Pemandangan lapangan di Stadion Amex mengingatkan kita akan Kejuaraan Eropa Wanita, kemenangan Inggris 8-0 atas Norwegia, dan kebangkitan hebat mereka di perempat final melawan Spanyol.
Mata akan dilemparkan pada bintang turnamen ketika mereka kembali untuk klub Liga Super Wanita mereka di panggung besar di Stamford Bridge atau Stadion Tottenham Hotspur, belum lagi pertandingan menarik Manchester City melawan Arsenal di Akademi Etihad.
Itu adalah akhir pekan pembukaan WSL yang menjanjikan banyak hal.
Namun, bersama dengan semua pertandingan sepak bola Inggris lainnya, akhir pekan pembukaan musim WSL 2022-23 ditunda menyusul kematian Ratu Elizabeth II pada hari Kamis, sebagai tanda penghormatan.
Penundaan kick-off musim ini tidak diragukan lagi merupakan pukulan bagi sepak bola wanita, yang telah menaiki gelombang euforia Euro dengan penjualan tiket musiman yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sekali Liga Utama dan Liga Sepak Bola Inggris mengeluarkan pernyataan yang mengumumkan penundaan, tidak dapat dihindari bahwa Barclays WSL akan menyusul. Ini akan menjadi langkah yang berani jika mereka memutuskan sebaliknya.
Tidak ada konsultasi dengan klub WSL. Alih-alih Liga Premier, EFL dan WSL merasa mereka harus bersatu dalam mengambil keputusan, terutama mengingat kedekatan keluarga kerajaan dengan olahraga ini: Ratu adalah pelindung Asosiasi Sepak Bola sementara cucunya William adalah presiden.
Meskipun para pemain memahami bahwa rasa hormat harus diberikan kepada ratu, ada keinginan nyata untuk bermain. Para pemain sepak bola tidak pernah mau ketinggalan pertandingan, mereka adalah atlet yang telah mempersiapkan fisik dan mental sepanjang pramusim untuk mulai bekerja.
Dalam hal persiapan tim, beberapa klub bersyukur dengan adanya minggu tambahan tersebut, karena pada hari Jumat adalah pertama kalinya semua pemain mereka kembali berkumpul pada waktu yang sama setelah jeda internasional.
Dampak penundaan terhadap kehadiran baru akan diketahui nanti. Itu bukan hanya satu putaran pertandingan. Itu adalah awal musim domestik wanita Inggris setelah kemenangan kandang di turnamen besar. Efek riaknya sudah terasa setelah Brighton, Chelsea dan Tottenham Hotspur mengumumkan pada bulan Agustus bahwa mereka akan memainkan pertandingan pertama mereka di stadion putra masing-masing.
Pertanyaan kuncinya adalah apakah ada slot dalam kalender sepak bola untuk pertandingan yang diatur ulang untuk dimainkan di lapangan putra. Waktu optimal adalah saat pria Piala Dunia ketika stadion tidak digunakan tetapi pertandingan akhir pekan WSL sudah ada. Klub dapat memindahkan pertandingan tersebut dan pertandingan yang telah diatur ulang, yang dapat dimainkan pada pertengahan minggu, ke lapangan putra, namun malam sekolah yang dingin dan gelap di bulan November tidak semenarik pertandingan pembukaan pada hari Minggu yang cerah di bulan September.
Diskusi tersebut belum dilakukan dan gambarannya akan menjadi lebih jelas minggu depan, dengan pertemuan kembali klub dan FA hari ini.
Pada akhirnya itu adalah keputusan klub apakah mereka bermain di lapangan putra. Kendalanya adalah penjadwalan pertandingan, pemakaian lapangan dan ketersediaan personel.
Barclays, sponsor liga, menetapkan bahwa setiap klub harus memainkan satu pertandingan di stadion putra, namun klub memilih kapan. Menjelang musim ini, FA menulis surat kepada klub-klub yang meminta mereka untuk mempertimbangkan memainkan beberapa pertandingan mereka di lapangan putra untuk memanfaatkan musim panas yang bersejarah.
“Kami mendapat respons yang luar biasa,” kata Kelly Simmons, direktur olahraga profesional wanita, Rabu sebelum pertandingan terancam dibatalkan.
“Tapi kami harus terus mengusahakannya… kami ingin terus menyaksikan pertandingan-pertandingan besar itu dan mendorong klub-klub, semoga dengan kehadiran penonton awal yang sangat bagus, untuk memikirkan pertandingan-pertandingan yang bisa mereka jalani.”
Brighton, yang menjadi tuan rumah dua pertandingan Euro di Amex dan ingin menarik kembali para penggemar yang mengharapkan pengalaman serupa menonton WSL, memilih untuk memainkan dua pertandingan kandang pertama mereka di lapangan putra sementara Chelsea dan Spurs melihat pertandingan pembuka sebagai peluang yang sangat baik. untuk mengambil keuntungan dari penolakan Euro.
Akhir pekan pembukaan seharusnya menjadi penanda bagi klub-klub untuk mengukur selera penggemar dan menginformasikan keputusan di masa depan mengenai apakah akan mengadakan lebih banyak pertandingan di stadion pria. Klub akan membuat keputusan seiring berjalannya pertandingan, namun penundaan ini berarti mereka kurang mendapat informasi. Ini adalah permainan angka. Klub tidak akan mengadakan pertandingan di stadion putra jika stadion tersebut setengah kosong.
Pada titik ini, Chelsea dan Spurs tidak lagi memiliki jadwal pertandingan liga di stadion putra. Brighton akan menghadapi pertandingan lainnya di Amex melawan Reading pada 25 September. Ini merupakan tantangan bagi para penggemar untuk tampil. Penonton sebanyak 3.000 orang di stadion berkapasitas 30.000 kursi adalah pemborosan dana, namun 15.000 penggemar yang mengisi stadion tingkat bawah adalah jumlah yang ideal. Kerumitan tambahan bagi Brighton sehubungan dengan penjadwalan ulang adalah kebutuhan untuk menyelesaikan pekerjaan pembangunan di Amex yang tidak dilakukan pada musim panas karena Kejuaraan Eropa.
Secara operasional, menyelenggarakan pertandingan WSL di stadion putra sangat mirip dengan mengelola pertandingan putra – proses yang sama digunakan untuk menampung puluhan ribu orang di stadion – tetapi hal ini tidak dapat terjadi pada saat kick-off. Semuanya harus sejalan. Diskusi sedang diadakan dengan polisi dan dewan lokal sementara keamanan, tiket, katering, pemasaran dan periklanan harus direncanakan untuk memaksimalkan kehadiran. Detail kecil seperti perubahan tanda toilet dari laki-laki menjadi perempuan dan penutupan area urinoir untuk mengakomodasi dinamika kerumunan juga sedang dipertimbangkan.
Klub harus mengeluarkan biaya lebih banyak untuk bermain di stadion pria dibandingkan di stadion wanita. Ini adalah investasi dalam permainan wanita. Dengan harga tiket dewasa untuk menyaksikan juara bertahan WSL Chelsea semurah £10 ($11,60), klub akan mengalami kerugian besar melalui penundaan tersebut.
Untuk mengurangi limbah, Chelsea dan perusahaan katering makanan yang dikontrak, Compass Group, menyumbangkan makanan kepada City Harvest dan pekerja garis depan NHS di Rumah Sakit Kingston, serta bunga untuk badan amal setempat. Jika Chelsea mengatur ulang pertandingan mereka di Stamford Bridge, tiket akan diberikan dan situs web Brighton mengatakan klub akan memberikan rincian pengembalian dana setelah tanggal penjadwalan ulang dikonfirmasi, sementara pemegang tiket untuk pertandingan Spurs putra dan putri akan dihubungi secara langsung.
Pemilihan stadion adalah tindakan penyeimbang dan merupakan isu yang akan muncul kembali. Klub-klub telah berinvestasi pada stadion wanita mereka, dan ingin menggunakannya menciptakan benteng mereka sendiri tanpa bersandar sepenuhnya pada pihak laki-laki. Terserah mereka untuk menciptakan pengalaman penggemar di arena wanita mereka.
Lalu bagaimana dengan pertandingan akhir pekan depan? Belum ada pembaruan. Ada tanda tanya dalam pertandingan Liga Premier yang berbasis di London terkait dengan kepolisian dan keamanan. Namun, pertandingan putri tidak memerlukan jumlah pengurus yang sama, dan satu-satunya pertandingan di London – Arsenal v Brighton dan West Ham v Everton – dimainkan di lapangan putri yang berkapasitas lebih kecil. Perhatikan ruang ini.
Pertandingan WSL di Stamford Bridge, Stadion Tottenham Hotspur dan Amex pada akhir pekan pembukaan musim terdengar bagus. Tapi apakah kita akan berakhir dengan pertandingan yang sama yang diadakan di Kingsmeadow, Leyton Orient dan Crawley pada bulan Desember? Daya tariknya tidak sama.
Diharapkan akhir pekan tanggal 24/25 September – derby London Utara di Emirates (yang akan mencetak rekor kehadiran WSL dengan lebih dari 40.000 tiket terjual) diikuti dengan derby Merseyside di Anfield pada hari berikutnya – akan dilanjutkan. minat.
(Foto teratas: Andrew Redington/Getty Images)