Di dalam Perjalanan menuju piala, The Athletic menceritakan kisah para pemain dan tim saat mereka berjuang menuju tempat di Piala Dunia Wanita 2023. Ikuti terus saat kami melacak kemajuan mereka saat mereka mempersiapkan diri secara mental dan fisik untuk kesempatan bersinar di panggung terbesar permainan.
Uchenna Kanu langsung senang saat anjingnya, Luna, disebutkan.
“Dia memiliki kepribadian yang sangat lucu,” kata penyerang Racing Louisville itu sambil membuka Instagram Luna di ponselnya. “Dia suka berpelukan, bersembunyi di bawah selimut di malam hari.”
Luna telah bersama Kanu sejak dia berusia dua bulan. Luna pilih-pilih tentang makanannya. Luna hanya menggonggong saat mendengar suara atau mengetuk pintu. Luna bisa melakukan banyak trik. Dan Kanu terobsesi dengan Luna, seperti halnya daftar Louisville lainnya.
Ini membantu memiliki anjing yang sangat lucu dan cerdas untuk menetap di tempat baru di antara rekan kerja baru. “Mereka ingin saya membawanya ke pelatihan setiap hari. Dia sangat bersemangat. Dia suka orang,” kata Kanu.
Ini juga membantu menjadi juru masak yang baik dengan berbagai makanan Nigeria yang enak di saku Anda. Kanu berkata dia melihat ibunya tumbuh dewasa dan sekarang suka membuat makanan dari rumah: Jollof, nasi dengan ayam rebus, kacang-kacangan, pisang raja, dan fufu, antara lain.
“Kami tidak benar-benar memiliki waktu di mana seseorang mengajari kami cara memasak atau cara mengukur sesuatu,” katanya. “Kami hanya memasukkan garam, apa pun bumbunya, dan itu sempurna. Begitulah cara saya tumbuh memasak.”
Rekan satu timnya sudah meminta untuk mencoba masakannya.
Rumah penting bagi Kanu, itu jelas. Dia berkata bahwa jika dia tidak sibuk setelah pelatihan, dia menelepon keluarganya sepanjang hari.
“Hanya itu yang bisa kulakukan, jauh dari mereka,” katanya. “Saya berusaha semaksimal mungkin untuk menyediakan waktu untuk berbicara dengan mereka setiap hari dan hanya bersantai di telepon dan memastikan semua orang baik-baik saja. Dan tentu saja, ibuku, dia ingin mendengar kabar dariku setiap saat.”
Ibunya adalah penggemar terbesarnya dan mungkin pengkritiknya yang paling lucu, menurut Kanu.
“Dia lucu. Aku sebenarnya hanya memberitahunya tentang permainan kita. Dia bertanya kepada saya, ‘Oh, bagaimana permainanmu?’ Dan saya mencoba menjelaskan kepadanya bagaimana hasilnya. Saya tidak mencetak gol, dan dia berkata, ‘Jadi apa yang kamu lakukan di sana? Apakah itu pekerjaanmu?’” Kanu tertawa terbahak-bahak. “Kamu tahu? Kamu punya satu jenis pekerjaan.”
Terakhir kali Kanu ada di rumah, dia keluar masuk untuk pernikahan saudara perempuannya, terbang keluar sehari setelah upacara. Untuk kunjungan yang lebih lama, dia biasanya mendapatkan perawatan ibu lengkap dengan semua makanan favoritnya tersedia. Mereka pergi berbelanja bersama, nongkrong di rumah, mengobrol, bersantai, dan menikmati kebersamaan satu sama lain.
Tapi keluarganya kemungkinan besar tidak akan bisa melihatnya secara langsung di Piala Dunia musim panas ini. Ibunya belum pernah terbang sejauh itu sebelumnya, dan Kanu tidak ingin dia harus pergi ke Australia, di mana Nigeria akan membuka permainan grup di Melbourne melawan Kanada sendirian. Dan kemudian ada masalah paspor dan visa.
“Sulit untuk melalui proses visa dan sebagainya karena jelas sulit bagi kami untuk mendapatkan visa ke mana pun,” kata Kanu.
Ini adalah efek keras dari hak istimewa paspor, konsep bahwa mereka yang memiliki paspor dari negara tertentu (biasanya negara berpenghasilan tinggi di Global North) adalah dapat bergerak melintasi perbatasan jauh lebih mudah sebagian disebabkan oleh sikap diskriminatif. Mereka yang memiliki hak istimewa paspor dapat melakukan perjalanan ke banyak negara dalam waktu yang cukup singkat dan akses dijamin. Mereka yang tidak memilikinya sering mengalami waktu tunggu berbulan-bulan – atau bahkan bertahun-tahun – dan interogasi yang intens oleh petugas imigrasi. Indeks Paspor Henley, yang mengukur mobilitas global dengan memeringkat paspor “menurut jumlah tujuan yang dapat diakses pemegangnya tanpa visa sebelumnya,” saat ini menempatkan paspor Nigeria di dekat bagian bawah daftar negara mereka di 99 dengan skor akses 45, di antara 20 negara dengan akses global paling sedikit. Sebagai perbandingan, Amerika Serikat menempati urutan ke-9, dengan skor akses 185 negara.
“Kadang-kadang saya hanya berharap bisa bermain internasional di depan keluarga saya, bahwa keluarga saya akan datang untuk menonton pertandingan saya,” kenang Kanu. “Saya memiliki rekan tim saya, keluarga mereka datang dan menonton mereka, dan terkadang saya sedih karenanya. Tidak ada yang bisa saya lakukan karena saya telah mencoba beberapa kali untuk mengundang mereka untuk berkunjung (Amerika Serikat), tetapi terkadang visa mereka ditolak. Terutama ketika saya lulus kuliah, saya mengirim surat kepada ibu saya dan kedutaan Amerika Serikat untuk memberikan visa kepada ibu saya untuk datang setelah saya lulus dan dia juga ditolak. Jadi saya sangat sedih tentang itu.”
Kanu bukan satu-satunya pemain balap internasional yang kesulitan mendapatkan visa untuk keluarganya; Rekan satu tim Brasil Ary Borges menyebutnya “rumit” untuk membawa keluarganya ke AS untuk berkunjung.
Tetap saja, Kanu mengatakan dia fokus untuk bekerja keras, lebih keras dari siapa pun, apakah dia bermain di depan keluarganya atau bermain di satu samudra di Louisville atau samudra lain di Australia. Dia menjadi lebih baik dan membangun kepercayaan dirinya dan melakukan yang terbaik untuk menjadi bahagia dan bersenang-senang bermain game.
“Banyak orang memiliki ketakutan,” katanya. “Tapi saya merasa saya berusaha sebisa mungkin untuk tidak fokus pada ketakutan saya, dan hanya berdoa dan bekerja keras. Saya pikir saya berada di tempat yang baik. Saya masih belajar. Saya menjadi lebih baik setiap hari. Saya pikir saya tidak punya rasa takut.”
Kanu mengatakan bahwa sikap ini juga merupakan strategi besar Super Falcons. Dia membingkai beberapa pertandingan internasional terakhir mereka untuk mempersiapkan turnamen sebagai proses pembangunan, masalah menjadi lebih baik setiap hari. Meskipun mereka telah melihat sedikit peningkatan pada tahun 2023 setelah hasil yang beragam pada tahun 2022, terutama setelah finis keempat mereka di Piala Afrika (turnamen yang secara historis didominasi oleh Nigeria selama beberapa dekade) dan beberapa kekalahan persahabatan melawan AS September lalu. .
“Kami pernah mengalami saat-saat di mana kami tidak menjadi diri kami yang sebenarnya,” kata Kanu. “Sebagai sebuah tim, saya pikir itu tidak berjalan dengan baik di turnamen Piala Afrika, itu sangat sulit bagi kami karena tim tidak terbiasa dengan pertandingan seperti itu. … Itu banyak tekanan, terutama dari para penggemar, dari Nigeria.
Hasil terbaru mereka, kemenangan 3-0 atas Aotearoa Selandia Baru dan kemenangan 2-1 atas Haiti, dapat menjadi pembangun kepercayaan diri yang penting sebelum mereka memulai permainan grup. Nigeria berada di Grup B yang tangguh, melawan Kanada, Republik Irlandia dan tuan rumah bersama Australia, yang akan memiliki setiap motivasi untuk tampil di kandang sendiri.
“Terlepas dari hasilnya, saya merasa sebagai sebuah kelompok, itu membuat kami secara individu mengetahui untuk apa kami berada,” katanya. Kami telah melihat grup dan itu akan sulit, tetapi kami siap secara mental dan bergerak maju. Saya pikir kami memiliki tim yang bagus. Kami akan melakukannya dengan baik.”
Kanu berjuang selama beberapa menit dengan Racing Louisville sambil menangani beberapa cedera, termasuk masalah lutut pada bulan April. Dia mencetak gol Balap pertamanya dalam pertandingan Piala Tantangan 31 Mei melawan Chicago, sebuah penyelesaian tiang dekat yang tampak mudah dari sisi kakinya.
Dia mengatakan beberapa di antaranya hanyalah proses menetap di tempat baru, mengenal tim, taktik mereka, dan pelatih baru. Dia menyadari bahwa tidak ada kendala bahasa untuknya di Racing juga
“Saya pikir memahami orang dan mampu berkomunikasi dengan orang – terutama para penggemar juga karena kami bermain untuk mereka – itu adalah bagian besar dari karir saya yang terkadang membuat saya kesulitan,” katanya.
Di Tigres di Liga MX Femenil, dia bermain melebar ke kanan, dan cenderung lebih banyak menembak dari sisi itu, meskipun sebagian besar golnya berasal dari posisinya di depan gawang. Menit-menitnya di Racing sebagian besar datang secara terpusat, terkadang melayang ke kiri. Dia dapat menempatkan bola pada bingkai dari mana saja di sekitar kotak, dan dia telah menunjukkan kombinasi visi dan kecepatan yang luar biasa, seperti dalam kemenangan 2-0 mereka atas Gotham FC pada bulan Juni ketika dia melakukan kesalahan. umpan lateral melompat ke bawah dan dibawa. bola hampir kotak ke kotak, atau lari fantastis melawan Houston dalam kemenangan Piala Tantangan 3-0 ketika dia mengatur waktu distribusi bek tengahnya dengan tepat.
“Sudah lama (sejak) saya bermain (penyerang tengah),” katanya. “Penyerang adalah penyerang, tidak masalah di mana saya diminta untuk bermain… Saya selalu berada di ruang, saya selalu menjadi pemain yang menginginkan bola di ruang dan berlari.”
Keserbagunaan itu penting bagi Nigeria, di mana Kanu juga digerakkan antara kanan, kiri, dan tengah sesuai kebutuhan. Dia mencetak gol khas Kanu melawan Amerika Serikat dalam pertandingan persahabatan September tahun lalu, berlari ke ruang kosong di sebelah kiri untuk umpan silang yang rapi dari Glory Ogbonna. Kemudian sekali lagi tembakan kaki samping itu mengontrol bola yang ditempatkan dengan baik di luar jangkauan kiper. Itu adalah gol pertama yang diizinkan Amerika Serikat dalam 880 menit, pukulan penutupan terlama ketiganya.
“Saya tidak peduli dari mana bola masuk. Selama saya dalam posisi yang baik, tidak masalah kaki mana yang saya gunakan,” kata Kanu. “Saya melihat posisi bek; bagaimana bentuk tubuh mereka? Saya akan berpikir jika saya pergi ke depan, dia terlihat seperti ini, mungkin bagian belakang akan menjadi pilihan yang lebih baik bagi saya untuk mendapatkan bola. Dan tentu saja saya menggunakan kecepatan saya dan berlari melewati mereka dan menginginkan bola di luar angkasa, dan itu akan menjadi (balapan) kaki-ke-kaki. Saya hanya melihat mereka dan tahu cara memalsukan lari dan tubuh saya.”
Kanu selalu menginginkan bola, dan dia selalu ingin menghadapi beknya. Dia yakin dengan kemampuannya membaca posisi tubuh bek dan mengalahkan mereka di luar angkasa. Kemampuan semacam itu bisa menjadi penting, terutama di babak penyisihan grup melawan tim seperti Australia yang mungkin membuka diri untuk transisi.
Kanu mengakui bahwa menjelang pengumuman roster Piala Dunia, dia merasakan bolak-balik menunggu keputusan, berkomunikasi dengan pelatih tim nasionalnya, percaya pada dirinya sendiri dan melakukan semua yang dia bisa dan menerima bahwa itu mungkin tidak cukup.
“Ada saat-saat di mana saya memiliki pikiran itu,” katanya. “Hanya bekerja keras dan fokus pada diri sendiri dan pastikan Anda melakukan apa yang harus Anda lakukan dan serahkan sisanya kepada Tuhan untuk memutuskan. Ya, saya punya pikiran. Saya hanya percaya pada diri saya sendiri. Saya percaya apakah saya masuk dalam daftar atau tidak, Anda tidak akan menghentikan saya untuk menjadi Uchenna Kanu.”
Tapi Kanu tidak perlu menunggu lebih lama lagi, karena pelatih tim nasional Nigeria Randy Waldrum memilihnya dari daftar 23 pemain awal bulan ini.
AUNZ terikat 🔥 #melonjaksuperfalcons pic.twitter.com/CgYLuF3kC5
— NGSuper_Falcons (@NGSuper_Falcons) 16 Juni 2023
“Itu Perjalanan Menuju Piala” seri adalah bagian dari kemitraan dengan Google Chrome. Athletic mempertahankan independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atas atau masukan ke dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Foto: Tim Nwachukwu/Getty Images)