KNOXVILLE, Tenn. – Para penggemar berbondong-bondong keluar. Tiang gawangnya roboh berkeping-keping.
Kejar McGrathGol lapangan dari jarak 40 yard melewati mistar gawang dan di antara tiang atas, dan segalanya Tennessee yang dikhawatirkan adalah fantasi – atau masa lalu – telah menjadi kenyataan.
TIDAK. 6 Tennessee 52, No. 3 Alabama 49.
Vol telah kembali. Kali ini nyata. Dan setiap gol yang dapat diimpikan sebuah tim adalah melawan tim Tennessee yang mencetak rekor 7-5 setahun yang lalu setelah kehilangan dua lusin pemain karena portal transfer.
Hendon Pelacur membutuhkan dua permainan dan 13 detik untuk mendapatkan 45 yard dan membalikkan penendang Alabama Akankah Reichard‘Gagal mencetak gol dari jarak 50 yard dalam kesempatan seumur hidup untuk Vols. Mereka memanfaatkan kekuatan kaki McGrath, lengan Hooker, dan lima touchdown yang mustahil, malam sejauh 207 yard dari junior wide receiver. Jalin Hyatt.
15 kekalahan beruntun melawan rivalnya Alabama dan Nick Saban, raja sepak bola perguruan tinggi? Kematian. Lebih dari satu dekade sia-sia dan 17 tahun absen dari lima besar jajak pendapat? masa lalu.
Namun, harapan dan impian terbesar Tennessee masih hidup, dan kita mungkin baru saja melihat awal musim spesial di Rocky Top. Para suporter merasakannya saat mereka turun ke lapangan. Tennessee unggul 6-0 untuk pertama kalinya sejak, ya, 1998.
Perayaan sedang berlangsung, dan dalam beberapa menit para penggemar sudah berkumpul bahu-membahu di Shields-Watkins Field.
“Malam ini adalah surga. Hanya itu yang bisa kami impikan,” kata Ben Carroll, mahasiswa tingkat dua Tennessee.
Beberapa menit setelah bola melewati mistar gawang, fans membanjiri petugas keamanan yang menjaga tiang gawang di lapangan dan mulai memanjat. Polisi menarik beberapa pendukungnya dari tiang, namun tidak berhasil. Nasib gol ditentukan ketika tendangan McGrath membentur mistar gawang.
Trevor Daniels, seorang jurusan satwa liar dan perikanan di Tennessee, menaikinya, tetapi seorang penggemar lainnya terjatuh dan mencabut cerutu dari ketiaknya di sisinya. Adrenalinnya terpacu, ia tak henti-hentinya menggoyang tiang gawang.
Setelah hampir satu menit goyah, tiang gawang terjatuh, dan ratusan penggemar berkeliaran di lapangan mencari jalan keluar. Jangan khawatir — Tennessee telah menyiapkan tiang gawang pengganti untuk minggu depan.
“Buka gerbangnya! Buka gerbangnya!” teriak penggemar.
LEBIH DALAM
Foto: Penggemar Vols merayakan kemenangan atas Crimson Tide
Polisi menolak. Tim Alabama dan ruang ganti berada di luar gerbang. Polisi tidak mengizinkan suporter menyalakan tiang gawang dan cerutu.
Sebaliknya, mereka memindahkan tiang gawang di sekitar lapangan untuk putaran kemenangan sebelum menemukan gerbang terbuka di sudut utara zona akhir di bawah tanda Stokely Family Media Center. Fans berbondong-bondong ke kampus, dan tiba-tiba ada tiang gawang juga.
“Pergi ke Strip!” teriak seorang penggemar.
Itu memicu nyanyian.
“Ke sungai! Ke sungai!”
Mengapa tidak keduanya?
Maka perjalanan pun dimulai.
Memasang tiang gawang di gerbang tanpa pilot adalah pekerjaan yang melelahkan. Seorang pria, dengan cerutu menyala di tangannya, mengemudikan tiang gawang saat keluar dari stadion, mencoba mengarahkan lalu lintas. Sebuah mobil yang diparkir di zona akhir berakhir dengan kaca depan pecah ketika salah satu porosnya bermasalah.
Perlahan tapi pasti, para suporter berjalan mengitari balok baja dan beton yang membingkai bagian dalam Stadion Neyland. Dengan setiap pawai mengelilingi tembok, tiang, atau balok, sorak-sorai meledak. Jika fans tidak memegang satu tangan di tiang gawang dan tangan lainnya memegang cerutu perayaan tradisional, mereka akan mengangkat telepon genggam mereka yang mencatat perjalanan tiang gawang keluar dari stadion.
Kembali ke dalam stadion, sekelompok penggemar lain mencoba jalan keluar alternatif: di tribun yang sebelumnya menampung bagian pelajar yang gaduh. Polisi menghentikan mereka dan menyandera tribun penonton.
Kembali ke ujung timur laut stadion, sekelompok polisi lainnya menyergap para penggemar yang memegang tiang gawang dan mendorong mereka keluar dari jalan. Fans yang tidak mau melepaskan tiang gawang terpaksa melakukannya.
Dalam semenit, perjalanan tiang gawang terhenti saat para penggemar berdatangan melewatinya. Tidak ada lagi yang membentur tiang gawang. Itu duduk di tanah.
Nyanyian lain terdengar dengan bahasa yang penuh warna, akhirnya berubah menjadi ejekan.
Salah satu penggemar mendorong polisi mundur. Dia segera ditangkap. Saat dia duduk di bangku sementara polisi mengumpulkan informasinya, penggemar lain berjalan melewatinya dalam perjalanan pulang.
“Hei, sobat, aku harus membayar jaminan,” katanya.
Polisi tak punya rencana lain selain menjaga tiang gawang dan tidak membiarkannya meluas.
“Haruskah kita sebut perusak atau bagaimana?” tanya seorang petugas.
Ada terlalu banyak bangunan dan terlalu banyak lalu lintas yang memungkinkan hal itu. Sebaliknya, mereka tetap mengontrol dan mengizinkan penggemar menyentuh postingan tersebut dan mengambil foto dengannya, namun tidak lebih.
“Saya akan bertanya apakah saya dapat memperolehnya. Ini akan terlihat bagus di gudang saya,” kata salah satu penggemar paruh baya. “Saya berada di sini pada tahun ’98 ketika kami mengalahkan mereka melawan Florida.”
Tepat setelah pukul 20.40 ET, para siswa Alpha Gamma Rho yang ditugaskan bersama Smokey keluar dari stadion dan menemukan tiang gawang yang ditinggalkan. Mereka harus berhenti dan berfoto bersama Smokey sebelum mendapatkan memorabilia paling berharga malam itu.
Smokey harus melakukannya pada mereka. pic.twitter.com/aNNKxyFYuO
— David Ubben (@davidubben) 16 Oktober 2022
“Apa yang kamu tulis?” tanya seorang penggemar. “Bisakah kamu menuliskan bahwa aku merasa seperti berada dalam mimpi?”
Dua fans lagi lewat dengan membawa potongan rumput yang mereka sobek dari lapangan. Mereka berencana menanamnya di rumah sebagai salah satu tanaman paling sentimental di dunia.
Tapi sebelum mereka berhenti di tikungan tegak dari zona ujung selatan, Carroll dan Daniels adalah bagian dari kelompok yang keluar dari stadion dan turun ke jalan sebelum polisi bisa datang dan membubarkan pesta. Mereka keluar melalui pintu keluar yang sama tetapi lebih cepat.
Mereka mengadakan pesta melintasi kampus dan menuju Cumberland Avenue, yang lebih dikenal sebagai The Strip di kampus Tennessee. Ini adalah distrik bar terpadat di wilayah tersebut, dan mungkin tidak pernah lebih ramai daripada hari Sabtu, ketika segerombolan penggemar berbaris di jalan dengan posisi tegak di bahu mereka.
“Kami melompati trotoar, melompati pagar. Itu tidak mudah,” kata Carroll. “Saat kami berjalan di jalanan, kami hanyalah sebuah parade, dan mobil-mobil membunyikan klakson serta menembaki kami.”
Setidaknya selama beberapa menit, peraturan lalu lintas tidak ada dan pengacau diberi belas kasihan. Semua dimaafkan pada malam seperti ini. Dan polisi tidak bisa membagikan 500 tiket penyeberangan.
Parade tersebut berjalan di sepanjang Cumberland melewati Walgreens dan Cook Out dan belok kiri di Volunteer Boulevard, bertujuan untuk mencapai Neyland Drive, yang membentang di sepanjang tepi Sungai Tennessee.
Lalu lintas mobil dan pejalan kaki sedikit berkurang pada bagian perjalanan tersebut, dan salah satu tiang gawang mengambil jalan memutar ke Fraternity Row, di mana tiang tersebut akan mencapai tempat peristirahatan terakhir, digergaji menjadi beberapa bagian dan dibagikan untuk oleh-oleh.
Entah bagaimana gergaji muncul begitu saja.
Kelompok pendukung lainnya membawa tongkat tersebut ke air dan melemparkannya ke dalam.
Itu lebih merupakan pembaptisan daripada pemakaman. Selain itu, tiang gawang juga melayang. Sekitar selusin pendukung yang membantu membawa tribun ke sungai melompat dan memancing mereka keluar. Baju terusan Daniels basah kuyup saat dia membawa tiang gawang kembali ke Fraternity Row untuk melihat bagiannya sendiri.
Malam seperti Sabtu jarang terjadi saat berolahraga, dan di sekitar Tennessee, malam seperti itu bahkan lebih jarang terjadi selama dua dekade terakhir. Tennessee belum pernah mengalahkan tim lima besar sejak itu berikan pada tahun 2005. Vols telah kalah dalam 27 pertandingan berturut-turut melawan lima tim teratas dan belum pernah mencapai satu digit pun dari tim lima besar sejak 2012.
Dan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi, tiga tim teratas memiliki rekor 476-0 ketika mereka mencetak 49 poin. Dibutuhkan serangan cepat Tennessee untuk mematahkan tren itu, mengungguli tim-tim tersebut 476-1.
Pada hari Sabtu, Tennessee mengalami euforia yang belum pernah dirasakan selama beberapa dekade.
Itu adalah klimaks yang melelahkan dan tak terlupakan dari malam sepak bola kampus yang tak terlupakan. Pestanya tidak akan berhenti hingga pagi hari, dan puluhan penggemar Vols akan berpegang teguh pada sejarah mereka atau foto sejarah beberapa dekade dari sekarang.
Ini adalah bagian kecil dari surga, abadi selamanya.
(Foto teratas milik Ben Gleason)