Dengan pemain Florida dan pemain Carolina di kotak penalti, Brent Burns mengumpulkan puck pada titik yang tepat, meluncur secara diagonal ke arah papan dan melepaskan tembakan ke gawang.
Ia menemukan jalan melalui lalu lintas dan masuk, gol pertama untuk pemain bertahan baru Hurricanes, hanya 6:12 dalam debut pramusimnya.
Pada babak ketiga, saat kedudukan imbang 3-3, ia meluncur di bawah garis gawang dan melepaskan tembakan sudut yang buruk ke arah penjaga gawang Panthers, Spencer Knight. Puck tersebut masuk untuk memberi Burns gol keduanya malam itu dan akhirnya menjadi pemenang pertandingan. Menghasilkan penghargaan bintang pertama dalam pertandingan pertamanya dengan tim tuan rumah, Burns mendapat sambutan hangat dari penonton PNC Arena.
Itu hampir terlihat terlalu mudah, dan itu menunjukkan mengapa Hurricanes mendapatkan pemain bertahan yang menembak terlebih dahulu, bertanya-tanya-kemudian selama offseason.
Tentu saja, setelah 11 musim di San Jose, bergabung dengan tim dan kota baru bukanlah hal yang sederhana.
“Saya pikir ini adalah transisi besar, terutama dengan tim yang panjang,” kata Tim Gleason, mantan pemain bertahan NHL dan asisten pelatih Hurricanes yang bertugas menjalankan pertahanan tim. “Kamu sudah cukup siap dengan caramu, kan? Jadi datang ke sini jelas merupakan sebuah transisi besar, apalagi hanya memindahkan seluruh keluarga Anda dan segalanya – ada banyak hal yang harus dilakukan.”
Burns tiba di Raleigh tak lama setelah perdagangan 13 Juli yang mengirim Steven Lorentz, prospek penjaga gawang Eetu Makiniemi dan pick putaran ketiga ke San Jose dan juga memajukan Lane Pederson ke Carolina. Burns mulai berlatih di fasilitas tim dan mengenal staf, khususnya pelatih Rod Brind’Amour.
“Hanya pemain dan pribadi yang spesial,” kata Brind’Amour tentang Burns. “Kami senang dia bersama kami. Dan saya senang. Dia datang lebih awal dan saya menghabiskan banyak waktu bersamanya di luar musim karena anak-anaknya harus datang ke sekolah. Dan kemudian (kami) sangat beruntung putranya bermain dengan putra saya, tim hoki yang sama. Jadi kami selalu menghabiskan banyak waktu bersama.”
Dan bagi Burns, transisi menuju kehidupan di Pantai Timur sangatlah mudah.
“Kami sangat senang menjadi bagian dari organisasi dan kota ini,” katanya. “Maksudku, itu bagus sekali.”
Penyesuaian di atas es sejauh ini juga bagus. Melalui 19 pertandingan musim ini, Burns mencetak tiga gol dan 10 assist dan sedang mengejar 56 poin — yang merupakan poin terbanyaknya sejak 2018-19. Meskipun permainan kekuatan Carolina mengalami kesulitan, hanya mengubah 14,3 persen peluangnya menjelang pertandingan hari Rabu melawan Coyotes.
Namun ada banyak hal di balik layar yang terjadi saat memasuki tim baru dengan rekan satu tim baru dan sistem yang berbeda.
“Saya pikir hal yang paling mengesankan adalah dia berusia 37 tahun dan dia seperti berusia 20 tahun – dia ingin belajar,” kata Brind’Amour. “Dia tahu dia berada di sistem baru, dia tahu itu. Dan dia seperti, ‘Berikan saja padaku. Bagaimana cara saya belajar mengejar ketertinggalan?’
“Anda bisa duduk saja di sana dan berkata, ‘Beri tahu saya apa yang harus dilakukan’ karena dia sudah ada dan bermain di level tinggi. Itu sama sekali bukan sikapnya.”
Gleason berkata: “Dia sebenarnya salah satu orang yang paling mudah maju dan dia menginginkan lebih. Dia ingin belajar, dia ingin tahu sekarang. Jadi dia sangat bersemangat menjalani hari-harinya dan tentu saja ingin menjadi lebih baik.”
Ini bukan pertama kalinya Burns pindah ke tim baru setelah lama bertugas di kota lain. Burns, yang pada tahun 2003 secara keseluruhan no. Draft pick ke-20 oleh Minnesota, bermain tujuh musim dengan Wild sebelum diperdagangkan ke San Jose pada musim panas sebelum musim 2011-12.
“Saya tidak terlalu ingat tentang hal itu,” kata Burns tentang penyesuaian yang dia lakukan lebih dari satu dekade lalu ketika dia pindah ke Sharks dari Minnesota.
Rekan pemain bertahan Hurricanes Brady Skjei memiliki pengalaman yang lebih baru saat diperdagangkan ke tim baru untuk pertama kalinya. Skjei ditangani Carolina tepat sebelum batas waktu perdagangan tahun 2020, meninggalkan tim Rangers yang merekrutnya hampir delapan tahun sebelumnya dan dengan siapa dia memainkan 307 pertandingan NHL pertamanya.
“Semua orang merasa seperti Anda akan berada di satu tempat untuk karier Anda,” kata Skjei, “dan hal itu tidak biasanya terjadi, bagaimana hasilnya, jadi itu sulit.”
Skjei, pemain bertahan kidal, memiliki tempat pendaratan yang bagus — di seberang Brett Pesce pada pasangan penutup Carolina.
“Ini merupakan transisi yang cukup mulus bagi kami berdua,” kata Skjei tentang hubungannya dengan Pesce. “Maksud saya, bermain dengan pemain seperti dia yang merupakan bek yang sangat kuat dan pemain bagus membuat segalanya menjadi lebih mudah bagi saya.”
Pesce dan Skjei tidak hanya bermain dengan kekuatan yang sama bersama-sama, tetapi biasanya dipasangkan bersama dalam penalti kill. Sejak awal musim 2020-21, tidak ada pasangan bertahan yang bermain lebih sering bersama di semua situasi selain Skjei dan Pesce.
Yang keempat dalam daftar, meski tidak berada di tim yang sama musim ini, adalah Burns dan Mario Ferraro, yang telah menjadi andalan pertahanan Sharks sejak terakhir tampil di NHL pada 2019.
Chemistry seperti itu sulit untuk ditiru.
“Itu membutuhkan waktu. Tidak masalah apa yang Anda lakukan. Ada begitu banyak hal kecil yang terjadi secara alami seiring berjalannya waktu. Anda bisa melihatnya pada (Pesce dan Skjei). Saya suka melihat bagaimana mereka bereaksi dan berinteraksi di dalam dan di luar es. Anda dapat mengatakan bahwa ini adalah kemitraan khusus.”
Jika ada yang bisa menjadi pasangan baru yang ideal, itu adalah Jaccob Slavin, yang kini berpasangan dengan Burns.
Untuk tahun ketiga berturut-turut, Slavin kedatangan pemain baru di sisi kanan pasangannya, setelah bermain bersama Dougie Hamilton dua musim lalu dan Tony DeAngelo tahun lalu. Kedua pemain ini berkembang pesat bersama Slavin — menghasilkan total kontrak senilai $73 juta.
“Slavo mencakup banyak hal,” kata Brind’Amour. “Jadi kalau ada kesalahan, dia bisa menebusnya. Tidak peduli siapa yang kami lawan Slavo dalam beberapa tahun terakhir, dia meningkatkan permainan untuk beberapa orang itu.”
Dengan Burns menandatangani kontrak untuk dua musim lagi setelah musim ini, dia dan Slavin seharusnya punya banyak waktu untuk menyesuaikan diri. Memiliki salah satu bek bertahan terbaik liga di sisi berlawanan membantu Burns sejak Hari 1.
“Butuh waktu untuk mendapatkan chemistry,” kata Burns. “Tidak masalah apa itu. Hoki adalah permainan lima orang dalam satu unit. Butuh waktu untuk memikirkan cara memanfaatkan satu sama lain dan cara menjadi lebih baik satu sama lain.
“Melihat (Slavin) dari dekat, saya pasti tidak menyadarinya, detail permainannya dan betapa bagusnya dia.”
Pesce, yang bermain dengan Slavin di awal karir mereka setelah keduanya melakukan debut NHL sekitar satu bulan pada tahun 2015, melihat bagaimana Slavin dapat membantu pasangan barunya menyesuaikan diri.
“Ketika Anda sebaik itu, Anda bisa memasangkannya dengan siapa pun dan dia akan membuat mereka terlihat seperti seorang bintang,” kata Pesce tentang Slavin. “Tentu saja Burnsie adalah pemain kelas dunia, jadi saya melihat mereka semakin baik di setiap pertandingan.”
Lalu ada sistem Carolina, yang menuntut banyak hal dari para pembela HAM. Burns mengatakan bagian tersulit adalah membaca dalam game.
“Kami banyak meminta D kami, jadi menurut saya dia tidak terbiasa dengan bagian itu,” kata Gleason. “Untuk berapa banyak yang kami minta dari D, setiap zona, ketiganya – ini lebih merupakan permainan skating yang kami inginkan dari D kami, jadi ini pastinya merupakan transisi yang besar.”
Dari setiap pertandingan ke pertandingan berikutnya, kita dapat melihat Burns semakin memahami apa yang diinginkan Hurricanes untuk dia lakukan. Entah itu melakukan pukulan keras dari titik untuk menjaga puck tetap berada di zona ofensif atau melanjutkan kebiasaan normalnya menembak sesuka hati, pemain bertahan setinggi 6 kaki 5 inci yang lebih besar dari aslinya ini menemukan jalannya di atas es di Carolina.
“Saya kira ini hanya membutuhkan waktu,” kata Burns, “tapi itu berjalan semulus mungkin.”
(Foto teratas Brent Burns: James Guillory / USA Today)