Jangan menguburkan anggota di sini. Ini merupakan gempa bumi yang meresahkan, selama beberapa bulan bagi penggemar bola basket Villanova, dan hal terakhir yang dibutuhkan siapa pun adalah menggulir ke bawah 80 paragraf untuk menemukan daftar berita yang benar-benar penting.
Justin Moore menjalani rehabilitasi dengan baik, pulih dari cedera Achilles yang dideritanya secara brutal di detik-detik terakhir kemenangan Elite Eight Villanova melawan Houston. Tidak ada cegukan. Tidak ada gundukan kecepatan. “Jadwalnya harus ditentukan, tapi kami berharap dia kembali bermain di Big East setidaknya suatu saat, semoga di pertengahan musim,” kata pelatih kepala asosiasi George Halcovage. “Itulah yang ideal.”
Jadi, setelah hal itu selesai, lanjutkan… ke jutaan pertanyaan lainnya yang berputar-putar di sekitar Villanova. Seperti yang mungkin sudah Anda dengar, Jay Wright, maestro kebangkitan Wildcats ke standar bola basket perguruan tinggi, mengubah olahraga ini ketika dia memutuskan untuk pensiun 18 hari setelah Villanova kalah dari Kansas di semifinal nasional. Sebagai gantinya adalah Kyle Neptune, pemain berusia 37 tahun yang hanya memiliki satu tahun pengalaman sebagai pelatih kepala.
Wright masih ada. Dia melakukan lemparan pertama pada pertandingan Phillies, berbicara saat wisuda, dan bulan depan akan menjadi grand marshal di parade kota Jersey Shore. Dia melakukan pekerjaan luar biasa dalam pekerjaan barunya: Menjadi Jay Wright. Antara kehadirannya dan kurangnya aksi bola basket yang sebenarnya, dia hampir tidak terasa seperti pergi, bahkan jauh di dalam kantor bola basket Villanova. Karena keterlibatannya dengan Bola Basket AS – termasuk Olimpiade Tokyo tahun lalu – Wright telah menyerahkan kunci Maserati-nya kepada asistennya beberapa musim panas terakhir dan mempercayakan mereka untuk menjalankan latihan di luar musim.
Tentu saja, Villanova pada akhirnya akan bermain-main dan Wright tidak akan berada di sana, lalu eksperimen sains dimulai. Wright membangun Villanova berdasarkan dua prinsip yang sangat tunggal dan sederhana: identifikasi pemain yang sesuai dengan cara Anda ingin bermain dan tidak goyah, lalu menjadi tua dan tetap tua. Bersama-sama, mereka menjadi landasan kebangkitan Villanova sekaligus membuat Wildcats hampir kebal terhadap perubahan-perubahan di kampus dan pergantian roster yang mengganggu hampir semua tim lain di bola basket perguruan tinggi. Bahkan tahun ini, setelah Collin Gillespie dan Jermaine Samuels menyelesaikan tahun ke-500 kelayakan mereka, Villanova memiliki dua senior tahun kelima (Caleb Daniels dan Brandon Slater), dua senior tradisional (Chris Arcidiacano dan Moore), dan seorang junior kaos merah (Eric Dixon) untuk menggantikannya.
Neptunus tidak akan banyak berubah. Sebagai permulaan, dia adalah murid Wright dan lebih lagi, dia tidak bodoh. Tapi di situlah kita sampai pada pertanyaan ayam atau telur untuk Villanova: Apakah Wildcats sukses karena Wright? Atau apakah Wright telah membangun Wildcats untuk sukses tanpa dia? Mengintip grid mungkin memberikan awal dari sebuah jawaban.
Siapakah Collin Gillespie dari tim ini?
Tentu saja, tidak ada seorang pun yang bisa menjawabnya. Anda tidak dapat mengganti pemain terbaik tahun kelima senior dan dua kali Big East tahun ini dengan tongkat ajaib. Tapi Villanova berada dalam situasi yang tidak biasa tahun ini. Jika Anda menelusuri karier Wright, kembali ke awal, biasanya ada point guard yang menunggu — Randy Foye hingga Mike Nardi, Kyle Lowry hingga Corey Fisher, Scottie Reynolds, Maalik Wayns, Ryan Arcidiacano, dan Jalen Brunson. Gillespie.
Kemantapan kepemimpinan telah menjadi bagian besar dari kesuksesan Villanova. Dengarkan siaran. Setidaknya satu kali seseorang akan berkomentar, “Mereka tidak menyalahkan diri sendiri,” dan statistik membenarkan hal tersebut. Dalam empat dari lima tahun terakhir, Wildcats berada di peringkat 20 besar nasional dengan turnover paling sedikit per game.
Beberapa di antaranya karena Wright telah membentuk tim yang hampir tidak memiliki posisi seperti yang Anda temukan dan semua orang di daftar mampu menangani bola. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh banyaknya pengambil keputusan alfa di pengadilan, seseorang yang selalu dipersiapkan sebagai pemimpin. Moore akan menjadi pilihan yang jelas dan mudah, tetapi tanpa dia, pekerjaan itu kemungkinan besar akan jatuh ke tangan Caleb Daniels.
“starter keenam” Wildcats adalah pencetak gol terbanyak ketiga tim tahun lalu dan, dengan absennya Moore, bermain 39 menit di semifinal nasional melawan Kansas. Seperti semua penjaga Villanova, Daniels hebat dalam post-up, kuat dalam pick-and-roll dan umumnya kuat dengan pusat gravitasi rendah sebagai penjaga kekar yang sulit untuk didorong. Konten datang dari bangku cadangan sepanjang karirnya di Villanova, dia adalah definisi dari “bermain dalam konteks permainan,” seorang pemain yang lebih dari mampu mencetak gol dalam jumlah besar tetapi bukan seorang pemburu tembakan. Tidak diragukan lagi akan berbeda tanpa Gillespie dan tanpa Moore karena periode yang tidak terlalu menarik perhatian pembela, tapi Daniels, sebagai siswa kelas lima senior, adalah kemewahan besar bagi Neptunus.
Dia berada di kampus sepanjang musim panas, dan meskipun dia selalu “dinamis”, seperti yang digambarkan Halcovage, Daniels telah meningkatkan kehadirannya dan memahami bahwa dia termasuk di antara negarawan senior tanpa Gillespie, Samuels, dan sekarang Moore. “Caleb tahu hal yang benar untuk dikatakan, dan dia menyampaikannya setiap hari,” kata Halcovage. “Dia menunjukkan dan melakukannya, menindaklanjuti kata-katanya dengan tindakan.”
Mencari: kedalaman
Kehilangan Moore merugikan Wildcats karena alasan yang jelas – dia sangat bagus – tetapi itu juga memperburuk masalah yang melekat pada daftar nama Villanova tahun lalu; Yakni, Kucing tidak menggali terlalu dalam. Wright pada dasarnya mengandalkan rotasi enam orang sepanjang musim, beberapa di antaranya karena gesekan (Dhamir Cosby-Roundtree tidak pernah bisa berkontribusi), tetapi sebagian besar karena pilihan. Berkomitmen pada Villanova sering kali berarti berkomitmen pada kesabaran. Wildcats bisa dibilang retro dalam pendekatan mereka terhadap pengembangan pemain. Para pemain sebenarnya – dan rela – menunggu giliran. Beberapa pemain berbaju merah, dan hampir semua orang berkembang di menit-menit mereka, dua konsep yang hampir tidak pernah terdengar di era portal transfer. Coba pikirkan: Donte DiVincenzo mengenakan seragam ulang, keluar dari bangku cadangan, memenangkan penghargaan Final Four Most Outstanding Player dan menjadi pilihan NBA putaran pertama.
Setahun yang lalu, Wright belum siap untuk melemparkan mahasiswa barunya ke dalam api. Hanya Jordan Longino yang melihat sesuatu yang mendekati waktu yang lama, tampil dalam 26 pertandingan. Tapi saat dia mulai mendapatkan kepercayaan pelatih kepalanya, Longino mengalami cedera meniskus, sehingga membutuhkan operasi akhir musim. Tapi Wright memiliki kemewahan dua siswa kelas lima senior di Gillespie dan Jermaine Samuels; Neptunus tidak memiliki kemewahan itu, apalagi tanpa Moore. “Kami pastinya mempunyai peluang untuk lebih mendalaminya tahun ini,” kata Halcovage.
Bersama dengan lima pemain tetap yang kembali — Moore jika dia siap, Daniels, Eric Dixon, Brandon Slater, Chris Arcidiacono — Villanova pada dasarnya memiliki seluruh kelas tahun kedua yang jarang dimainkan tahun lalu, dan sejumlah mahasiswa baru yang berbakat. Dengan kata lain, banyak pilihan. Yang menarik adalah urutan kekuasaan dari kedalaman itu. Biasanya, waktu yang diberikan di Villanova penting, dan meskipun waktu mereka terbatas, Longino dan teman sekelas Angelo Brizzi, Trey Patterson, dan Nnanna Njoku memenuhi waktu mereka. Brizzi, rekrutan bintang tiga, mengenakan baju ulang dan berlatih di Gillespie. Patterson jarang bermain, tetapi penyerang itu mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Samuels, dan Njoku bertahan meskipun mengalami gegar otak dan COVID-19 yang memperlambat perkembangannya dan dapat membantu memberi istirahat pada Dixon.
Tapi kemudian ada mahasiswa baru. Mereka mungkin sulit untuk dijauhkan dari lapangan. Mark Armstrong, penjaga 100 teratas, praktis dipotong dari cetakan Villanova. Dia tidak kenal takut dalam menyerang tepian dan mengobrak-abrik pemain bertahan. Dia bekerja dengan pelatih kekuatan John Shackleton di musim panas untuk mencoba menambah kekuatan. Sementara itu, Villanova dan rekan setimnya di Tim USA Cam Whitmore meraih MVP di Kejuaraan FIBA Amerika U18 dan mencetak 30 poin dengan 12 papan dalam perebutan gelar Brasil. Dan Brendan Hausen datang dengan siap bermain di Villanova, sudah diberkati dengan gerak kaki yang bagus dan pukulan yang manis, meskipun dia perlu mengejar pertahanan.
Halcovage tidak akan membuat prediksi apa pun. Begitulah cara Villanova menjalankan bisnisnya sekarang. “Untungnya, kami punya waktu untuk mengevaluasi dan merasa nyaman dengan rotasi tersebut,” katanya. “Kami punya waktu untuk mencari tahu.”
Mungkinkah Brandon Slater menjadi bintang terobosan Wildcats pada 2022-23? (Geoff Burke / AS Hari Ini)
Dapatkan selanjutnya?
Meskipun Whitmore memiliki banyak penggemar yang ngiler melihat potensinya, Slater mungkin adalah pemain paling menarik dalam daftar tersebut. Selalu kuat dalam bertahan, ia menggandakan hasil ofensifnya lebih dari dua kali lipat tahun lalu — dari 3,8 poin menjadi 8,5 — dan berkembang menjadi pemain yang jauh lebih lengkap. Saat Villanova mencari serangan yang lebih andal, Slater mungkin merupakan pilihan yang cerdas.
Dia adalah produk sampingan ideal dari sistem pengembangan Villanova. Slater jarang bermain sebagai mahasiswa baru dan melihat waktu terbatas di musim keduanya. Bahkan sebagai junior, ia hanya memulai dua pertandingan. Banyak pemain yang mungkin kabur. “Sulit untuk menemukan orang-orang yang memahami bahwa mereka tidak akan langsung menjadi orang yang tepat,” kata Halcovage. “Dia selalu memahami hal itu.” Hasil dari menunggu adalah permainan yang jauh lebih berkembang dibandingkan saat dia pertama kali tiba. Sebagai mahasiswa baru, Slater mengambil enam lemparan tiga angka dan tidak menghasilkan satu pun; dia adalah siswa kelas dua dari 20 orang yang menyedihkan. Pada musim lalu, tembakannya jauh dari sasarannya, namun tembakan dari luarnya cukup mengancam (34 persen) untuk membuat orang tetap jujur.
Ia juga menjadi lebih nyaman dalam menangani bola dan mengambil keputusan, dengan mencatatkan 1,6 assist – tiga kali lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya. Sekarang di tahun kelima (bonus COVID-19), Slater 6-7 menawarkan keserbagunaan untuk bermain di dalam dan di luar, meluncur dari small forward ke power forward sesuai kebutuhan. Dia juga tidak diragukan lagi menjadi dermawan karena memiliki banyak pemain berbakat di sekitarnya, pemain yang menghabiskan banyak waktu dalam pencarian bakat, melaporkan perhatiannya. Tahun ini, pertanyaannya adalah bagaimana dia bisa menjadi titik fokus dalam skuad Villanova, bukan sekadar bonus.
Lintasannya mungkin tidak berakhir di stratosfer yang sama, namun jalurnya tidak berbeda dengan Jembatan Mikal. Bridges sedang merombak tahun pertamanya, dengan kebutuhan yang besar akan barang dalam jumlah besar. Dia mengisi perannya sebagai mahasiswa tahun kedua dengan nyaman, bermain 29 menit tetapi rata-rata hanya mencetak 9,8 poin, kalah dari Josh Hart dan Kris Jenkins. Sebagai seorang junior, dia adalah pencetak gol terbanyak kedua di tim pemenang kejuaraan nasional, masalah pertarungan atletik yang memasukkan 60 3s lebih banyak daripada yang dia lakukan pada musim sebelumnya. “Dia mempunyai kemampuan untuk memberikan pengaruh pada permainan dengan cara yang sama,” kata Halcovage. “Seberapa baik dia melakukannya, itu terserah dia.”
(Foto teratas Caleb Daniels: Geoff Burke / USA Today)