INGLEWOOD, California – Dia merentangkan tangannya dan memulai perayaan touchdownnya dua yard bahkan sebelum dia menginjakkan kaki di zona akhir.
Tentu saja, salah satu bek, keselamatan pemula JT Woods, akan mencoba menghentikannya mencetak gol, tapi itu adalah usaha yang sia-sia. Ia kemudian meletakkan bola di tangan kanannya dan meluncurkannya ke arah logo Los Angeles Chargers di dekat dinding sudut Stadion SoFi. Setelah diberi ucapan selamat oleh beberapa rekan satu timnya, termasuk sahabatnya di tim – yang merupakan quarterback paling berbakat di NFL – dia memancarkan kegembiraan dengan melompat-lompat di lapangan. Kemudian Travis Kelce, pemain terbaik liga, kembali ke selebrasi awalnya. Dia menatap para penggemar di belakang zona akhir – campuran penggemar Chiefs yang kembali bersorak atas pencapaiannya dan penggemar Chargers yang kembali terpana dengan keunggulannya – dan merentangkan tangannya lagi.
“Ini sangat menyenangkan, emosi karena bisa bertahan melewatinya,” kata Kelce tentang touchdown ketiganya Minggu malam, skor kemenangan dalam kemenangan comeback 30-27 Chiefs atas Chargers. “Ini seperti bom waktu. Begitu Anda sampai di zona akhir, Anda akan meledak.”
Klimaks dari pertandingan hari Minggu, klasik epik lainnya antara rival AFC West, terasa menarik sekaligus biasa saja bagi Chiefs. Bagaimanapun, Travis Kelce melawan Chargers. Dia sering membuat mereka kewalahan. Atau mengakali mereka. Dia berulang kali menjadi alasan utama mengapa Chargers meninggalkan pertempuran seperti itu dalam keputusasaan.
INI TERLIHAT familier @TKELCE pic.twitter.com/yrDxt42lNq
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 21 November 2022
Lihat saja reaksi para pemain Chargers setelah highlight terakhir Kelce. Cornerback Bryce Callahan mengangkat pandangannya ke langit, bahunya merosot karena kecewa. Justin Herbert, gelandang bintang Chargers, hanya bisa menatap Kelce dari pinggir lapangan, upaya comeback-nya sendiri dilampaui oleh salah satu duo paling dinamis NFL: gelandang superstar Patrick Mahomes dan Kelce. Kembali ke pinggir lapangan Chargers, bintang keselamatan Derwin James, salah satu kapten tim dan bek yang paling siap untuk melindungi Kelce, menundukkan kepalanya.
“Dia mungkin yang paling aman di liga,” kata Mahomes tentang James.
Mahomes, dalam penampilan brilian lainnya, menyelesaikan pertandingan hari Minggu dengan 329 yard passing, tiga touchdown, dan tanpa turnover. Kelce menyumbang enam resepsi untuk 115 yard dan tiga gol.
“Ini gila,” kata tekel kanan Andrew Wylie tentang eksploitasi Kelce melawan Chargers. “Lihat saja persiapannya, dari pagi ini menjelang waktu pertandingan, dia punya energi. Dia dipecat. Itu yang spesial dari Charger ini, kawan. Dia keluar. Dia benar-benar meningkatkan permainannya.”
Faktanya, akhir pertandingan hari Minggu serupa dengan terakhir kali sang rival bermain di SoFi Stadium. Dalam pertandingan primetime hari Kamis pada 16 Desember 2021, Chiefs menyelesaikan kemenangan comeback dalam perpanjangan waktu ketika Mahomes memberikan umpan pendek kepada Kelce, yang melewati enam pemain bertahan untuk mencetak gol penentu kemenangan dari jarak 34 yard. Kelce diliputi pelukan, tos, dan tepukan apresiatif di helmnya malam itu, diakhiri dengan 10 resepsi untuk karier tertinggi 191 yard dan dua gol.
“Ini istimewa, chemistry yang dimiliki orang-orang itu,” kata tekel bertahan bintang Chris Jones. “Saya tidak berada di sini tahun lalu (setelah dimasukkan dalam daftar COVID-19) untuk menikmati momen itu. Tapi tahun ini saya di sini untuk menikmatinya dan menghargai momen itu. Travis Kelce adalah salah satu yang terbaik di liga, dan Pat bermain di level MVP.
“Mereka menyisakan terlalu banyak waktu untuk Pat. Kami menjalaninya sepanjang minggu, latihan dua menit. Itu normal bagi mereka.”
TRAVIS KELCE MENANGKANNYA UNTUK @KETUA. #KCvsLAC #Kepala Kerajaan @tkelce foto.twitter.com/4royb0bA6E
– NFL (@NFL) 17 Desember 2021
Chargers memimpin empat poin dengan satu menit dan 46 detik tersisa setelah touchdown terakhir Herbert, tendangan 6 yard ke penerima Joshua Palmer.
Musim lalu, Mahomes memasuki permainan dengan mengetahui bahwa dia bisa mempercayai Kelce dan penerima bintang Tyreek Hill, pemain tercepat liga. Namun untuk perjalanan terakhir hari Minggu, Mahomes dan Kelce dikelilingi oleh sebagian besar rekan satu tim dengan posisi terampil yang bahkan bukan starter saat musim dimulai. The Chiefs memasuki permainan tanpa penerima JuJu Smith-Schuster (protokol gegar otak) dan Mecole Hardman (cedera perut). Mereka pun memainkan babak kedua tanpa receiver Kadarius Toney yang mengalami cedera hamstring.
Kali pertama Kelce menyentuh bola pada permainan Chiefs adalah pada penerimaan touchdown dari jarak 17 yard.
“Bagi saya, permainan itu lebih dari sekadar (permainan Mahomes), kawan,” kata Kelce. “Itulah mengapa itu sangat bagus. Yang terbaik adalah ketika semua orang mendapat bagiannya.”
Mahomes menyelesaikan umpan ke lima rekan satu tim berbeda yang tidak bernama Kelce: penerima Marquez Valdes-Scantling, Justin Watson dan rookie Skyy Moore dan pemain bertahan Jody Fortson dan Noah Gray.
“Saya hanya membaca kecuali Kelce diawaki dan saya melemparkan bola kepadanya,” kata Mahomes. “Saya tidak bercanda sama sekali. Jika dia berhadapan satu lawan satu, saya akan memberinya kesempatan. Dia akan memenangkan sebagian besar dari mereka. Saya tahu betapa istimewanya dia.”
Kelce memulai kuarter ke-4 dengan menangkap dan berlari untuk mendapatkan TD! @tkelce
📺: #KCvsLAC di NBC
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/arbJ1PQ30A pic.twitter.com/xc5GhRki5c– NFL (@NFL) 21 November 2022
Tanpa Smith-Schuster dan Hardman – dan, tentu saja, Hill, yang diperdagangkan ke Miami Dolphins pada bulan Maret – Kelce mengatakan Chiefs yakin tim sekunder Chargers akan paling banyak menggunakan cakupan man-to-man. Sebelum kuarter keempat, James mampu mencegah Kelce melepaskan diri, yang menyebabkan Chiefs melakukan tendangan berturut-turut sebelum turun minum.
“Saya beruntung Pat dan Pelatih (Andy) Reid terus mendatangi saya,” kata Kelce. “Anda berharap mendapatkan (permainan) yang tepat pada saat yang tepat. Dan benar saja, di akhir permainan saya tahu dia duduk di bahu luar saya. Apa pun yang vertikal dan di luar, dia mengurung saya dengan cukup baik.
“Pelatih Reid melihatnya dan memerintahkan permainan di mana saya bisa saja melintasi lapangan dan mencoba memukulnya dengan kaki saya, kaki berusia 33 tahun ini, kawan.”
Kelce memanfaatkan kecepatan dan ketangkasannya untuk melarikan diri dari James yang berusia 26 tahun. Pada saat Kelce menangkap umpan pendek Mahomes dengan langkahnya, upaya menyelam James berhasil menjatuhkannya. James mengakhiri permainan dengan menyaksikan touchdown dengan lututnya di atas rumput.
Dalam touchdown terakhirnya, kepahlawanan Kelce memungkinkan Chiefs (8-2) untuk menciptakan jarak yang lebih jauh dari Chargers (5-5) dalam perlombaan divisi saat mereka mendekati mahkota AFC West ketujuh berturut-turut. Kemenangan tersebut juga memastikan Chiefs tetap berada di puncak klasemen konferensi dengan tujuh pertandingan tersisa di musim reguler.
Penerimaan terakhir Kelce menempatkannya lebih dari 100 yard penerimaan untuk kali ke-33 dalam karirnya, terbanyak dalam sejarah liga untuk pertandingan yang ketat, melewati Rob Gronkowski. Namun, Mahomes menjelaskan setelah pertandingan hari Minggu bahwa dampak Kelce lebih dari sekedar statistik sejarah.
“Ketika Anda melihatnya, itu tidak hanya mengesankan baginya, tapi juga membuat orang lain bersemangat,” kata Mahomes. “Dia salah satu yang terbaik, jika bukan yang terbaik sepanjang masa. Dia datang bekerja setiap hari untuk menjadi lebih baik. Setiap kali Anda masuk ke fasilitas tersebut, Anda seperti, ‘Wah, saya harus berangkat kerja. Sebagai pria ini lakukan itu, aku harus melakukannya setidaknya untuk mencocokkannya.’
“Kepemimpinan yang ia bawa, serta permainan yang ia bawakan di lapangan, sangatlah spesial. Ini menghilangkan banyak beban di pundak saya.”
Ini. Dua. 🫶 pic.twitter.com/U6jbnwYYaE
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 21 November 2022
Di dalam ruang ganti pengunjung, saat Kelce dan rekan satu tim lainnya mandi pasca pertandingan, para gelandang ofensif mulai melanjutkan permainan. Yang memimpin diskusi adalah tekel kiri bintang Orlando Brown Jr., yang membuat rekan satu timnya tersenyum dan tertawa. Brown, suaranya meninggi, menyatakan bahwa semua orang di Stadion SoFi, termasuk Chargers dan penggemarnya, mengetahui rencana Chiefs segera setelah mereka memasuki zona merah dengan waktu tersisa kurang dari 40 detik:
“Bawa saja bolanya ke (No.) 87.”
Pembaruan Cedera
Keamanan Juan Thornhill tidak bermain di babak kedua karena cedera otot betis kiri. Di penghujung kuarter keempat, bek bertahan lainnya, cornerback rookie Jaylen Watson, mengalami cedera tangan.
Di pertengahan kuarter pertama, quarterback Clyde Edwards-Helaire mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah dan tidak kembali lagi. Edwards-Helaire, seorang veteran empat tahun dan quarterback paling konsisten di tim, meninggalkan ruang ganti dengan pergelangan kaki kanannya dalam sepatu berjalan.
“Dia anak yang tangguh, tapi kelihatannya tidak bagus,” kata Reid tentang Edwards-Helaire. “Keseleo pergelangan kaki saat lari rugby tidak selalu yang terbaik. Kita akan lihat bagaimana kondisinya dalam masa pemulihan, tapi saat ini kondisinya masih sangat lemah.”
(Foto Travis Kelce: Harry How/Getty Images)