CHICAGO — Tiga belas memulai kontrak empat tahun senilai $68 juta, Cubs tampaknya tidak punya pilihan selain membiarkan Jameson Taillon mengatasi perjuangannya dan berharap dia mendapatkan kembali apa yang membuatnya menjadi agen bebas yang banyak dicari.
Di tim Cubs yang memiliki banyak variasi dalam daftar Hari Pembukaan, Taillon sepertinya merupakan taruhan teraman untuk menjalani musim yang solid. Sangat masuk akal untuk mengharapkan dia masuk ke tengah rotasi dan membuat 30 start, memenangkan 10 game, dan menyelesaikan dengan ERA sekitar 4,00. Di atas kertas, dia mencentang banyak kotak: Bakat terbaik. Pengalaman pasar besar. Rekor sukses di Liga Amerika Timur. Reputasi clubhouse yang bagus.
Ini hanya menunjukkan betapa tidak terduganya pasar agen bebas, dan betapa sulitnya olahraga ini setiap hari. Penjelasan seputar awal lambatnya Taillon semakin tipis. Selalu ada tekanan lebih besar ketika seorang pemain menandatangani kontrak besar. Ada penyesuaian pada jam lapangan serta perencanaan permainan dan sistem pemanggilan permainan baru. Mungkin ada nasib buruk yang terjadi pada pelempar yang masih menunjukkan gerakan mengayun-ayun.
Kalau dipikir-pikir, Taillon mungkin baru saja pulih dari cedera pangkal paha – karena dia merasa tim membutuhkannya – padahal dia seharusnya mengambil tugas rehabilitasi liga kecil. Tapi ini hampir bulan Juli dan dia memiliki ERA 6,90 dan WAR negatif-1.
“Dia dalam rotasi kami saat ini dan kami tidak memiliki rencana untuk mengeluarkannya dari itu,” kata manajer umum Cubs Carter Hawkins sebelum kekalahan 8-5 hari Rabu dari Phillies di Wrigley Field. Tentu saja segalanya berubah sepanjang musim, tapi itu bukan pembicaraan yang kami lakukan.”
Pembicaraan batas waktu perdagangan akan dibingkai secara berbeda jika Cubs tidak unggul 2-11 di awal Taillon. Tapi ini tidak hanya tentang satu pemain. Hayden Wesneski tidak mempertahankan posisinya di rotasi Hari Pembukaan atau mengalahkannya di posisi start berikutnya. Ben Brown baru-baru ini berjuang di Triple-A Iowa, dan Cubs tidak memiliki prospek yang dapat dianggap sebagai penyelamat saat ini.
Kebutuhan, prioritas, dan peluang playoff tim dapat berubah secara dramatis antara sekarang dan 1 Agustus. Namun berikut adalah beberapa gambaran besar yang perlu diingat sebelum rumor tersebut menyebar.
Di tengah perayaan Seri London, ketua Cubs Tom Ricketts dan presiden operasi bisnis Crane Kenney pada dasarnya mengatakan kepada penggemar: Kami akan menjadi pembeli. Apakah itu asumsi operasional Hawkins dan presiden operasi bisbol Jed Hoyer?
“Selama kita tetap (menang secara konsisten),” kata Hawkins. “Saya pikir itulah yang dimaksud Tom. Jika tetap konsisten dan kami terus menang pada tingkat yang selama ini kami menangkan, maka di situlah kami akan berada. Kami pasti akan mencoba membantah jika hal ini terus terjadi. Ini adalah rencana kami – untuk mewujudkannya.”
The Cubs akan terus bekerja dengan Taillon dan mencoba mengungkap apa yang membuatnya menjadi pelempar yang baik untuk Pirates dan Yankees. Marcus Stroman – yang meninggalkan start terakhirnya dengan lecet di jari telunjuk kanannya – dijadwalkan untuk sesi bullpen hari Kamis yang akan membantu menentukan kapan dia akan melakukan lemparan berikutnya. Seiya Suzuki tidak masuk dalam lineup karena cedera leher – dan di tengah pukulan dingin lainnya – dan dia harus tampil lebih seperti pemukul senilai $100 juta.
Bahkan dengan kesulitan Taillon, Cubs masih memiliki salah satu rotasi terbaik dalam permainan. Setelah beberapa percobaan dan kesalahan, Cubs sekarang memiliki bullpen yang berfungsi dengan pertahanan yang baik. Seperti yang diketahui Cubs tahun lalu, ketika mereka tidak memperdagangkan Willson Contreras, pasar untuk shortstop biasanya sangat besar. Biaya untuk mendapatkan obat pereda yang baik dan pemukul yang berpengalaman seharusnya tidak terlalu mahal.
Akankah pertimbangan bisnis menjadi faktor dalam keputusan bisbol ini?
Offseason terakhir ini, keluarga Ricketts menyetujui pengeluaran lebih dari $300 juta untuk agen gratis, yang berarti Cubs telah berinvestasi secara signifikan tahun ini dengan pemain seperti shortstop All-Star Dansby Swanson. Kehadiran Wrigley Field telah berkurang dalam beberapa tahun terakhir, dan ada 27 pertandingan kandang setelah batas waktu perdagangan musim ini. Marquee Sports Network seharusnya meluncurkan layanan streaming langsung ke konsumen sekitar pertengahan hingga akhir Juli, yang akan menjadi waktu yang buruk jika Cubs menukar bakat bermerek dengan prospek A-ball pada saat itu.
“Perspektif Jed – dan perspektif saya – sebenarnya hanya melihat tim, melihat berapa banyak kemenangan yang kami harap bisa dapatkan tahun ini dan tahun-tahun mendatang. Dan untuk mengambil keputusan dari sudut pandang itu,” kata Hawkins.
Mengingat posisi klub relatif terhadap 0,500 (tertinggal empat game) — dan sisa divisi (4 1/2 game dari posisi pertama) — akankah Cubs menunggu selama mungkin sebelum memilih nada?
Ya, tapi kantor depan harus memiliki ide yang lebih baik setelah penutupan ini sebelum jeda All-Star, yang mencakup pertandingan kandang melawan dua tim playoff dari musim lalu (Philadelphia dan Cleveland), seri empat pertandingan besar di Milwaukee dan ‘ termasuk a perjalanan ke Stadion Yankee.
“Saya pikir ada banyak kutu buku dalam diri saya di sini – tetapi ketika Anda berpikir tentang keputusan, Anda berpikir tentang keputusan yang dapat diubah dan keputusan yang tidak dapat diubah,” kata Hawkins. “Melakukan perdagangan adalah keputusan yang tidak dapat diubah. Dan dengan keputusan apa pun yang tidak dapat diubah dengan leverage tinggi, Anda pasti ingin menunggu selama mungkin. Jadi, ya, semakin banyak data yang kami peroleh, semakin banyak informasi yang kami dapatkan, semakin baik. Tapi pada saat yang sama, terkadang hal-hal tersebut mengejutkan Anda, dan Anda tidak bisa menunggu lebih lama lagi dan Anda harus mengambil keputusan sebelum semua informasi tersebar.”
Apa yang perlu diperhatikan oleh front office untuk menghindari penjualan pada batas waktu perdagangan?
“Lebih mirip, kan?” kata Hawkins. “Konsistensi itu menyatukan ketiga fase permainan kami. Serangan, pertahanan, dan lemparan bola secara alami menghasilkan kemenangan. Kemenangan akan meningkatkan peluang playoff kami. Semakin sering kami melakukan hal tersebut, hal ini menempatkan kami pada posisi untuk membeli.”
Para pemain, pelatih, dan manajer sudah tahu seperti apa hal itu. Ini adalah tim yang mencatat rekor kemenangan pada bulan Maret/April, dan mulai membangun selisih lari yang kini menjadi plus-25. Antara akhir Mei dan akhir Juni, Cubs memenangkan seri melawan Mets, Rays, Giants, dan Orioles, sementara juga menyapu bersih Pirates dua kali, membuat mereka tersingkir dari posisi pertama.
Departemen Hoyer secara tradisional menyisihkan uang untuk penambahan pada batas waktu perdagangan. Jadwalnya akan lebih mudah di paruh kedua musim ini. The Cubs percaya pada infrastruktur mereka di level liga utama, yang akan membuat mereka tetap kompetitif di setiap seri. Sistem pertanian dikenal lebih mendalam daripada prospek yang tidak dapat disentuh, yang seharusnya membantu membuat kesepakatan yang akan meningkatkan daftar pemain tanpa mengorbankan masa depan. Clubhouse memiliki pemimpin seperti Swanson, yang ingat bagaimana Braves 2021 berada di bawah 0,500 pada awal Agustus sebelum menuju Seri Dunia mereka.
“Saya tidak tahu apakah mereka memasukkan semua chip mereka, kan?” kata Hawkins. “Mereka membuat banyak kesepakatan dengan Joc Pederson atau Eddie Rosario, seorang pria yang berada di IL dan belum tentu tampil sebaik itu. Namun mereka membuat beberapa keputusan bijak untuk meningkatkan kedalamannya, dan tentu saja hasilnya sangat, sangat baik. Dan kemudian Anda melihat tim seperti Guardians tahun lalu – mereka tidak melakukan apa pun hingga tenggat waktu. Mereka meningkatkan peluang playoff mereka sebesar 40 persen hanya dengan bermain sangat, sangat baik. Jadi ada banyak cara berbeda untuk menguliti kucing, dan kami pasti akan mengeksplorasi semuanya.”
(Foto Jameson Taillon: David Banks / USA Today)