Anda bisa memiliki Luka Modric, gelandang terbaik di generasinya. Anda bisa memiliki Mateo Kovacic, salah satu pemain serba bisa terbaik Eropa, di sampingnya. Anda bisa membiarkan Marcelo Brozovic mengambil kendali. Anda bisa saja memiliki salah satu lini tengah terbaik dalam sejarah Eropa modern – bahkan setelah pensiun internasional Ivan Rakitic.
Namun jika Anda tidak memiliki apa pun di lini depan, Anda akan kesulitan mencetak gol atau melaju jauh di Piala Dunia.
Kembalinya Kroasia ke turnamen ini, empat tahun lebih setelah perjalanan mendebarkan mereka ke putaran final tahun 2018, bukanlah sesuatu yang membuat para penggemar berebut untuk melihat cuplikannya. Hasil imbang 0-0 mereka melawan Maroko menunjukkan dua tim yang terorganisir dengan baik dan kompetitif mencoba untuk mendapatkan pijakan di Grup F. Ada banyak usaha, energi dan kecerdasan yang ditunjukkan, dan beberapa pemain yang sangat bagus di kedua sisi. Namun jika menyangkut aksi di mulut gawang, Anda harus mencari di tempat lain.
Peluang terdekat yang kami dapatkan di Stadion Al Bayt adalah peluang di akhir babak pertama, ketika bek kiri Kroasia Borna Sosa berlari di garis depan dan melepaskan umpan silang mendatar. Nikola Vlasic melepaskan tembakan ke gawang, namun sepakannya mampu diredam kiper Maroko Yassine Bounou. Dan dalam hal peluang sebenarnya, itu saja.
Lebih dari itu? Modric melepaskan tembakan dari tepi kotak penalti di tambahan waktu babak pertama, Dejan Lovren hampir membalikkan tendangan sudut di babak kedua tetapi berhasil dihalau oleh Sofyan Amrabat. Jika editor highlight menjadi benar-benar putus asa, ada momen ketika Abderrazak Hamdallah menjulurkan kakinya untuk menghalau tendangan bebas Modric dan tendangannya hanya melewati mistar gawang Maroko. Tapi kami sedang menggali permukaannya di sini.
Tentu saja, sejumlah pujian harus diberikan kepada Maroko. Mereka dilatih dengan sangat baik dalam sistem 4-1-4-1 yang dirancang untuk menekan ruang di tengah lapangan. Mereka tidak hanya duduk di tepi kotaknya sendiri; mereka agresif pada saat yang tepat, menyerang dari sayap dan memaksa Modric untuk mengambil bola semakin dalam. Romain Saiss dan Nayef Aguerd adalah dua center yang sangat cakap dan tahu cara menangani diri mereka sendiri. Baik Belgia maupun Kanada tidak akan menikmati bermain melawan Maroko.
Luka Modric yang frustrasi saat Kroasia bermain imbang 0-0 dengan Maroko (Foto: Liu Lu / VCG via Getty Images)
Dan tidak adanya tujuan di Piala Dunia ini juga bisa menjadi faktor penyebabnya. Itu adalah skor 0-0 ketiga di Piala Dunia sejauh ini. Mungkin cuaca panas, kurangnya waktu latihan, dan ketakutan awal akan kekalahan membuat kita tidak akan melihat terlalu banyak gol untuk sementara waktu.
Namun jika dilihat dari konteksnya, Kroasia masih merasa kesulitan untuk mencetak gol. Mereka mendominasi penguasaan bola di sini hari ini tetapi kesulitan menciptakan peluang nyata. Andrej Kramaric hampir tidak memberikan kesan apapun pada pertandingan tersebut; tidak cukup besar untuk bermain sebagai target man, tidak cukup cepat untuk berlari dari belakang. Vlasic, memotong dari kanan, tidak jauh lebih baik dan memberikan umpan kepada Mario Pasalic di babak pertama, gelandang kreatif lainnya yang tidak memberikan dampak nyata.
Hanya ada sedikit pergerakan dari penyerang Kroasia untuk meregangkan Maroko, berlari melewati mereka, atau membuat pertahanan mereka berputar. Ivan Perisic, yang ditempatkan melebar di sisi kiri, melakukan beberapa pertarungan bagus dengan Achraf Hakimi tetapi menjadi yang terbaik kedua secara keseluruhan. Ketika manajer Kroasia Zlatko Dalic menggantikan Kramaric dengan Marko Livaja dari Hajduk Split, kehadirannya lebih banyak, tetapi tidak cukup untuk membuat perbedaan.
Baca selengkapnya: Kroasia mengalahkan Maroko 2-1 untuk menempati posisi ke-3 Piala Dunia 2022
Pada akhirnya, fans Kroasia di sini terlihat seperti timnya kalah. Mereka pasti bernostalgia dengan musim lalu ketika mereka memiliki Mario Mandzukic di lini depan. Dia adalah lawan yang canggung, fisik, cerdas, dan mimpi buruk untuk dilawan. Tanpa dia, mereka tidak akan mencapai final di Rusia. Namun ia kini sudah gantung sepatu dan menjadi salah satu asisten Dalic. Begitu pula dengan Ivica Olic, yang lebih suka bermain-main, namun tetap menjadi pemain hebat dengan caranya sendiri. Letakkan Olic atau Mandzukic yang lebih muda di depan lini tengah ini dan Kroasia akan menjadi prospek yang sangat berbeda.
Namun hal itulah yang membuat sepak bola internasional menjadi tantangan yang menarik. Modric menghabiskan 10 tahun terakhir karir klubnya bermain untuk Real Madrid. Dia menciptakan peluang untuk Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Gareth Bale, Eden Hazard dan Vinicius Junior. Strategi Real Madrid saat itu adalah Florentino Perez mengeluarkan uang untuk membeli penyerang yang diberi umpan oleh Modric dan Toni Kroos di lini tengah. Dan itu berhasil dengan cukup baik: mereka memenangkan lima dari sembilan Liga Champions terakhir.
Rekan setim Modric di lini tengah Kroasia memiliki pengalaman serupa: Kovacic telah bermain bersama beberapa pemain hebat di Inter, Real dan Chelsea, seperti halnya Brozovic selama tujuh tahun terakhir di Inter. Jika klub-klub ini membutuhkan seorang striker, mereka cukup membelinya.
Dalic tidak memiliki kemewahan yang sama. Seperti semua manajer internasional, dia harus puas dengan pemain yang bisa didapatnya. Mungkin dia bisa menemukan permata di sepakbola Kroasia, dan mengingat bakat yang mereka hasilkan, itu bukan tidak mungkin. Mungkin dalam waktu terbatas yang diberikan kepada pelatih internasional, ia dan timnya dapat menemukan keunggulan ekstra pada salah satu pemainnya untuk membuat perbedaan. Namun secara realistis, hal ini tidak mungkin terjadi. (Kritik terhadap Dalic dapat menunjuk pada pengecualian terhadap Ante Rebic yang dinamis, seseorang yang dapat memberikan kecepatan dan penetrasi yang tidak dimiliki oleh pemain lain.)
Namun Dalic dan Kroasia harus menemukan jalan keluarnya. Tidak ada solusi yang jelas, namun jika mereka memiliki harapan untuk mengulangi pencapaian mereka di tahun 2018, maka entah bagaimana antara Vlasic, Kramaric, Livaja dan Mislav Orisc, mereka harus menciptakan kombinasi gol. Dimulai melawan Kanada pada hari Minggu.
Baca selengkapnya: Kroasia mengejutkan Brasil dalam adu penalti untuk mencapai semifinal
Baca selengkapnya: Kroasia menahan imbang Belgia tanpa gol untuk memastikan mereka lolos ke babak sistem gugur
Baca selengkapnya: Kroasia mengalahkan Jepang melalui adu penalti untuk mencapai perempat final
(Foto teratas: Michael Regan/FIFA via Getty Images)