Saat tim dayung putri Alabama turun ke air untuk persiapan musim 2024-25, mereka akan mengejar peluang sekali seumur hidup. Junior Hannah Bennett memahami bahwa standar di Alabama, apa pun olahraganya, adalah memenangkan kejuaraan.
Bagaimanapun, departemen atletik telah memenangkan lebih dari 100 kejuaraan SEC dalam sejarahnya, tetapi ada satu hal yang belum dimenangkannya: gelar dayung wanita. Jika Alabama memenangkan satu musim ini, itu juga akan menjadi kejuaraan dayung wanita pertama dalam sejarah SEC. Bagaimana ini bisa terjadi? Penataan kembali konferensi.
Program dayung wanita Alabama bersaing di 12 Besar sebagai anggota afiliasi, seperti halnya Tennessee, karena SEC tidak memiliki cukup tim untuk kompetisi intrakonferensi. Hal itu akan berubah pada tahun 2024 ketika Oklahoma dan Texas bergabung dengan SEC, termasuk tim dayung putri mereka. Jika 25 persen sekolah anggota berpartisipasi dalam suatu olahraga, SEC dapat menjadi tuan rumah kejuaraan konferensi, sehingga dayung putri akan ditambahkan pada musim depan.
Sejarah tidak berhenti sampai di situ. Saat ini, keempat program tersebut rencananya akan mempertahankan keanggotaannya di 12 Besar karena kejuaraannya disertai dengan kualifikasi otomatis untuk Turnamen NCAA. Artinya, salah satu dari empat tim tersebut dapat menyelenggarakan beberapa kejuaraan konferensi secara bersamaan.
“Ini menarik,” kata Bennett. “Menjadi seorang atlet di Alabama, tujuan Anda selalu untuk menang. Jadi memiliki hal lain untuk bisa menang juga sama menariknya.”
Untuk program yang bersaing dalam konferensi afiliasi, menyesuaikan diri dengan kepentingan terbaiknya adalah sebuah gaya hidup. Program seperti dayung wanita Alabama dan Tennessee (12 Besar), sepak bola pria Kentucky dan Carolina Selatan (Sun Belt) serta lacrosse wanita Florida dan Vanderbilt (Konferensi Atletik Amerika) adalah pasangan di SEC yang sering kali berfungsi sebagai paket untuk konferensi lain. Semua konferensi telah berganti konferensi setidaknya sekali dalam 15 tahun terakhir, bahkan ada yang lebih dari sekali.
Bagaimana tepatnya tim SEC ini bisa mengikuti konferensi afiliasi? Karena Judul IX dan aturan pembagian beasiswa, sekolah diharuskan memiliki olahraga dan beasiswa putra dan putri dalam jumlah yang proporsional. Artinya ada tim tertentu yang berada di bawah bendera SEC sekolah, namun harus bertanding di konferensi yang berbeda. Ini adalah perbedaan yang sering dibuat oleh para pelatih, mulai dari perekrutan hingga percakapan sehari-hari.
“Hal ini sering terjadi,” kata pelatih sepak bola putra Kentucky Johan Cedergren. “Saya sedang mengobrol dengan seseorang, dan mereka akan berkata, ‘Oh, Anda pelatih di Kentucky? Bagaimana dengan sepak bola pria dan SEC; itu pasti bagus.’ Kemudian Anda harus menjelaskan secara keseluruhan, ‘Tidak ada sepak bola putra di SEC selain kami, dan Carolina Selatan,’ dll. Menurutku memang begitulah adanya.”
Alasan program SEC ini memilih afiliasi konferensinya berbeda-beda tergantung situasi.
Dayung wanita 12 besar memiliki lima tim pada tahun 2015, dan ambang batas untuk kualifikasi otomatis ke Turnamen NCAA adalah enam. Pelatih Alabama Glenn Putyrae mengatakan 12 Besar bekerja dengan Alabama dan Tennessee untuk menambahkan mereka ke konferensi sehingga ketujuh tim dari kedua liga memiliki peluang untuk lolos. Tim sepak bola putra Carolina Selatan dan Kentucky mencari persaingan untuk pindah ke Sun Belt pada tahun 2022, dan Wildcats menduduki puncak klasemen Sun Belt musim gugur lalu.
Kedekatan menjadi motivasi pelatih lacrosse wanita Vanderbilt Beth Hewitt dan pelatih Florida Amanda O’Leary untuk pindah dari Big East ke AAC pada tahun 2018.
“Dunia Timur dan Amerika bersatu dan menyelaraskan diri agar lebih cocok,” kata Hewitt. “Perjalanan yang lebih mudah bagi beberapa sekolah menjadi lebih masuk akal. Sejujurnya, lacrosse bukanlah tentang berada di konferensi yang tepat. Ini seperti, ‘Bagaimana kita bisa bergabung dengan orang-orang yang paling dekat dengan area tersebut?'”
Tim bowling wanita Vanderbilt, juara bertahan nasional, berpindah dari Southland ke Konferensi Amerika karena keadaan yang meringankan. Mantan anggota Southland Sam Houston dan Stephen F. Austin berangkat ke konferensi lain, dan mereka adalah satu-satunya anggota penuh waktu di Southland, membuat anggota afiliasi terus berubah. Konferensi tersebut mengatakan kepada afiliasinya bahwa mereka terbuka untuk terus menjadi tuan rumah kejuaraan bowling wanita, tetapi mungkin lebih masuk akal untuk menemukan konferensi yang dihadiri anggota penuh waktu.
LEBIH DALAM
Pelatih kejuaraan olahraga perguruan tinggi yang paling tidak mungkin: ‘Ketika mereka mempekerjakan saya, (ayah saya) tertipu’
Commodores dan lainnya menemukan tempat itu di Conference USA, menjadikannya konferensi pertama yang mensponsori bowling wanita. Bagi sang juara nasional, hal itu menimbulkan kekhawatiran tersendiri.
“Kami masih mengadakan (pertemuan resmi) untuk mengetahui apa yang terjadi pada 2023-24,” kata pelatih Vanderbilt John Williamson. “Saya pikir mereka akan terus melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Southland, jadi dari sudut pandang logistik, hal itu tidak akan banyak berubah. Tapi selalu ada sedikit kekhawatiran atau ketidaknyamanan ketika Anda berganti entitas atau Anda memiliki orang baru yang bertanggung jawab karena Anda tidak tahu visi mereka.”
Mahasiswa-atlet yang berkompetisi dalam konferensi afiliasi memiliki pengalaman berbeda dibandingkan rekan-rekan mereka di kampus yang memainkan olahraga yang berada di bawah payung SEC. Perjalanannya bisa sangat berbeda, seperti tim bowling wanita Vanderbilt, yang menghadapi lokasi turnamen mulai dari Dallas hingga Las Vegas, hingga New York dan kota-kota lainnya. Karena kepindahan mereka baru-baru ini ke Sun Belt, kakak kelas dari tim sepak bola putra Kentucky dan Carolina Selatan bermain melawan lawan konferensi di dua liga.
Namun, langkah-langkah ini sebenarnya dapat membantu program-program ini merekrut lebih banyak atlet di tingkat nasional, terkadang menarik daya tarik untuk berkompetisi lebih dekat ke kampung halaman para atlet karena penjadwalan latihan.
“Tentu saja menyenangkan melihat sekolah yang berbeda,” kata Ben Damge, pemain sepak bola junior asal Kentucky. “Baik itu Conference USA atau Sun Belt, departemen atletik kami berupaya untuk menciptakan musim yang sangat kompetitif. Tujuan kami adalah untuk keluar dan mendapatkan (kemenangan), jadi dalam hal ini tidak ada perbedaan besar (dari atlet lain), namun menyenangkan untuk bermain melawan sekolah yang berbeda dan mendapatkan pengalaman yang berbeda dan unik.”
Meskipun para pemain sepak bola atau bola basket menantikan persaingan seperti Iron Bowl, tim dayung Alabama tidak. Karena Tennessee adalah satu-satunya tim SEC lainnya di 12 Besar, jelas merupakan saingan Alabama. Hal yang sama berlaku untuk Kentucky dan Carolina Selatan di sepak bola putra dan Florida dan Vanderbilt di lacrosse wanita.
Dan persaingan serta jadwal keseluruhan memiliki lawan yang beragam.
“Tidak ada konferensi (dalam olahraga dayung) yang memiliki ‘jadwal konferensi’,” kata Putyrae. “Terkadang tim-tim dari konferensi pertama kali bertemu satu sama lain adalah di kejuaraan (konferensi). Dalam hal penjadwalan, kami mencoba untuk mendapatkan berbagai pesaing dari seluruh negeri, yang sebagian besar adalah konferensi kekuatan lainnya: ACC, Sepuluh Besar, Pac-12, dan Ivy League.
Sama seperti pelatih olahraga lain yang mempertimbangkan masa depan olahraga mereka dan bagaimana penataan kembali akan mempengaruhi lanskap, percakapan serupa juga terjadi untuk olahraga ini di luar payung SEC. Harapannya adalah olahraga mereka terus berkembang dan mencapai ambang batas yang dicapai dayung wanita untuk akhirnya menjadi tuan rumah Kejuaraan SEC dan menambah penghitungan resmi SEC dari departemen atletik.
Pertanyaan terbesarnya mungkin: Bagaimana program-program ini mengklasifikasikan dirinya, SEC atau dengan konferensi afiliasinya? Sebagian besar, program-program tersebut menganggap diri mereka sebagai hibrida dengan sumber daya setingkat SEC saat berkompetisi di tempat lain, terkadang di konferensi utama olahraga mereka. Di satu sisi, ini adalah yang terbaik dari kedua dunia.
“Anda bisa mendapatkan yang terbaik dari segalanya dan tidak perlu mengorbankan apa pun,” kata Williamson. “Kami tidak membicarakan Konferensi Tenggara karena bagian dari Konferensi Tenggara ada dalam DNA kami. Inilah dan siapa kami.”
Catatan Editor: Cerita ini adalah bagian dari AtletikSeri Realignment Revisited, menyelidiki penataan kembali konferensi di masa lalu, sekarang, dan masa depan dalam olahraga perguruan tinggi. Ikuti seri ini dan temukan lebih banyak kisah penataan kembali konferensi di sini.
(Foto teratas: Atas perkenan UK Athletics)