Tim nasional putra AS menampilkan salah satu penampilan terbaiknya dalam ingatan baru-baru ini saat bermain imbang 0-0 melawan Inggris pada hari Jumat, namun karena berbagai cara mereka bermain bagus, tim sekali lagi kesulitan di depan gawang.
Amerika Serikat tersingkir, hanya memiliki satu tembakan tepat sasaran dan menyelesaikan pertandingan Inggris dengan hanya 0,66 gol yang diharapkan. Jumlah tersebut terjadi empat hari setelah Amerika Serikat mencatatkan satu tembakan ke gawang dan hanya menghasilkan 0,79 gol yang diharapkan saat bermain imbang 1-1 dengan Wales. Total dua tembakan ke gawang Amerika adalah yang terendah dari 16 tim yang memainkan dua pertandingan di Piala Dunia sebelum hari Minggu.
Kesengsaraan AS dalam mencetak gol tidak hanya terjadi pada perjalanan tim di Qatar. Kembali ke kekalahan 2-0 dari Kanada pada bulan Januari, Amerika Serikat absen dalam tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka melawan lawan Piala Dunia. Satu-satunya gol dalam rentang waktu tersebut tercipta saat melawan Wales pada hari Senin dan dalam kemenangan kandang 3-0 melawan Maroko dalam pertandingan persahabatan pada bulan Juni.
Dengan demikian, AS sebenarnya melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik untuk mendapatkan posisi yang baik di Piala Dunia daripada yang mereka lakukan dalam dua pertandingan terakhir mereka sebelum turnamen pada bulan September melawan Jepang dan Arab Saudi, namun mereka terus kesulitan dengan bola terakhir mereka.
“Sulit untuk mencetak gol, itulah titik awalnya,” kata pelatih kepala AS Gregg Berhalter setelah pertandingan Jumat. “Dan ketika Anda menghadapi beberapa bek terbaik di dunia, itu akan menjadi lebih sulit. Bagi kami, kami senang dengan posisi kami saat ini, memiliki beberapa peluang yang dekat. Terkadang kami ingin bermain lebih dalam, menguasai bola di depan gawang, memberi mereka masalah, namun pada level ini mencetak gol tidaklah mudah.”
Melawan Wales, Christian Pulisic, Josh Sargent, dan Tim Weah bekerja sama untuk menghasilkan gol tim yang luar biasa di babak pertama, sebuah permainan klasik di mana AS mengacaukan bek tengah Welsh dengan gerakan cerdas yang menciptakan ruang bagi Weah untuk berlari. hasil akhir yang kokoh. Di babak kedua, AS mempunyai peluang untuk menghukum Wales dalam masa transisi, namun kesulitan dalam eksekusi dan pengambilan keputusan.
Peluang langka melawan Inggris, tapi itu sudah diduga. Meskipun mereka kebobolan beberapa gol hiburan dalam kemenangan 6-2 melawan Iran di pertandingan pembuka Grup B, Inggris tampil sangat baik dalam bertahan di turnamen besar di bawah asuhan manajer Gareth Southgate, hanya kebobolan delapan kali dalam 13 pertandingan dan tidak berada di peringkat ketiga. Piala Dunia 2018 dan Euro 2020. AS tahu bahwa mereka harus klinis untuk mencetak gol pada hari Jumat. Ternyata tidak.
Weston McKennie memiliki peluang terbaik AS pada pertandingan tersebut pada menit ke-26. McKennie sangat terlibat dalam 15 umpan yang diselesaikan dengan baik yang diakhiri dengan Weah memberikan umpan silang kepadanya di tengah kotak penalti, namun ia melepaskan tendangan kaki kanannya yang melambung di atas mistar dari jarak delapan yard.
Pulisic hampir mendapatkan peluang yang relatif tidak berbahaya pada menit ke-33 ketika ia melepaskan tembakan spekulatif dari sisi kiri kotak penalti melalui beberapa bek Inggris, melewati kiper Jordan Pickford dan membentur mistar gawang.
McKennie tidak menguasai bola dan harus membayar mahal atas teknik buruknya; dia seharusnya mengubur kesempatannya. Pulisic melakukan permainan bagus dan sedikit kurang beruntung. Kedua nyaris celaka tersebut menggambarkan kebenaran lama tentang margin yang ketat di Piala Dunia. Kesalahan dalam satu momen atau satu atau dua inci di momen lainnya dapat membuat perbedaan antara melaju ke babak sistem gugur atau pulang lebih awal.
“Tentu saja setiap pemain yang mendapat peluang ingin mencetak gol, tapi terkadang hal itu tidak terjadi,” kata McKennie, Jumat. “Begitulah adanya. Anda tidak bisa mengubahnya setelah itu terjadi, Anda hanya bisa mencoba untuk terus mendapatkan peluang mencetak gol. Tapi kami tetap percaya. Jika Anda mendapatkan 100 peluang, Anda menciptakan 100 peluang, setidaknya satu dari peluang tersebut akan masuk pada akhirnya. Saya pikir yang paling penting adalah kami menciptakan peluang dan bisa menjadi ancaman.”
Beberapa pertandingan kemudian di pertandingan Inggris ketika Amerika Serikat kembali dikecewakan oleh pengambilan keputusan mereka. Gol pertama terjadi pada menit ke-49. Pulisic terjebak di sisi kiri dan melancarkan serangan balik, menggiring bola ke sepertiga akhir sebelum menemukan striker Haji Wright di sayap. Wright memotong dengan kaki kanannya dan tiba di dalam kotak, akhirnya melepaskan tembakan yang diblok oleh bek tengah Inggris John Stones.
Itu mungkin keputusan yang salah. Wright tidak pernah memiliki banyak kesempatan untuk melepaskan tembakannya melewati Stones dan sesama bek tengah Harry Maguire, yang memberikan perlindungan tak lama di belakangnya. Seperti yang dapat Anda lihat pada tangkapan layar di bawah, AS mungkin akan memiliki tampilan yang lebih baik jika Wright memberikan bola kepada Weah yang bergerak cepat di bagian atas kotak penalti.
Gambar itu bahkan tidak menunjukkan McKennie melaju ke ruang terbuka di sebelah kanan Weah. Jika Wright memberitahunya, Weah akan memiliki opsi untuk mencelupkan bola dan menyerahkannya kepada McKennie yang tidak terkawal, yang mungkin bisa masuk ke dalam kotak tanpa hambatan.
AS kembali membuat pilihan buruk di menit ke-89, meskipun mereka akan lebih dikenang karena jantung berdebar yang ditimbulkannya dibandingkan serangan menjanjikan yang dilancarkannya. Dribel liar kiper Matt Turner dari areanya sendiri pada saat itu membuat AS memajukan bola di sayap kiri sebelum dengan cepat bergerak ke tengah, dengan Brenden Aaronson akhirnya memainkan bek sayap Shaq Moore di sisi kanan area tersebut. Bola meminta untuk dipukul pertama kali kepada Pulisic, yang berlari kencang ke arah gawang.
Entah kenapa, Moore memutuskan untuk memperkenalkan dirinya dengan sentuhan. Ia memotong tendangan sudutnya untuk memberikan umpan melintasi gawang, yang mana Pulisic – yang, Anda lihat di bawah, mengalahkan Maguire – dihapus sebagai opsi. Moore akhirnya mencoba memberikan bola kembali ke Gio Reyna di dekat titik penalti, tetapi umpannya dengan mudah ditangani oleh Inggris.
Iran tidak memiliki talenta di lini belakang sebanyak Inggris, namun mereka sepertinya akan sulit ditembus pada pertandingan Selasa yang harus dimenangkan AS. Iran hanya kebobolan delapan gol dalam 18 pertandingan di kualifikasi Asia, rekor terbaik ketiga di seluruh konfederasi di belakang Jepang dan Korea Selatan. Manajer Carlos Queiroz memulai sejumlah pemain cadangan secara normal saat mereka kalah 6-2 dari Inggris pada hari Senin tetapi kembali menjadi starter melawan Wales pada hari Jumat. Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam mematikan Welsh saat Iran muncul dengan kemenangan dramatis 2-0.
Berhalter mungkin mempertimbangkan untuk mengganti personelnya untuk pertandingan hari Selasa. Reyna kemungkinan tidak akan menjadi starter di depan McKennie, Weah, atau Pulisic, yang semuanya kuat di Qatar, tetapi Berhalter harus memilihnya lebih awal jika Amerika membutuhkan gol di babak kedua melawan Iran. Setidaknya ada baiknya mempertimbangkan untuk menggunakan dia sebagai penjaga gawang juga, dengan Amerika mendapatkan sedikit produksi dari Wright dan Sargent dalam dua pertandingan pertama mereka di turnamen. Reyna tidak bermain melawan Wales dan hanya bermain tujuh menit dari bangku cadangan melawan Inggris.
Meski mungkin akan mengubah susunan pemainnya, Berhalter tidak perlu banyak mengubah taktiknya. Amerika berada dalam posisi menyerang yang bagus di turnamen ini, namun berkat eksekusi yang buruk di sepertiga akhir lapangan, mereka gagal mengubah tekanan mereka menjadi peluang emas. Meskipun mereka tampil bagus, penyelesaiannya kurang tepat.
Peluang selalu menjadi hal yang berharga bagi semua orang, kecuali tim-tim terbaik di Piala Dunia. AS hanya perlu mulai melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan negara mereka.
“Hanya perlu sedikit keberuntungan,” kata Weah usai pertandingan, Jumat. Kami pasti mempunyai peluang, kami hanya harus terus melakukan tembakan, terus melakukan apa yang kami lakukan dan gol pasti akan datang.”
Dia mungkin tidak mendapat banyak perhatian setelah pertandingan hari Jumat seperti Pulisic atau McKennie, tapi kapten Tyler Adams tampil luar biasa untuk AS melawan Inggris. Gelandang yang gigih memimpin semua pemain dengan delapan tekel, melakukan beberapa tekel besar untuk mengakhiri serangan yang menjanjikan dan, bersama dengan Musah, menggagalkan upaya Inggris untuk bermain melalui lini tengah.
Grafik ini dari AtletikJohn Muller karya John Muller dimaksudkan sebagai lelucon, tetapi kita semua tahu bahwa humor terbaik mencakup unsur kebenaran. Adams telah membereskan serangan bahkan sebelum serangan itu dimulai pada hari Jumat.
— John Muller (@johnspacemuller) 25 November 2022
Prestasi terakhir itu bahkan lebih mengesankan ketika Anda mempertimbangkan bahwa AS bermain dengan satu gelandang tengah yang lebih sedikit dari biasanya karena keputusan Berhalter untuk beralih dari biasanya 4-3-3 menjadi 4-4-2. McKennie dipindahkan melebar pada hari Jumat, yang berarti Musah dan Adams harus berpatroli di tengah lapangan sendirian.
Duet Adams-Musah tampil apik pada menit ke-20. Inggris memberikan umpan panjang kepada striker Harry Kane di antara lini tengah dan garis pertahanan beberapa meter di paruh Amerika. Adams langsung berlari kencang kembali ke tubuh penyerang bintang tersebut, yang dipaksa oleh tekanan untuk memberikan umpan persegi kepada Bukayo Saka. Pemain sayap Arsenal dengan cepat menemukan Jude Bellingham di tengah lapangan, tetapi Musah dengan cepat menutupnya dan memaksanya berbalik sebelum mengambil bola darinya.
Drama tersebut merupakan ilustrasi yang bagus tentang dampak defensif yang dimiliki Adams dan Musah pada hari Jumat. Situasinya bisa saja berbahaya bagi AS, namun upaya, intensitas, dan kemampuan bertahan mereka melemahkan lini belakang AS dan tetap memegang kendali sebelum Musah akhirnya merebut bola.
Adams memiliki beberapa permainan bertahan yang menjadi sorotan, dengan yang terbaik terjadi pada menit ke-52. Pulisic melakukan turnover yang ceroboh di sepertiga tengah dan kehilangan bola saat bek kiri Antonee Robinson melakukan lari jarak jauh di sisi sayap. Inggris dengan cepat menemukan Saka di ruang yang dikosongkan oleh Robinson. Dia tampaknya akan membobol area penalti tetapi Adams, yang bertahan cukup lama dengan Kane untuk memberikan umpan, melakukan break pada saat yang tepat dan mengarahkan Saka ke dalam kotak dan bola dengan setelan ski yang dimenangkan dengan sempurna.
Adams berdiri sambil berteriak karena tantangan itu. Tidak jelas apakah dia berteriak pada rekan satu timnya untuk membereskan keadaan atau sekadar merayakan tekel, tapi itu adalah momen besar bagi AS dan Adams, pernyataan terbesarnya bahwa ban kapten harus menjadi miliknya, bukan hanya untuk Piala Dunia, tapi lebih dari itu.
(Foto: Tim Nwachukwu/Getty Images)