LAKELAND, Florida. – Johan Santana berada di akhir karirnya ketika dia menandatangani perjanjian liga kecil dengan Baltimore Orioles. Saat itu, Orioles punya prospek menanjak bernama Eduardo Rodriguez. Demikian pula, Rodriguez tumbuh dengan mengidolakan Santana. Kedua pemain tersebut berasal dari Venezuela. Rodriguez menganggap Santana sebagai pemain Venezuela terbaik yang pernah bermain di liga besar.
“Itulah pria yang saya tonton ketika saya masih kecil,” kata Rodriguez. “Saya menyaksikan setiap pertandingan yang dia lempar ketika dia berada di Minnesota.”
Tidak diragukan lagi, itu adalah pengalaman yang luar biasa ketika Rodriguez mendapati dirinya melempar bullpen dengan Santana berdiri tepat di belakangnya dan menonton. Rodriguez akhirnya mengalami cedera lutut saat Santana menjalani latihan musim semi yang panjang. Ternyata menjadi pengalaman belajar yang luar biasa. Jadi ketika Rodriguez dinobatkan sebagai starter Hari Pembukaan Macan untuk tahun kedua berturut-turut minggu lalu, dia teringat kembali pada bullpen pertama bersama Santana, salah satu mentornya yang bertabur bintang.
“(Nomor) 57, saya memasangnya di jersey saya karena dia,” kata Rodriguez.
Rodriguez belajar meniru versi perubahan Santana. Ia juga menyerap ilmu melalui petunjuk-petunjuk kecil. Saat melempar bullpen, Rodriguez terus menggiring penangkapnya ke sudut dalam atau luar. Dia masih seorang pelempar muda yang sedang melempar barangnya. Santana menghentikannya setelah pukul satu.
“Apakah kamu ingin belajar sesuatu dariku?” Dia bertanya. “Mulailah melempar bola tepat ke tengah. Setelah Anda belajar cara melempar bola tepat di tengah, maka Anda memindahkan penangkap ke sudut.”
“Dia menekankan hal itu, mulai mengajari saya banyak hal,” kata Rodriguez. “Kamu bisa belajar dari semua orang.”
Beberapa tahun kemudian, Rodriguez menjadi starter liga besar yang sedang naik daun bersama Boston Red Sox. Dia masih bisa kesulitan dengan konsistensi dan diikutsertakan dalam setiap lemparan. Namun ketika Hall of Famers seperti Luis Tiant atau Pedro Martínez ada, Rodriguez memastikan untuk memilih otak mereka.
Martínez, khususnya, menjadi sosok penting dalam perkembangan Rodriguez.
“Ketangguhannya,” kata Rodriguez tentang apa yang paling dia pelajari dari Martínez. “Cobalah menjadi pria tangguh di lapangan: agresif, menyerang, dan jangan terjebak dalam situasi tersebut. Serang saja, serang, setiap saat.”
Musim semi ini, Rodriguez kini menjadi pemimpin staf pitchingnya sendiri. Tahun lalu, musim pertamanya bersama Tigers terasa aneh. Rodriguez melewatkan hampir dua bulan untuk menangani masalah pribadi. Selama beberapa periode itu, dia tidak melakukan kontak dengan tim. Ketika dia berada di sana, dia terlihat sedikit penyendiri. Benar untuk bertanya-tanya bagaimana keadaan Rodriguez tahun ini.
Sejauh ini, semua indikasinya bagus. Barang-barang Rodriguez tampak semudah dan semulus biasanya. Dia sekarang dianggap sangat andal di gundukan itu. Dan manajer Tigers AJ Hinch juga menawarkan nugget menarik ini — sepertinya Rodriguez juga akan menemukan tempatnya dalam arti yang lebih luas.
“Dia datang ke perkemahan untuk sebuah misi,” kata Hinch. “Pertama, dia ingin tampil di WBC dan siap melakukan pitch untuk negaranya dan dia ingin memantapkan kembali dirinya sebagai bagian dari staf pitching. … Saya bangga dengan pekerjaan yang telah dia lakukan. Saya lebih bangga dengan pekerjaan yang telah dia lakukan untuk mengintegrasikan kembali dirinya ke dalam kehidupan sehari-hari. Meskipun dia melewatkan waktu di WBC, dia melakukan pekerjaan yang baik dengan para pitcher muda kami, melakukan tugasnya dengan baik, dan kami merasa dia adalah pilihan yang baik untuk memulai musim ini.”
Pahlawan tanpa tanda jasa untuk Macan, Tim Jepang
Kan Ikeda berdiri di depan clubhouse Macan beberapa hari yang lalu, sambil mengangkat medali emas World Baseball Classic miliknya. Ikeda, manajer kepanduan tingkat lanjut liga utama Macan, bekerja sebagai pramuka tingkat lanjut untuk Jepang di World Baseball Classic.
Hinch memastikan peserta World Baseball Classic Jonathan Schoop, Miguel Cabrera dan Javier Báez ditempatkan paling dekat dengan Ikeda, sebuah cara untuk menggoda mereka tentang kekalahan dan kemenangan Jepang.
“Kan adalah pahlawan tanpa tanda jasa atas semua pekerjaan yang dia lakukan di belakang layar dan interaksi yang dia lakukan dengan para pemain,” kata Hinch. “Kan memiliki koneksi yang sangat baik sehingga tidak ada orang di luar rumah kami yang mengetahuinya. Senang rasanya memiliki dia di tengah panggung.”
Bagi Ikeda, ini adalah momen yang luar biasa untuk menghormati staf pendukung yang melakukan pekerjaan penting di balik layar.
Ikeda bergabung dengan Tigers pada tahun 2017 setelah bekerja sebagai manajer mahasiswa dan kemudian menjadi asisten mahasiswa di Universitas Minnesota. Pada tahun terakhirnya di perguruan tinggi, Ikeda menulis email ke 30 tim MLB. Macan adalah yang pertama merespons.
Maju ke depan, dan Ikeda adalah bagian penting dari semua yang dilakukan Macan.
Kan Ikeda mengirim email ke 30 klub MLB saat masih kuliah. Untungnya, kami merespons lebih dulu.
Kami bangga memiliki dia sebagai bagian dari organisasi kami. #Api pic.twitter.com/ZI8O8pRovb
— Detroit Harimau (@harimau) 28 Mei 2021
Bagi Tim Jepang, Ikeda mempunyai tantangan berbeda dalam menyusun laporan awal. Permainan WBC berbeda dengan seri musim reguler di MLB. Dia harus menyeimbangkan tren jangka pendek dengan beberapa contoh pengetahuan jangka panjang. Dia pertama kali bergabung dengan tim pada musim gugur lalu ketika Jepang memainkan empat pertandingan eksibisi, dua melawan Australia dan dua melawan tim-tim di Nippon Professional Baseball League. Selama offseason, dia sering menjawab pertanyaan. Misalnya: Bagaimana tim MLB suka bermain di babak tambahan?
“Anda mungkin pernah mendengarnya sebelumnya, tapi (di Jepang) ini adalah permainan yang sangat berbeda,” kata Ikeda. “Itu sangat benar. Ia mencoba memahami bisbol Jepang dan menyeimbangkannya sebanyak yang saya ingat, apa yang biasanya dilakukan pemain Jepang dibandingkan dengan pemahaman saya tentang Major League Baseball. … Itu adalah sesuatu yang saya habiskan banyak waktu bersama staf pelatih.”
Ikeda berada di ruang video untuk bertugas meninjau tayangan ulang momen paling penting di turnamen tersebut — ketika Shohei Ohtani melepaskan tembakan 3-2 melewati Mike Trout yang berayun untuk memastikan kemenangan Jepang.
“Saya kebanyakan hanya menatap layar,” kata Ikeda. “‘Baiklah, saya tidak akan mengkhawatirkan keyboardnya. Lihat saja. Apa pun yang mendekati, tepat sasaran, saya akan menyuruh mereka melakukannya dan menantangnya.'”
Ikeda tetap diam.
“Yah, mungkin tidak, karena saya tidak ingin mematikan momen ini,” katanya.
“WBC ini memberi tahu kita betapa besarnya hal ini bagi banyak orang, dan tentu saja bagi Tim Jepang,” katanya. “Ohtani bilang dia memimpikan hal ini ketika dia masih kecil. Kami semua tumbuh bersama Ichiro, Daisuke (Matsuzaka) dan bahkan (Yu) Darvish. … Kami menyaksikan semuanya dari awal, di mana hal itu dimulai. Saya tidak menyangka bahwa saya akan menjadi bagian darinya.”
Keputusan daftar nama dilakukan secara langsung
Pertandingan latihan musim semi terakhir The Tigers adalah hari Minggu, tetapi sepertinya kita tidak akan mengetahui daftar nama Tigers pada Hari Pembukaan sampai beberapa hari kemudian.
“Semua konfigurasi masih untuk diperdebatkan, didiskusikan,” kata Hinch. “Kami mungkin akan memasuki hari-hari libur itu dan masih mengambil keputusan yang terbaik.”
Memang, masih banyak yang bisa ditemukan. Secara teori, Akil Baddoo, Kerry Carpenter, Ryan Kreidler dan César Hernández semuanya bersaing untuk mendapatkan tiga tempat di bangku cadangan. Namun menarik bahwa Tigers mempertahankan Zack Short di kamp – Short adalah bagian dari sistem Cubs ketika presiden operasi bisbol Tigers, Scott Harris, berada di organisasi tersebut dan Short menjadi panas di pertengahan musim semi. Ada kemungkinan juga bahwa Macan Tamil dapat melakukan penambahan dari luar melalui perdagangan atau perjanjian pelepasan.
Bullpen bisa lebih diselesaikan – Alex Lange, Jason Foley, José Cisnero dan Tyler Alexander kemungkinan besar akan memutuskan hubungan dengan tim. Mason Englert, Trey Wingenter dan Chasen Shreve juga membuat alasan kuat untuk bergabung dengan klub. Secara teori, hal ini akan menyisakan satu tempat bagi Mimba. Beau Brieske dan Garrett Hill, yang mengalami kesulitan pada musim semi ini, mungkin menjadi pemain yang paling mungkin dalam perdebatan untuk mendapatkan tempat terakhir.
“Kami harus menyeimbangkan antusiasme kami terhadap apa yang telah dilakukan seorang pemain dengan kenyataan yang mereka lakukan sekarang,” kata Hinch. “Ini adalah malam tanpa tidur, 72 jam terakhir, mencoba mempertimbangkannya dan membawa tim terbaik yang kami bisa ke seri pertama.”
Penting
• Satu pertarungan roster yang dimenangkan secara meyakinkan: Jake Rogers akan bekerja sama dengan Eric Haase untuk membentuk duo penangkap Macan. Rogers memasuki kamp dalam pertempuran dengan Donny Sands dan veteran non-daftar Andrew Knapp untuk pekerjaan penangkap kedua. Rogers terus menunjukkan performa yang kuat dalam aksi pertamanya setelah operasi Tommy John. “Dia melanjutkan dari bagian terakhirnya,” kata Hinch. “Dan semua ini terjadi di tengah persaingan setelah kita melakukan pertukaran untuk mendapatkan penangkap.”
• Berbicara tentang pertukaran untuk catcher: Ini merupakan musim semi yang mengecewakan bagi Sands, yang mencapai angka 0,214 pada Sabtu sore dan juga menunjukkan bahwa ia masih memiliki banyak hal yang harus diperbaiki secara defensif. “Dia datang seperti yang diiklankan,” kata Hinch. “Ada keunggulan dalam dirinya. Ada daya saing baginya. Dia bisa mengayunkan pemukulnya. Dia belum tentu melakukan yang terbaik di kamp ini, tapi itu hanya contoh kecil dan dia akan bekerja pada sisa pertandingan ini di Toledo.”
• Nick Maton dengan mudah menjadi sorotan perdagangan offseason Tigers dengan Phillies sampai saat ini. Dia memasuki hari Minggu dengan lima home run latihan musim semi, berada di urutan ketiga di antara semua pemain MLB. “Jika dia mendapatkan lemparan yang bagus dan tetap berada di zona serangan, saya rasa tidak ada yang tahu apa yang diharapkan,” kata Hinch. “Dia belum punya kesempatan untuk tampil di liga-liga besar sehingga kita bisa mendapatkan opini penuhnya, tapi saya suka dengan apa yang dia lakukan di musim semi.”
• Michael Lorenzen (cedera pangkal paha) tidak akan sehat pada saat Hari Pembukaan. Itu berarti Joey Wentz diperkirakan akan menjadi starter di salah satu dari lima pertandingan pertama Detroit. Dan itu juga sedikit meredakan potensi persaingan antara Wentz dan Matt Manning.
(Tampilkan foto: Thomas Shea / USA Today)