Michael King merasakan fastball “meledak” dari tangannya Minggu sore saat menghadapi Alex Bregman dari Astros. Dia berbalik untuk memeriksa kecepatannya di papan skor Yankees. Di bagian atas layar, kecepatannya mencapai 100,3 mph.
“Ketika saya melihat 100, saya berpikir, ‘Ya ampun, itu hal yang besar,'” kata King.
Di ruang istirahat, pelatih Matt Blake berpikir, “apakah senjata radar mulai panas?”
King melemparkan tiga lemparan tercepat dalam karirnya di plate show melawan Bregman, meskipun dia mengantarnya dalam tujuh lemparan. Senapan radarnya tidak panas. King melempar 100,3, 99,2 dan 98,8 mph pada tiga lemparan berturut-turut. Pemanas tiga digit itu tidak cocok untuk sebuah bola, tetapi itu menandai tonggak sejarah baru bagi King.
Pada tahun 2020, ketika King melempar 26 2/3 inning untuk Yankees, fastball empat jahitan dan dua jahitannya rata-rata mencapai 93 mph. Dia membuat empat starter dalam sembilan penampilan musim itu. Pada tahun 2021, ia mencatatkan 22 penampilan, enam di antaranya sebagai starter. Dia melakukan lebih dari separuh inningnya sebagai pereda musim lalu, dengan dua jahitannya mencapai rata-rata 94 mph dan empat jahitannya rata-rata 95 mph.
Musim ini, pemberat King rata-rata mencapai 95,4 mph. Rata-rata empat jahitannya mencapai 96,3 mph. Memasuki hari Selasa, dia telah melempar total 604 lemparan pada tahun 2022 — 64 di antaranya berkecepatan 97 mph atau lebih cepat.
King mengatakan alasan peningkatan kecepatannya sederhana saja: Dia dipindahkan ke bullpen secara penuh waktu, yang memungkinkan dia untuk lebih berupaya dalam setiap lemparan yang dia lempar. Saat tubuhnya menyesuaikan diri dengan tingkat pengerahan tenaga tersebut, staminanya akan terbangun dan dia akan melempar lebih keras lagi. Dia pada dasarnya menaikkan kecepatannya, yang memungkinkan langit-langit menjadi lebih tinggi.
“Ada pepatah yang mengatakan, Anda berlatih dengan cepat, Anda akan mendapatkan hasil yang cepat. Saya telah melihat orang-orang melakukan kecepatan yang cukup tanpa mengubah mekanik mereka atau menambah beban atau apa pun, dan ternyata mereka melempar lebih keras sesering mungkin,” kata King, Selasa. “Sebagai seorang pemula, saya menemukan kecepatan yang cocok untuk saya. Saya dapat melakukan 100 lemparan dan mempertahankan kecepatan saya sepanjang waktu. Pada hari-hari baik saya, saya akan duduk pada kecepatan sekitar 95, 96. Pada hari-hari rata-rata saya adalah 92, 93. ”
King mengatakan dia tidak merasakan rasa sakit yang tidak teratur karena kecepatannya meningkat, dan dia belum mengubah pola latihannya untuk melempar lebih keras.
Blake, yang bekerja sebagai pramuka timur laut untuk Yankees ketika King masih di sekolah menengah di Rhode Island, mengatakan dia melaju dengan kecepatan 85-88 mph saat remaja. Di Boston College, Blake mengatakan dia ingat King melempar dengan kecepatan 88-91 mph. King juga pernah berlatih bersama Eric Cressey, yang sekarang menjadi direktur kesehatan dan kinerja pemain Yankees, sejak dia berusia 14 tahun. Blake juga bekerja untuk Cressey.
“Jika dia mengatakan kepada saya saat itu bahwa dia akan mencapai kecepatan 100 mil per jam di liga-liga besar, saya mungkin tidak akan mempercayainya,” kata Blake. “Tetapi ketika Anda telah melihat setiap langkah tambahannya, hal itu dapat dipercaya. Tampaknya hal itu tidak masuk akal pada saat itu.”
“Saat saya keluar dari bullpen, saya bisa bertahan di angka 94, 96 sepanjang waktu karena itu sudah menjadi norma saya,” kata King. “Tingkat upaya maksimum saya terus meningkat. Mencapai angka 96 dan kemudian bertahan di sana selama beberapa minggu atau bulan atau apa pun yang memungkinkan saya untuk menginjak angka satu dan mencapai angka 98. Jika saya duduk 95-98 sekarang, saya bisa menginjaknya dan mendapatkan hasil seperti yang terjadi kemarin.”
Anthony Rizzo sedang dalam perjalanan untuk membuat sejarah dengan cara yang sangat menyakitkan. Baseman pertama Yankees telah terkena lemparan sebanyak 11 kali dalam 73 pertandingan musim ini. Dia terkena lemparan sebanyak 189 kali dalam karir musim regulernya dan empat kali di postseason.
Rizzo sejauh ini merupakan pemimpin aktif dalam pukulan, dengan pemain luar Mets Starling Marte membuntutinya dengan 139 pukulan. Derek Dietrich, yang saat ini berada di Triple A bersama Yankees, berada di urutan ketiga dengan 123 pukulan dalam kariernya.
Ditanya pada hari Selasa mengapa menurutnya Rizzo sering dipukul, manajer Yankees Aaron Boone berkata, “Karena dia berdiri di atas papan.”
Tampaknya Rizzo akan memecahkan sejumlah rekor pukulan demi pukulan sepanjang kariernya. Dengan 11 strikeout dalam 73 pertandingan musim ini, ia mampu memecahkan rekor satu musim Yankees yang dibuat oleh Don Baylor pada tahun 1985 ketika ia dipukul sebanyak 24 kali. Rizzo telah melampaui angka ini tiga kali dalam karirnya: Dia dipukul sebanyak 30 kali pada tahun 2015, 27 kali pada tahun 2019, dan 24 kali pada tahun 2017.
Rizzo baru-baru ini mengatakan bahwa seringnya menerima pukulan merupakan tanda baginya bahwa ia mengambil keputusan yang baik dengan disiplinnya.
“Ada lemparan tertentu yang saya lakukan pada saat yang tepat dan timing saya tepat,” kata Rizzo. “Saya biasanya melakukan lemparan dengan cara yang berbeda ketika saya sering terkena pukulan.”
Menurut Statcast, lemparan tersulit yang pernah dilakukan Rizzo adalah fastball 99,6 mph dari Chris Sale pada tahun 2015. Lemparan tersulit kedua adalah 98,9 mph dari rekan setimnya dua kali Aroldis Chapman pada tahun 2017. Lemparan paling lambat yang dilakukannya adalah 63,2 mph dari Adam Wainwright pada tahun 2018.
“Untungnya, saya berhasil mendapatkan pukulan di tempat yang tidak terlalu menyakitkan,” kata Rizzo.
Rekor hit-by-pitch sepanjang masa adalah milik seorang pria bernama Hughie Jennings, yang memulai debutnya pada tahun 1891 dan pensiun pada tahun 1912. Jennings dipukul 287 kali dalam karirnya; dia juga memegang rekor hit-for-hit dalam satu musim di 51, yang harus berusaha keras dipecahkan oleh Rizzo.
Jennings, dilihat dari biografi SABR-nya, seorang maniak mutlak di dalam (dan di luar) lapangan. Kepalanya dipukul sekali dengan beliung dan menghabiskan empat hari tidak sadarkan diri. Pada tahun 1904, dia secara tidak sengaja terjun lebih dulu ke dalam kolam renang yang kosong. Di kemudian hari, dia secara tidak sengaja mengendarai mobil dari jembatan es dan hampir tenggelam di Sungai Lehigh. Setelah kematiannya pada tahun 1928, The New York Times menulis dia “berjuang dalam pertempuran yang berani tapi sia-sia melawan kematian”.
Rizzo mudah-mudahan tidak memiliki banyak kesamaan dengan Jennings selain kecenderungannya untuk terkena lemparan, tapi dia akhirnya bisa memecahkan rekor pukulannya sepanjang masa.
Rizzo tinggal 98 kali lagi untuk menyamai rekor sepanjang masa. Pada tahun 2007, Craig Biggio pensiun dengan 285 hits, hanya terpaut dua dari rekor Jennings. Jika Rizzo rata-rata mencetak 20 strikeout per musim selama lima tahun ke depan, dia akan mendapat penghargaan sebagai pemain dengan lemparan terbanyak dalam sejarah bisbol.
Musim ini, Rizzo mampu melewati Minnie Miñoso (197) untuk masuk 10 besar sepanjang masa. Frank Robinson akan menjadi yang berikutnya dengan 198, jika Rizzo mencapai 20 tahun ini. Chase Utley pensiun pada 204, dan pendakian semakin curam dari sana.
Aaron Hicks mungkin melebih-lebihkan bagaimana perasaannya musim ini ketika dia menyatakan dalam latihan musim semi bahwa dia akan menjalani musim 30-30. Setelah 65 pertandingan tahun ini, Hicks memiliki tujuh base yang dicuri tetapi hanya tiga home run.
Hicks tampak naif tentang bagaimana operasi sarung pergelangan tangan yang dia jalani pada Mei 2021, dan saat berikutnya jauh dari liga besar, akan memengaruhi dirinya. Dia mencapai .216/.338/.284 musim ini, dengan persentase sluggingnya berada di peringkat ketiga terendah di antara para pemukul MLB dengan setidaknya 230 penampilan plate.
Perjuangannya dalam menguasai bola tahun ini menunjukkan bahwa ia sedang membangun kembali kekuatannya setelah operasi dan menyesuaikan diri dengan pekerjaan di liga utama. Itu juga mengharuskannya mengambil sedikit pendekatan berbeda untuk menemukan kesuksesan.
Diketahui bahwa dibutuhkan waktu beberapa saat untuk kembali ke bentuk semula setelah operasi sarung pergelangan tangan, dan Hicks mengatakan dia yakin “hanya ada sedikit otot di pergelangan tangan saya yang tidak bekerja di awal musim, dan sekarang mulai bekerja.”
Dia merasa bahwa dia tidak hanya mendapatkan kembali kekuatannya tetapi juga fleksibilitas pergelangan tangannya.
Hicks mengalami musim ofensif yang tidak konsisten. Dia memukul dengan baik pada bulan April, membukukan 0,794 OPS dalam 17 game, kemudian jatuh ke dalam alur yang dalam pada bulan Mei, mencapai .127/.253/.141 dalam 24 game. Hicks mulai bangkit kembali setelah serangan beruntun yang bagus di Minnesota, dan dia mencapai .243/.356/.365 di bulan Juni. Tingkat pukulan kerasnya meningkat, berdasarkan data Statcast.
Hicks bermain bola musim dingin di Republik Dominika untuk mendapatkan beberapa repetisi langsung di luar musim ini, tetapi perlawanan terhadap pukulan MLB lebih sulit untuk dihilangkan daripada yang dia kira. Dia berkata bahwa dia sedang “mempelajari kembali cara menyerang lemparan tertentu di area tertentu, dan memercayai tangan saya untuk mencapai titik itu.”
Dia mengatakan di awal musim dia mencoba untuk “melihat banyak penguasaan bola” dalam penampilan platenya dan sering mengarahkan bola ke kiri lapangan.
Pelatih Dillon Lawson mengatakan ketika menyaksikan perjuangan Hicks musim ini, “kami memperhatikan bahwa kecepatan pemukulnya sama persis dengan sebelumnya, jadi kami tahu bahwa dia sehat dari sudut pandang itu dan mampu menghasilkan kecepatan itu.”
“Dari sana, yang terpenting adalah merayakan bola untuk memaksimalkan kecepatan pemukul itu,” kata Lawson. “Mungkin ada kesalahan yang terlalu jauh di bawah bola, atau terlalu tinggi. Apa yang menjadi pencerahan terbesar bagi Hicks musim ini adalah melihat lebih banyak lemparan dan memahami bagaimana pelempar lawan akan menyerangnya.”
Musim 30 pertandingan untuk Hicks akan membutuhkan semacam rekor hebat yang legendaris pada saat ini, tetapi dia bisa terus mencetak gol yang lebih sederhana tahun ini. Dia tidak mendapatkan kenyamanan seperti yang mungkin dia dapatkan pada tahun 2018 atau 2020, tetapi jika dia membangun performanya di bulan Juni, dia mungkin memiliki peluang untuk menjalani musim yang produktif.
Pereda Albert Abreu telah bepergian musim ini. Setelah diperdagangkan dari Yankees ke Texas Rangers dalam pelatihan musim semi sebagai inti dari perdagangan Jose Trevino, dia kemudian diperdagangkan ke Kansas City, di mana dia menghabiskan waktu kurang dari tiga minggu sebelum ditugaskan untuk ditugaskan. Dia membuat tujuh penampilan untuk Texas untuk ERA 3,12. Dia membuat empat penampilan untuk Royals dan membukukan ERA 4,12.
Setelah kembali ke Yankees lebih dari seminggu yang lalu, Abreu membuat dua penampilan dengan total 3 1/3 inning, memungkinkan satu pukulan, dua jalan, dan tidak berlari.
Ini adalah contoh kecil, tetapi reputasi Yankees dalam “mencari tahu” pelempar yang kesulitan semakin meningkat, dan mengembalikan Abreu ke jalur yang benar berarti mendapatkan Trevino, penangkap pertahanan terbaik di liga, dengan imbalan satu pemain – bukan prospek .
Jadi apa yang dikatakan Yankees kepada Abreu sekembalinya dia? Mari kita kembali ke dasar, kawan.
“Kesederhanaan adalah raja baginya,” kata pelatih Matt Blake. “Sama seperti, sederhanakan pendekatan Anda melalui home plate. Kurangi jumlah hal yang Anda coba lakukan dalam pengiriman Anda, dengan ragu-ragu, goyangan… bersikaplah sederhana dan serang home plate.”
Tingkat berjalan kaki Abreu meningkat di Texas dan Kansas City. Dia memiliki campuran empat lemparan: empat jahitan, dua jahitan, penggeser, dan pergantian. Kecepatan bola cepatnya sekitar 98 mph, tetapi Blake mengatakan bahwa ketika Abreu mencoba menangani keempat lemparan di sekitar zona, dia kesulitan dengan perintah dan mulai menyebarkan lemparannya.
Karena itu, Yankees menyuruhnya untuk fokus pada “bagian besar dari pelat dengan pemberat, penggeser, dan jika Anda mendapatkan pemain kidal — pergantian pemain,” kata Blake.
Dalam penampilan 2 1/3 inningnya pada hari Senin, Abreu melakukan hal itu.
Yankees memberi tahu Abreu bahwa dia perlu mengingat secara gaya bahwa dia “lebih dekat dengan Clay Holmes daripada Anda dengan Greg Maddux.” Dia memiliki lemparan yang kuat dengan banyak pergerakan, dan pendekatannya akan membantu menentukan tingkat strikeoutnya.
“Saya pikir hal baiknya adalah ini bukan sesuatu yang baru baginya,” kata Blake. “Kami mengetahui kembali apa yang membuatnya bagus tahun lalu, apa yang membuatnya merasa nyaman dalam latihan musim semi. Kami merasa dia membuat kemajuan selama setahun terakhir ini dalam menjaga pola pikirnya tetap ketat dan membuat serangan yang fokus dan jelas ke home plate. Jadi itu bukanlah pesan yang rumit dan bukan hal baru baginya. Itu adalah untuk meninjau kembali hal-hal baik yang pernah kita lihat sebelumnya.”
(Foto oleh Anthony Rizzo: Gregory Fisher / USA Today)