Itu terjadi pada malam hari Sunderland menjadi tuan rumah Kota Norwichhanya game keenam yang baru Kejuaraan musim, ketika Alex Neil tiba-tiba memberi tahu atasannya dan kemudian para pemainnya bahwa tawaran yang lebih baik telah datang.
Manajer yang dengan percaya diri memimpin Sunderland menuju promosi yang telah lama ditunggu-tunggu Liga Satu tidak akan menandatangani kontrak yang lebih baik. Stoke CityNeil menyimpulkan, menjanjikan lebih banyak.
Momen tak terduga itu bisa menjadi kejutan yang menggagalkan kemajuan selama enam bulan bagi sebuah klub yang akrab dengan fajar palsu, namun justru semakin terasa seperti sebuah kebetulan – sebuah kecelakaan bahagia yang menentukan musim Sunderland.
Tony Mowbray, orang yang dipilih sebagai penerus Neil delapan setengah bulan lalu, diciptakan untuk tim Sunderland yang tidak berpengalaman ini sebagaimana mereka diciptakan untuknya. Dan sekarang, dengan semua logika yang dibuang begitu saja, mereka berdiri 90 menit menuju final play-off Championship di Wembley setelah mengalahkan Kota Luton 2-1 Sabtu malam.
Sunderland juga pantas mendapatkannya. Mereka bermain dengan penuh semangat, semangat dan kecerdikan. Mereka juga bermain dengan keberanian yang diminta Mowbray dan hasil dari keunggulan tipis di leg pertama menjadi milik mereka.
Luton akan memiliki kesempatan untuk merespons tantangan yang sama sekali berbeda di Kenilworth Road pada Selasa malam, namun tim Sunderland yang dibentuk oleh Mowbray sepertinya tidak akan mudah ditaklukkan. “Mereka adalah anak-anak muda namun mereka tidak merasa takut,” kata Mowbray. yang memilih menurunkan tujuh pemain berusia 22 tahun ke bawah.
Dan tidak ada gesper juga. Sebuah tim dipaksa memainkan bek sayap dan pemain sayap di kedua sisi pemain utilitas dalam formasi tiga bek darurat Trai Hume, Luke O’Nien Dan Lynden Gooch pertama melawan lawan yang mengintimidasi secara fisik dan kemudian menemukan cara untuk menang. Sunderland melompat dan menyerah, akhirnya memainkan permainan sesuai keinginan mereka. Luton puas menjelang akhir untuk lolos dari Wearside hanya dengan defisit satu gol.
“Ini ketat, seimbang,” kata manajer Luton Rob Edwards. “Sekarang kami tahu apa yang harus kami lakukan.”
Sunderland pun demikian. Menghindari kekalahan, seperti yang mereka lakukan dalam seri uji coba tandang ke Norwich, Burnley, Kota Cardiff, West Bromwich Albion Dan Preston di akhir musim, dan ini akan menjadi final play-off Wembley ketiga dalam lima musim. Namun, ini akan menjadi promosi pertama Liga Utama dan kekayaan yang mengikutinya.
Namun, atas pencapaiannya sejauh ini, Mowbray layak mendapat pujian besar sebagai pengajar yang sabar dan pelatih yang cerdik.
Secara keseluruhan, dia mewarisi pesepakbola yang sangat berbakat Jack Clarke Dan Patrick Roberts – pasangan penyerang yang pertama kali dibawa ke Sunderland pada masa pemerintahan Lee Johnson – dan juga mendapat manfaat dari bakat luar biasa yang dipinjamkan Manchester United sayap Amad DialloMowbray diam-diam mendorong perbaikan dari individu untuk mempertahankan pihaknya dalam perlombaan promosi yang tidak berhak mereka jalankan.
Di paruh kedua musim ini, berkali-kali langkahnya terasa terlalu jauh. Seperti saat bintang menyerang Ross Stewart hilang karena cedera Achilles dan kemudian tidak digantikan pada jendela Januari yang juga terlihat Ellis Simms dicabut oleh Everton. Atau kapan Danny Mandi bergabung dengan yang tidak tersedia Dan Ballard dan Aji Alese meninggalkan Sunderland tanpa bek tengah ortodoks untuk tiga pertandingan terakhir musim ini.
Hilangnya sebelum waktunya Dennis Cirkin (terutama bek kiri tetapi tinggi dan nyaman dalam percobaan) untuk kunjungan Luton yang mengancam akan menjadi pukulan defensif yang mematikan dalam grup juga menyangkal pengalaman kapten sampingan Corry Evans namun sebaliknya mereka hanya berkumpul kembali, mengocok dan melanjutkan perjalanan dengan keyakinan Mowbray yang tidak berkurang.
Luton awalnya tampak salah untuk Sunderland. 10 pemain starter tim tamu rata-rata empat inci lebih tinggi dari tuan rumah mereka – dan itu terlihat. Gol pembuka merupakan kemenangan yang tidak menyenangkan bagi dominasi udara Luton saat sepak pojok tetap hidup, meskipun demikian Anthony Patterson diselamatkan dengan cemerlang Alfie Doughty, Elia Adebayo berada di tangan untuk mengubah bola tinggi ke gawang yang tidak dijaga.
Itu adalah gol ketiga berturut-turut dari sepak pojok yang kemudian kebobolan Sunderland di Stadium of Light Watford mencetak dua gol dalam hasil imbang 2-2 dan menunjukkan kelemahan mereka, namun bukan kehancuran mereka. Di bawah Mowbray, Sunderland terus belajar.
“Kami tidak bisa bermain melawan tim itu dan menendang bola ke garis tengah, jika tidak, mereka akan mendapatkan bola kembali,” kata Mowbray setelahnya. “Kami harus berani dalam cara kami bermain.”
Hanya sedikit yang memenuhi perintah itu seperti Amad. Dia adalah sosok kecil yang tidak bisa ditangani Luton, menghantui yang tersirat dan melarikan diri dari tantangan. Sebuah perpisahan yang pantas untuk Stadium of LightAmad juga menemukan semangat yang membawa Sunderland menyamakan kedudukan. Alex PritaTendangan bebas pendek meningkatkan peluang tembakan dan tembakan melengkung yang keras terlalu bagus untuk kiper Luton Ethan Horvath terlambat di babak pertama.
Luton tidak pernah sama lagi. Semakin lama pertandingan berlangsung, Sunderland semakin tidak diganggu. Ketidaknyamanan mereka mulai terlihat ketika melawan tipu muslihat Roberts, Clarke dan Amad, yang semuanya bermain-main. Mantan West Ham United pemuda Pierre Ekwahyang baru menjalani debut sepak bola seniornya pada Januari lalu, pun membayar kepercayaan Mowbray dengan kontribusi matang dari lini tengah.
“Dengan pemain muda Anda harus memberi mereka pujian,” kata manajer Sunderland. “Anda harus merangkul mereka dan memberi tahu mereka betapa bagusnya mereka. Anda harus membiarkan mereka bernapas dan menunjukkan kualitas mereka, bukan meneriaki mereka tentang umpan yang salah sasaran. Saya pikir mereka menikmati perjalanan ini. Apakah itu berakhir pada Selasa malam, saya tidak tahu.”
Setidaknya Sunderland punya keunggulan untuk dilindungi. Itu datang dari penemuan sudut pendek di sayap kiri yang hanya bisa dihalau oleh Clarke dan, seperti yang diinstruksikan oleh Mowbray, umpan silang rendah dengan luar biasa dikonversi oleh sundulan Hume. Sulit untuk mengingat suara seperti itu di dalam Stadium of Light.
Harapkan Luton untuk menemukan perbaikan di lapangan yang lebih kompak di Kenilworth Road ketika mereka bertemu lagi pada hari Selasa, namun Sunderland telah mencetak gol di semua kecuali satu dari 17 pertandingan tandang terakhir mereka. Bermain di jalan raya sudah menjadi keahlian mereka.
Itu adalah ukuran dari skuad mengesankan yang telah dikembangkan Mowbray dalam waktu singkatnya sebagai bos Sunderland, tetapi hari-hari terbaik mereka bersama mungkin masih ada di depan.
(Foto teratas oleh Alex Dodd – CameraSport via Getty Images)