Ketika Ty Buttrey pertama kali memutuskan untuk bermain bola lagi pada Desember 2021 untuk pertama kalinya dalam 10 bulan, dia merasa baik-baik saja. Saat lepas dari tangannya, lemparannya terasa biasa saja. Rasanya seperti aktivitas yang sama yang telah dia lakukan selama bertahun-tahun sebelum dia pensiun mendadak pada awal musim 2021.
Satu-satunya masalah? Bola cepatnya meluncur dengan kecepatan 87 hingga 89 mph. Jauh dari pemanas tahun 90-an yang ia banggakan di bullpen Inggris pada 2018-20.
Namun sejak ia mulai melempar hingga awal latihan musim semi, kecepatannya meningkat pada rentang 87-89 tersebut. Berat badannya belum bertambah, apalagi bola, dalam 10 bulan. Dan untuk kembali ke tempat yang diinginkannya akan memakan waktu.
“Pikiran mengira Anda bisa melakukan satu hal,” kata Buttrey, “dan kemudian tubuh harus menyelaraskannya dengan hal itu.”
Pada akhir pelatihan musim semi, Buttrey mengatakan dia berharap siap mengeluarkan pemukul MLB beberapa minggu setelah musim dimulai. Namun, jadwal tersebut telah diundur. Musim sudah berumur enam minggu dan Buttrey masih berusaha meningkatkan kecepatannya.
Buttrey memiliki ERA 5,40 dalam sembilan penampilan untuk Triple-A Salt Lake. Dia mengumpulkan tiga strikeout dan membiarkan tiga walk dalam 8 1/3 inning.
Dalam seminggu terakhir, dia melakukan terobosan, menembakkan senjatanya dengan kecepatan 95 mph. Atlet berusia 29 tahun ini percaya bahwa beberapa mil per jam terakhir akan terjadi pada akhirnya. Ia berharap dan yakin akan mendapat panggilan ke liga besar musim ini, namun mencatat kemungkinan bahwa peluang tersebut mungkin baru datang pada tahun 2023.
Namun, Buttrey senang bisa bermain bisbol – sesuatu yang tidak terjadi setahun yang lalu. Dalam wawancaranya dengan Atletik Pada hari Jumat, dia mengatakan dia bersyukur bisa masuk dalam daftar 40 orang setelah pensiun begitu saja. Dia sabar dan bersedia meluangkan waktu untuk menjadi pitcher liga utama yang baik lagi, kapan pun hal itu terjadi.
Setelah diberi opsi Triple A pada akhir musim semi 2021, Buttrey pensiun. Dia mengatakan dalam sebuah postingan Instagram pada saat itu bahwa dia telah kehilangan kecintaannya pada game tersebut. Dia menghabiskan karirnya untuk membuktikan bahwa semua orang salah.
Dia menghabiskan satu tahun jauh dari permainan di berbagai usaha. Dia memulai organisasi nirlaba di Kepulauan Virgin bersama istrinya, Samantha. Mereka mendapatkan pengikut di media sosial dan membicarakan berbagai topik yang berkaitan dengan olahraga dan lainnya. Dia mempertimbangkan untuk mengemudikan truk pengiriman Amazon atau mengantongi bahan makanan.
Setahun yang lalu memberinya apresiasi baru atas permainan yang secara terbuka dia katakan tidak ingin dia mainkan lagi.
“Perspektif saya terhadap permainan ini — saya tidak bisa mendapatkannya jika saya tidak melalui apa yang saya lalui,” kata Buttrey. “Saya menyadari selama waktu itu bahwa saya memaksakan banyak hal. Saya menemui siapa pun dan semua orang untuk mencoba menemukan keunggulan versus sekadar memahami siapa saya sebagai pelempar.”
Namun pada akhirnya, rasa gatal untuk bermain bisbol kembali muncul. Dia “kelelahan” tetapi merasa siap untuk melempar lagi. Setelah lockout berakhir, Angels dengan cepat menyambut Buttrey kembali ke tim.
Buttrey menghabiskan sebagian besar musim semi dalam daftar terbatas. Menempatkannya dalam daftar 40 orang berarti menyingkirkan orang lain. Merupakan keputusan penting untuk menambahkan dia ke daftar itu. Itu adalah bukti nyata bahwa Inggris yakin dia bisa membantu mereka menang.
Itu adalah awal yang lambat bagi Buttrey dengan lebah. Dia membiarkan lima larinya hanya dalam dua penampilan. Namun, jumlah yang dicoret masih sedikit. Dan kecepatannya masih bekerja kembali.
“Dia melakukan pitching, dia menjadi lebih baik setiap saat,” kata manajer umum Angels Perry Minasian tentang Buttrey. “Dia akan terus bermain dan kami menyukai apa yang kami lihat sejauh ini.”
Kantor depan Minasian dan Angels telah pandai mengkomunikasikan keadaannya, kata Buttrey. Dia juga berbicara dengan Dominic Chiti, pelatih Inggris, yang rutin mengunjungi Buttrey. Buttrey yakin tim ingin melihatnya melempar lebih cepat dengan slider dan pergantian yang bagus untuk dipadukan dengan fastball.
Jika Buttrey harus menyebutkan angkanya, dia yakin saat ini dia berada pada 80 persen, dibandingkan dengan 65-70 persen pada pelatihan musim semi.
“Bagi seseorang yang mengambil cuti setahun, kemajuannya sudah sangat pesat,” kata Chiti. “Dia hanya harus melanjutkan posisinya sekarang. Dia akan terus berkembang seiring berjalannya waktu.
“Ketika tubuh Anda tidak bergerak seperti itu dalam setahun, lalu tiba-tiba menjadi seperti itu lagi, butuh sedikit waktu.”
Buttrey mempertimbangkan kemungkinan untuk mengubah dirinya sebagai seorang pitcher. Mungkin menjadi hidangan pembuka lagi. Mungkin mengganti slot lengannya.
Pertimbangan itu akan menjadi lebih relevan jika kecepatannya tidak mengalami lonjakan baru-baru ini. Dia tidak tahu apakah kecepatannya akan selalu tinggi atau akan mencapai 100 mph, tapi dia yakin dengan kemampuannya untuk kembali ke pitcher seperti dulu.
Bagi Buttrey, pertanyaannya adalah apakah dan bukan kapan. Dia realistis bahwa hal itu mungkin memerlukan waktu. Tujuannya adalah melempar sampai dia berusia 40 tahun. Perjalanan untuk kembali sepenuhnya masih panjang.
“Saya pikir itu sebuah kemungkinan,” kata Buttrey ketika ditanya apakah menurutnya mencapai turnamen besar mungkin harus menunggu hingga musim depan. “Tentu saja, dengan cara terbaik yang bisa saya lakukan, saya ingin memberikan tekanan pada mereka untuk menelepon saya. Ini adalah tujuan saya. Saya ingin merayakan kemenangan Seri Dunia itu bersama tim.
“Saya berharap dan berharap 100 persen dipanggil. Tapi pada akhirnya, saya bisa mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Dan jika klub tidak merasa bahwa saya memberikan nilai tambah, maka tugas saya adalah datang tahun depan dan melakukan apa yang harus saya lakukan.”
Setelah pelatihan musim semi selesai, Buttrey bertanya kepada organisasi tersebut apakah dia dapat meluangkan lebih banyak waktu di Arizona untuk mengerjakan beberapa hal. Buttrey mengatakan tim bisa membiarkan dia melakukan hal-hal yang paling masuk akal baginya.
Namun beberapa minggu kemudian, pada 16 April, Buttrey bergabung dengan Bees dan membuat penampilan pertamanya di Triple A, melakukan inning 1-2-3 tanpa gol melawan Las Vegas di kandang sendiri.
Dia tahu sebaik siapa pun, bermain di game pelatihan musim semi B atau di bullpens atau di game sim — itu hanya bisa menunjukkan banyak hal kepada Anda. Bermain dalam permainan Triple-A berbeda. Ini memberi Anda umpan balik, katanya. Ini dapat segera menunjukkan kepada Anda area mana yang memerlukan perbaikan.
Namun bagi Buttrey, melempar lagi lebih dari sekadar mekanika, pemilihan nada, atau kecepatan. Itu tentang benar-benar membenamkan dirinya dalam bisbol profesional dan menegaskan keputusan untuk bergabung kembali dengan olahraga yang pernah dia selesaikan pada satu titik.
“Rasanya benar; rasanya tidak salah,” kata Buttrey tentang melempar lagi untuk pertama kalinya dalam sebuah pertandingan. “Itu adalah hal terbesar. Saya ingin rasanya enak. Saya ingin ini terasa kompetitif. Aku ingin merasa menjadi milikku.”
(Foto: Fotografi Asay / Lebah Salt Lake)