Mantan pemain membentuk NWSL dengan cara yang lebih besar dari sebelumnya, mulai dari jajaran kepemilikan, peran penyiaran dan media, hingga posisi kantor depan. Di tahun ke-10 liga ini, para pemain telah menemukan suara mereka, pengaruh mereka, kekuatan mereka, posisi mereka di meja dan membentuk masa depan liga.
Di Bay Area, empat mantan pemain – Brandi Chastain, Leslie Osborne, Danielle Slaton dan Aly Wagner – berharap untuk melanjutkan tren tersebut dengan memimpin sebagai anggota pendiri skuad ekspansi potensial. Di antara mereka berempat, mereka memiliki pengalaman di ketiga liga profesional di Amerika Serikat, dan berkarir di 10 tim profesional dalam dan luar negeri, tak terkecuali Tim Nasional Wanita AS. Keempatnya juga merupakan Santa Clara Broncos (dengan reputasi yang mulia karena berusaha keras pada pertandingan NCAA di tribun).
“Kami belajar banyak,” kata Osborne Atletik. “Kami melihat apa yang tidak berhasil, apa yang ingin kami berhasil, apa yang tidak ingin kami lakukan. Kami telah melihat semuanya. Sekarang kami memiliki kesempatan untuk terlibat langsung.”
Keempat pemain tersebut berharap tidak hanya memiliki kepentingan kepemilikan, tapi juga bekerja langsung untuk klub.
“Ini adalah kesempatan yang sangat istimewa untuk secara langsung membentuk dan mempengaruhi tim, pemain, liga, olahraga dan kami merasa kami memiliki pengalaman untuk melakukan hal itu secara langsung,” tambah Osborne.
“Kami segera menyadari bahwa suara atlet tidak hanya bagus untuk dimiliki, namun juga penting untuk kesuksesan,” kata Slaton. Sebagai seseorang yang saat ini bertugas di Dewan Sepak Bola AS sebagai perwakilan atlet, peran tata kelola mungkin lebih menjadi perhatiannya dibandingkan kebanyakan orang, seperti yang ia tunjukkan pada Undang-Undang Ted Stevens dan peningkatan keterwakilan atlet akibat kegagalan melindungi pesenam. . “Semua orang tahu bahwa ini adalah hal yang sangat penting, tidak hanya untuk kesehatan sebuah organisasi, namun juga untuk kemajuannya.”
Untuk saat ini, keempat pemain ini adalah yang terdepan dalam kelompok ekspansi potensial Bay Area, yang terdiri dari investor dari olahraga, teknologi, media, dan dunia bisnis – dan meskipun mereka tidak membagikan daftar lengkap siapa saja yang terlibat, kelompok tersebut mengatakan bahwa mereka terdiri dari 70% perempuan.
Bay Area mengetahui pada hari Kamis bahwa mereka akan menjadi tuan rumah Piala Dunia Putra 2026, yang pasti akan berdampak pada infrastruktur sepak bola di wilayah tersebut. Namun ada juga banyak sejarah sepak bola profesional wanita yang bisa dikemukakan. Pertama, Bay Area CyberRays (sebelum berganti nama menjadi San Jose CyberRays) dari WUSA, kemudian FC Gold Pride dari WPS: pemenang Kejuaraan WPS 2010, yang ditutup dua bulan kemudian.
Di sisi NWSL, ini bukanlah jalur termudah untuk mengajukan tawaran ekspansi. Pada tahun 2019, jalannya tampak jelas ekspansi di Sacramento, mungkin dengan tim WPSL California Storm berperan dalam membentuk tim NWSL. Baik Chastain dan Osborne berada di dewan Storm dan mendorong Sacramento – dan Storm – untuk bergabung dengan NWSL. Kelompok kepemilikan di Sacramento telah disetujui pada tahun 2020 (dan dulu diumumkan secara resmi pada bulan Januari 2021). Pada Mei 2021, Dewan Gubernur NWSL menyetujui rencana pemilik Ron Burkle dan Matt Alvarez untuk memindahkan hak wilayah mereka ke California Selatan. Tim ekspansi yang kemudian menjadi San Diego Wave FC akhirnya resmi diluncurkan.
California Utara sekali lagi dibiarkan tanpa tim sepak bola wanita profesional Divisi I. Impian mantan pemain tersebut harus direformasi. Dan ada tim lain di California yang membantu memperkuat visi tersebut: Angel City FC.
“Saat Angel City mengumumkan apa yang mereka lakukan, hal itu terjadi seketika,” kenang Osborne. “Tunggu sebentar, kenapa tidak? Kalau mereka bisa, kenapa kita tidak?”
Tim LA telah berpengaruh karena sejumlah alasan dalam sejarah singkat mereka, tidak hanya karena banyaknya pemilik yang berpengaruh, namun juga karena model sponsorship mereka (dan angka keuangan seputar sponsorship tersebut), pendekatan mereka terhadap branding dan banyak lagi.
Itu adalah bukti konsep, kan? kata Slaton. “Saya yakin kita bisa menjadi salah satu langkah selanjutnya yang membuktikan kepada masyarakat bahwa ini bukan sekadar unicorn, bahwa ini adalah perubahan nyata dan berkelanjutan yang akan kita lihat dalam jangka panjang. Semua pujian untuk Angel City dan apa yang telah mereka capai, tapi ini harus menjadi standar di liga. Saya benar-benar berpikir itu mungkin terjadi.”
Ada banyak alasan mengapa Osborne dan Slaton telah bekerja keras, bersama dengan Chastain dan Wagner, untuk mengajukan tawaran ini — bukan hanya karena hubungan mereka dengan Bay Area atau daftar panjang alasan mereka yakin bahwa dukungan lokal ada untuk sebuah upaya. Tim NWSL di setiap level olahraga.
“Ini sangat menyentuh hati kita semua,” kata Osborne. “Saya punya tiga gadis muda. Setiap hari saya terus terinspirasi dan termotivasi untuk terus menawarkan mereka kesempatan ini, jika mereka menginginkannya, untuk bisa bermain sepak bola profesional.”
Slaton mengatakan bahwa mereka berempat berubah menjadi manusia melalui permainan. Jelas bahwa baginya hal ini lebih dari sekadar tim NWSL – ini hanyalah mekanisme untuk ambisi yang jauh lebih besar. “Ini mungkin terdengar sedikit berlebihan,” dia mengawali, “tapi saya benar-benar percaya bahwa jika kita mengubah permainan ini, kita akan mengubah dunia. Saya benar-benar yakin.”
Slaton mengatakan bahwa pengaruh Bay Area dan Silicon Valley pada khususnya telah menyentuh seluruh belahan dunia; hal yang sama berlaku untuk sepak bola. “Saya tahu ini terasa besar, tapi sejujurnya, jika kita mengubah lingkungan kita, jika kita hanya mengubah liga, bagi saya, menurut kami itu tidak cukup besar. Kita berpikir sebesar yang kita bisa, bukan?”
Para pemain tidak menghindar dari ambisi ini dan betapa lebih dari sekedar pengalaman di lapangan akan berguna di level tertinggi klub NWSL, bahkan ketika mereka mempelajari semua seluk beluk hal-hal yang membuat klub sukses — dari fasilitas untuk sponsorship.
“Kami semua memiliki latar belakang dan riwayat hidup yang berbeda-beda, namun kami berempat telah melakukan banyak hal sebagai pemain, kami semua telah melakukan banyak hal setelah pensiun di dunia bisnis dan dunia media,” kata Osborne. “Kami duduk di dewan sebagai penasihat. Kami menempatkan diri kami di luar sana untuk belajar dan berkembang. Senang sekali bisa bekerja dengan para eksekutif di bidang olahraga, media, dan dunia teknologi, namun ketahuilah bahwa kami juga membawa banyak hal.”
Dari keempatnya, Slaton memimpin dalam hal fasilitas dan properti – sesuatu yang tidak terlalu dia kenal sebelumnya. Ia bergurau bahwa menemukan lahan di Bay Area merupakan sebuah tantangan, namun hal ini juga membantunya menyadari hal tersebut.
“Saya kira saya mendapat kesan bahwa ada orang-orang yang benar-benar pintar di luar sana yang jauh lebih pintar dari saya yang melakukan hal-hal ini,” kata Slaton. Semakin banyak orang yang saya ajak bicara, semakin saya menyadari bahwa kami cukup pintar. Kita bisa duduk di meja ini. Saya bisa melakukan percakapan ini.”
Dia sekarang merasa nyaman menelepon presiden sebuah kantor real estat komersial. Sebelumnya, dia pikir dia tidak tahu hal yang benar untuk dikatakan.
“Hal yang paling saya sadari adalah bagaimana saya berpikir dunia ini bekerja, saya bisa menjadi bagian darinya,” lanjutnya. “Dan, maafkan bahasaku, selesaikan masalah ini.”
Pilihan untuk mulai membicarakan harapan mereka untuk mendapatkan tim ekspansi mungkin merupakan pilihan yang berani. Secara historis, kelompok-kelompok telah bermain-main, hanya mengeluarkan pernyataan singkat atau berbicara secara hipotetis tentang minat mereka. Dengan komisaris Jessica Berman yang baru-baru ini mengambil alih kantor depan liga dan cukup berterus terang memulai kembali proses ekspansi dari awal, mungkin ada celah untuk hal yang berbeda kali ini. Terdapat manfaat bagi kelompok-kelompok potensial tidak hanya untuk menyampaikan pendapat mereka kepada dewan melalui proses penawaran resmi, namun juga kepada liga secara keseluruhan dan para pendukungnya di ruang publik.
Mungkin ini sedikit beresiko, namun persepsi dan dukungan masyarakat akan sangat berperan dalam keputusan-keputusan ini pada tahun 2024 dan seterusnya. Mengapa menunggu untuk membangun hal ini ketika banyak pekerjaan telah dilakukan untuk mewujudkan Teluk ini? Tidak ada yang mengatakan hal tersebut secara langsung, namun dua tahun yang telah ditawar oleh grup ini memang memberi mereka keunggulan dalam persaingan, belum lagi keakraban mereka dengan lanskap olahraga ini. Ada banyak alasan bagi mereka untuk percaya diri sambil menunggu untuk melihat apa yang diinginkan liga dari tawaran potensial.
“Saat ini, di mana pun kami berada, kami sedang mempelajari prosesnya seiring berjalannya waktu,” kata Slaton. “Jadi sementara ini fokusnya adalah pada apa yang bisa kita kendalikan, dan hal itu menghasilkan dukungan lokal. Di situlah waktu dan energi kita saat ini, karena menurut kami di situlah hal-hal dapat membuat perbedaan terbesar.”
Ini adalah jawaban sepak bola dengan cara terbaik: kendalikan apa yang bisa Anda kendalikan. “Hal itu telah tertanam dalam otak saya selama 20 tahun terakhir,” canda Slaton saat dipanggil. Karir bermainnya telah memberikan lebih banyak manfaat baginya daripada sekadar memberinya hak untuk tampil di garis standar konferensi pers.
“Hal lain yang saya pikirkan, lebih dari olahraga lainnya, adalah permainan pemain. Anda tidak memiliki waktu tunggu, Anda cukup menggulirkan bola selama 45 menit dan menyelesaikan masalahnya,” kata Slaton. “Inilah yang telah kami lakukan sepanjang hidup kami, inilah yang telah kami latih untuk dilakukan. Tidak ada alasan mengapa kita tidak bisa melakukan hal itu di ruang rapat dan ruang rapat serta kepemimpinan liga ini.”
(Foto: Terrell Lloyd)