GLENDALE, Arizona – Di tengah alunan musik di ruang ganti tim tamu di State Farm Stadium, satu pesan terdengar jelas. Kesuksesan tidak selalu harus indah di liga ini. Tampa Bay Buccaneers telah membuktikannya hampir sepanjang musim, mungkin tidak lebih dari pada Minggu malam.
Pada Malam Natal yang nyaman di padang pasir, Bucs membutuhkan keajaiban Tom Brady untuk melewati Arizona Cardinals, tim yang tidak bermain apa pun selama berminggu-minggu. Sebuah gol lapangan dari jarak 40 yard oleh Ryan Succop – lega – memenangkannya 19-16 dalam perpanjangan waktu.
Dengan kemenangan tersebut, Tampa Bay (7-8) tetap berada di puncak NFC Selatan. Bucs dapat merebut divisi tersebut dengan kemenangan minggu depan atas Carolina. Panthers (6-9) mengalahkan Detroit pada hari Sabtu dan telah memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka.
“Itu selalu berarti ketika Anda bermain untuk sesuatu di akhir tahun,” kata pelatih Tampa Bay Todd Bowles. “Anda ingin bermain sepak bola bulan Desember. Anda ingin memainkan sepak bola bulan Desember yang bagus dan pertandingan yang bermakna. Minggu depan mereka membutuhkannya dan kami membutuhkannya, jadi ini akan menjadi pertarungan yang bagus.”
Bucs bertahan meskipun ada penampilan lain yang tidak seperti biasanya dari Brady. Dalam kekalahan pekan lalu dari Cincinnati, Brady melakukan empat turnover dalam empat penguasaan bola di babak kedua, kesalahan yang membuat Tampa Bay unggul 17 poin. Melawan Arizona, Brady kesulitan menemukan ritme.
Sebagian besar produksi awalnya tidak berbahaya di bawah rute. Pada kuarter pertama, Brady melewatkan umpan Julio Jones yang seharusnya menghasilkan touchdown. Pada kuarter ketiga, saat Tampa Bay mengemudi, dia menjatuhkan Mike Evans di dekat garis samping kiri, memungkinkan cornerback Arizona Marco Wilson mengambil salah satu operannya untuk kedua kalinya. (Wilson memegang kedua bola sepak tersebut. “Oh, tentu saja. Itu pasti akan kubawa pulang,” katanya.)
“Saya pikir pertahanan kami bermain semaksimal mungkin,” kata pelatih Cardinals Kliff Kingsbury. “Mereka memberi kami kesempatan.”
Untuk sebagian besar permainan, Brady, 45, dikalahkan oleh Hall of Famer masa depan lainnya. Gelandang bertahan Arizona JJ Watt, 33, adalah ancaman. Dia melawan tim ganda dan mengganggu permainan di lini belakang. Watt menyelesaikan dengan enam tekel, termasuk dua kali kekalahan. Dia juga dikreditkan dengan dua quarterback yang terburu-buru. Itu hampir cukup bagi Cardinals (4-11) untuk meraih kemenangan pertama mereka sejak 13 November.
Hampir.
Arizona, yang memainkan quarterback pertama kali Trace McSorley karena cedera, tampak mengambil kendali di awal kuarter keempat. James Conner melepaskan diri untuk melakukan touchdown run sejauh 22 yard, memberi Cardinals keunggulan 16-6 dengan waktu tersisa 10:47.
FINAL (PL) – Buccaneers 19, Kardinal 16
Tom Brady melakukannya lagi. Itu @Buccaneerprobabilitas kemenangan turun ke level terendah 16% ketika mereka tertinggal 16-6 dengan sisa waktu 10:53 di Q4, dan hanya 17% dengan sisa waktu 4:53 sebelum peluit McSorley dibunyikan. 📈#TBvsARI | Dipersembahkan oleh @awscloud pic.twitter.com/xdfTjZP3xh
— Statistik Generasi Berikutnya (@NextGenStats) 26 Desember 2022
Namun Brady akhirnya menemukan ritmenya. Dia pertama kali memimpin Bucs dalam tujuh permainan, jarak 67 yard. Pada gol ketiga dan gol, Brady memukul rookie running back Rachaad White, yang berlari 3 yard ke sudut zona akhir untuk membawa Tampa Bay unggul 16-13.
Setelah Arizona melakukan tendangan, Bucs menyamakan skor dengan gol lapangan Succop dari jarak 42 yard.
“Kami menjaga jarak di kuarter keempat, kami tahu kami mendapat peluang,” kata Brady. “Kami bermain lebih baik di sana pada kuarter keempat; kami mengeksekusinya dengan cukup baik. Mematahkan beberapa tekel, berlari kencang. Banyak orang yang bermain dalam permainan passing (dengan) tangkapan yang diperebutkan, terkena pukulan segera setelah mereka menangkapnya dan memunculkannya.”
Setelah Bucs memaksa Arizona melakukan perpanjangan waktu, Brady mengatur drive pemenang pertandingan ke-57 dalam karirnya. Dia memukul Leonard Fournette sejauh 4 yard. Kemudian Evans untuk 8. Pada down pertama dari Tampa Bay 24, quarterback veteran itu melihat ke kiri, berpura-pura, lalu melemparkan umpan sempurna sejauh 23 yard ke Russell Gage Jr., lemparan terbaiknya malam itu.
Brady kemudian memukul Jones untuk 5, Evans untuk 16 dan Gage untuk 13 lainnya. Setelah malam yang naik-turun, dia menyelesaikan enam pukulan berturut-turut, setenang mungkin, seolah-olah hasilnya tidak pernah diragukan, pemandangan yang akrab bagi semua orang. Tiga permainan kemudian, Succop menendang gawang kemenangan. Meskipun awal yang goyah, Brady menyelesaikan 32-dari-48 untuk 281 yard dan satu touchdown dengan dua pick.
“Anda selalu merasa memiliki peluang (dengan Brady),” kata White. Sungguh menakjubkan bagaimana seseorang mungkin tidak memainkan permainan terbaiknya, tapi dia masih bisa lolos pada akhirnya.”
“Itulah dia sebenarnya,” kata Fournette, yang berlari sejauh 72 yard dan menangkap sembilan operan untuk 90 yard lainnya. “Semuanya, kawan, kita hanyalah bagian dari kehebatannya.”
“Menyebalkan,” kata gelandang Arizona Zaven Collins. “Kami memilikinya.”
Tampa Bay punya masalah. Kompetisi hari Minggu terlalu ketat. Seharusnya hal ini tidak melampaui peraturan. Namun saat Bucs meninggalkan State Farm Stadium, mereka sudah melanjutkan ke pertandingan minggu depan melawan Carolina.
“Ini akan memerlukan seluruh upaya (kami),” kata gelandang Tampa Bay, Devin White. “Di semua fase, kami harus memainkan sepak bola yang saling melengkapi, dan kami harus bertahan. Kami tahu apa yang dipertaruhkan, dan kami tahu kami bisa menjadi yang teratas jika kami mampu menghadapi tantangan ini.”
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)