabat klub dan melempar lemparan ke penangkap yang berdiri. Dia belum melakukan sesi bullpen secara maksimal, apalagi mulai melempar bola pecah. Masih jauh untuk membalas serangan. Namun itu adalah sebuah tonggak kecil dalam proses kembali bermain yang ia kenal dengan baik, setelah menjalani operasi bahkan sebelum tampil pertama kali secara profesional pada tahun 2015. Hidup telah berubah sejak saat itu. Dia sekarang sudah menikah, dengan tiga ekor anjing di rumah – “terkadang tiga ekor terlalu banyak.”
Ada juga ekspektasi yang ia ciptakan, dimana keberaniannya mendefinisikan reputasinya sebagai salah satu pemain terbaik di momen-momen paling cemerlang.
“Itu tertanam dalam diri Walker, kepercayaan dirinya,” kata manajer Dave Roberts. Proyeksi 1 September, kata Roberts, “cukup agresif” dan berbeda dari jadwal internal yang telah ditentukan oleh organisasi tersebut. Tetapi…
“Sulit untuk bertaruh melawan orang ini,” kata Roberts. “Saya senang dia merasa seperti itu. Itu hal yang bagus.”
“Mengingat kepribadiannya, dia punya kepercayaan diri,” kata pelatih Mark Prior. “Itulah yang membuat dia menjadi dirinya yang dulu, siapa dia.”
Dalam waktu berjam-jam yang harus diisi, Buehler menuruti apa yang tidak diperbolehkan oleh musim panas yang dihabiskannya untuk bermain bisbol di tahun-tahun sebelumnya. Dia merayakan langkah penting pertamanya dalam rehabilitasi dengan bermain golf bersama ayahnya, Tony, dan berencana untuk bergabung dengannya di turnamen golf pada musim panas ini. Dia pergi ke Teluk untuk mengawasi rekan satu timnya Trayce Thompsonsaudara laki-laki Klay dan Golden State Warriors mencoba mengalahkan Sacramento Kings di Game 6 ronde pertama NBA pertandingan playoff. Dia bersinggungan dengan sesama penduduk asli Kentucky di rapper Jack Harlow ketika dia menghadiri Kentucky Derby. Pemain kidal, yang berpartisipasi dalam beberapa liputan pregame dan postgame Fox pada postseason tahun lalu, juga telah merambah ke ruang media. Dia menjadi hit mingguan di podcast “The Just Baseball Show”, di mana Buehler memberikan rekomendasi bourbon favoritnya.
Dia juga banyak menonton dari jauh, secara teratur mem-posting ulang highlight Dodgers — kebanyakan home run — dengan teks sederhana namun efektif: “Yeesh.”
“Lakukan saja hal-hal bodoh…,” kata Buehler. “Aku mulai bosan.”
Masih berusia 28 tahun, Buehler tidak lepas dari salah satu pelempar bola yang sedang naik daun di olahraga ini. Musim penuh terakhirnya membuatnya finis di lima besar dalam pemungutan suara NL Cy Young, melewati ambang batas 200 inning untuk pertama kalinya. Ketika Dodgers membutuhkannya pada bulan Oktober itu, pemain kidal itu, yang pernah menggunakan sarung tangan anak-anak, mengambil bola dua kali dalam istirahat singkat. Dalam banyak hal dia melakukan lompatan.
Kemudian mulailah startnya yang tidak menentu pada musim semi lalu, ketika fastball-nya kehilangan kecepatan dan putarannya. Dia mengutak-atik mekaniknya mencari hasil yang lebih baik.
“Saya tidak pernah merasa benar-benar baik,” kata Buehler.
Sikunya yang telah diperbaiki melalui pembedahan akan menggerogotinya sebelum kembali dengan “bernyanyi” ketika dia melemparkan bola pecah pada awalnya di San Francisco. Dia bertahan satu inning lagi, menembakkan fastball terakhirnya dengan kecepatan kurang dari 95 mph sebelum dikeluarkan. Meskipun ia telah berupaya sebaik mungkin untuk menggunakan istirahat dan rehabilitasi untuk mencegah hal yang tak terhindarkan, ia tetap menjalani operasi.
“Dia pasti menangani beberapa hal (tahun lalu),” kata Prior. “Beberapa di antaranya mungkin menegaskan sebagian perasaannya. … Kemampuannya untuk tidak secara fisik mengeksekusi apa yang dia inginkan secara mental pada saat itu, mungkin itulah salah satu alasan mengapa terjadi keterputusan. Namun dia juga tidak menjadikan hal itu sebagai alasan.
“Aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa membayangkannya. Ini adalah situasi di mana Anda berada di puncak dan tiba-tiba Anda dengan cepat terjatuh. Ini adalah sisi buruk dari permainan ini. Itulah yang dilakukan oleh cedera. … Tapi dia adalah pria yang cukup tangguh dan tak henti-hentinya berusaha menjadi lebih baik.”
Bekas luka operasi Tommy John adalah tanda persaudaraan di antara banyak pelempar, semacam bahaya pekerjaan. Kemajuan dalam bidang kedokteran dan rehabilitasi telah memberikan peluang besar bagi mereka yang menjalani operasi untuk menjadi pelempar seperti dulu, meskipun tidak ada operasi yang sempurna. Nuh SyndergaardRekan satu tim Buehler yang sekarang, sedang dalam pencarian selama bertahun-tahun untuk menemukan kembali kecepatannya setelah menjalani prosedur tersebut pada tahun 2020.
Daftar penerima operasi sangat panjang. Namun klub yang dimasuki Buehler jauh lebih eksklusif dan penuh dengan hasil yang beragam. Nathan Eovaldi menjalani prosedur tersebut dua kali, kembali untuk memenangkan Seri Dunia dan dinobatkan sebagai All-Star dengan Boston Merah Sox sebelum menandatangani perjanjian multi-tahun dengan Penjaga Texas di luar musim ini. Jameson Taillon menjalani operasi keduanya pada tahun 2019 dan kontrak empat tahun senilai $68 juta dengan Anaknya selama musim dingin.
Daniel HudsonRekan satu tim Buehler dua kali dengan Dodgers, terpaksa menemukan kembali dirinya setelah melewatkan sebagian besar tiga musim menjalani operasi, tetapi telah mengubah dirinya menjadi pereda yang efektif. Mike Clevinger berjuang untuk mendapatkan kembali bentuk semula sejak menjalani operasi keduanya pada tahun 2020, melakukan lemparan terakhir sebelum operasi pada inning pertama Game 1 NLDS tahun itu melawan Dodgers.
“Itu bisa dilakukan,” kata Buehler.
“Bagiku,” kata Prior, “aku tidak melihat hal lain.”
Alasan optimisme, kata Buehler, adalah sifat dari operasi keduanya. Ketika Dr. Ketika Neal ElAttrache membuka siku Buehler, dia menemukan bahwa ligamen kolateral ulnaris tangan kanan – bagian penting dari operasi – sebenarnya tidak robek. Sebaliknya, ada serpihan dan pecahan tulang yang bersarang di ligamen.
“Maksudku, beberapa hal gila terjadi di siku kita,” kata Buehler.
Meskipun ligamen baru masih diperlukan, kata Buehler, siku memiliki integritas struktural yang lebih baik dibandingkan operasi Tommy John pada umumnya, sehingga memberinya keyakinan lebih bahwa perbaikan ini akan berhasil. Dia semakin percaya diri dari tubuhnya yang telah diubah bentuknya, menambah otot setelah bertahun-tahun menyadari bahwa mekaniknya bekerja secara berbeda dari power arm lainnya karena kerangkanya yang lebih kecil.
Keyakinan Buehler bahwa ia bisa menjadi salah satu kisah sukses tidak hanya ditunjukkan dalam pandangannya yang kurang ajar. Dia ingin kembali bermain untuk Dodgers, bukan hanya sebagai opsi satu inning, tetapi juga memulai permainan. Dan menurutnya hal itu mungkin terjadi, meski tidak dijamin. Dia mengatakan dia juga ingin tersedia sepanjang tahun 2024, dan untuk alasan yang bagus — Buehler akan segera mencapai agen bebas setelah musim itu. Itu adalah tujuan yang ada dalam pikirannya bahkan sebelum operasinya, ketika Dodgers melontarkan pembicaraan perpanjangan kontrak potensial.
Jika dia bisa kembali lebih awal dan membantu Dodgers melaju pascamusim, itu lebih baik lagi.
“Rehabilitasi mungkin adalah waktu paling egois yang pernah Anda alami, jadi bagi saya, itulah jangka waktu yang akan menempatkan saya pada posisi terbaik untuk berkontribusi ketika saya kembali,” kata Buehler. “Jadi mudah-mudahan cocok dan semuanya berjalan ajaib dan saya bisa bermain di akhir tahun. … Pasti ada beberapa bagian menarik dari bermain di akhir tahun ini dan (itu) sesuatu yang sangat ingin saya lakukan.”
(Foto: Harry How / Getty Images)