Berdiri di ruang ganti sempit di TD Garden, Joel Embiid menampik premis pertanyaan tersebut.
“Ini bukan persaingan,” kata center Philadelphia 76ers itu. “Saya tidak tahu apa rekor kami melawan mereka, tapi itu sangat buruk. Mereka selalu menendang pantat kita.”
Embiid, yang merujuk pada dominasi Boston Celtics atas Sixers, berbagi sentimen tersebut setelah kekalahan pada 16 Oktober 2018. Lima tahun kemudian, dinamika Celtics-Sixers masih relatif statis. Semakin banyak hal berubah, semakin banyak hal yang tetap sama.
Selama lima musim terakhir, Embiid dan Sixers tampil sedikit lebih baik. Sejak malam itu, Philadelphia unggul 10-8 melawan Boston di pertandingan musim reguler. Embiid mencatatkan beberapa penampilan khas dalam permainan tersebut, yang terbaru adalah 52 angka mahakarya yang mungkin mendapatkan penghargaan Pemain Paling Berharga NBA.
Namun terlepas dari keuntungan apa pun yang telah diraih, Celtics masih memiliki Sixers. Bahkan sebagian besar penggemar Sixers akan mengakui hal itu.
Itu sebagian besar karena kesuksesan pascamusim kedua waralaba baru-baru ini tidak sebanding. Kemenangan beruntun lima pertandingan di seri Boston pada tahun 2018 berubah menjadi kemenangan besar di gelembung NBA Florida 2020. Dan tidak ada pemain yang lebih mewakili dikotomi Celtics/Sixers selain Al Horford. Di Philadelphia, dia adalah bagian dari bencana jarak jauh yang kinerja pertahanannya sangat buruk. Kembali ke Boston, dia adalah pengaruh yang stabil yang memberikan jarak lantai yang kritis. Horford akan bersaing melawan Sixers di tahun terakhir dari kontrak empat tahun senilai $109 juta yang awalnya mereka berikan kepadanya.
Perbedaannya melampaui pertandingan head-to-head. Meskipun Sixers belum berhasil melewati babak kedua sejak menjadi relevan pada 2017-18, Boston telah mencapai final konferensi tiga kali dan Final NBA satu kali. Dan kemenangan terpenting Celtics atas Sixers di era ini bahkan tidak terjadi di lapangan, melainkan di puncak draft NBA 2017.
Jika Sixers ingin mematahkan kutukan putaran kedua, mereka harus mendapatkannya. Seri ini mempertemukan tim-tim dengan dua rekor musim reguler terbaik satu sama lain. Sixers tidak hanya harus mengalahkan musuh bebuyutan mereka, tetapi juga favorit juara.
Semuanya membawa kita kembali ke Embiid. Dalam seri di mana Boston memiliki pertarungan yang menguntungkan secara keseluruhan, dia adalah salah satu keunggulan Philadelphia. Jika Sixers menang dan mengembalikan pertarungan ini ke status rivalitas, Embiid harus menjadi pemain terbaik dalam seri di mana timnya diunggulkan.
Dengan mengingat hal itu, saya punya tiga pertanyaan Embiid.
Seberapa sehatkah Embiid?
Ini adalah pertanyaan yang paling penting, sekaligus paling tidak pasti. Sulit untuk menganggap kegagalan dalam empat pertandingan, tetapi Embiid yang tidak berhasil melewati babak pertama mungkin memenuhi syarat seperti itu.
Embiid mengalami keseleo lateral collateral ligamen (LCL) di lutut kanannya. LCL berada di bagian luar lutut dan memberikan ketahanan dan stabilitas ketika ada tekanan dari dalam lutut. Ada tiga tingkatan keseleo LCL yang berbeda: Tingkat 1 (regangan ringan), Tingkat 2 (regangan sedang), dan Tingkat 3 (robek penuh). Menurut sumber tim, Embiid tidak mengalami kerusakan struktural.
Sixers bungkam tentang status Embiid untuk putaran kedua, selain mengatakan bahwa dia telah dijadwalkan untuk check-in pada hari Kamis dengan dokter. Embiid terlihat sedang berlatih berjalan-jalan dan melakukan latihan ketahanan di ruang angkat beban. Pelatih Sixers Doc Rivers mengatakan dia mengalami beberapa tembakan stasioner pada latihan hari Rabu.
Untuk mendapatkan gambaran umum tentang apa yang Embiid hadapi, saya berbicara dengan Dr. Carlos Uquillas, seorang ahli bedah ortopedi di Cedars-Sinai Kerlan-Jobe Institute dan dokter tim untuk Los Angeles Angels. Uquillas belum menemui dokter medis Embiid, tetapi memiliki pengalaman merawat luka-luka ini.
“Biasanya, dengan keseleo LCL tingkat rendah yang terisolasi, Anda bisa berjalan-jalan,” kata Uquillas. “Anda bahkan bisa melakukan atletik, seperti in-line, lari dan lompat. Tapi mungkin ada rasa sakit dan nyeri. Masalah stabilitas lebih banyak terjadi pada gerakan menyamping dan memotong serta membelok. Jadi, tergantung kelasnya, Anda biasanya bisa mengajak mereka melakukan aktivitas tingkat tinggi, seperti joging, setelah mereka merasa nyaman berjalan-jalan.”
Menurut Uquillas, risiko bermain dalam keseleo ini tidak hanya cedera ulang atau cedera yang lebih serius pada LCL, tapi juga cedera lain (meniskus, ACL) pada lutut jika pemain tidak bergerak atau berlari normal.
“Dengan mekanisme yang tidak tepat, Anda juga berisiko mengalami cedera lain pada struktur lain,” kata Uquillas.
Oleh karena itu, Embiid bisa memakai brace yang pada dasarnya mengambil alih fungsi ligamen. Seperti yang dikatakan Uquillas, “Untungnya bagi LCL, terdapat brace yang cukup bagus yang dapat memberikan stabilitas sehingga LCL tidak terlalu tertekan selama aktivitas tersebut. Jadi, brace sangat penting dalam jenis cedera ini.”
Keputusan ini tergantung pada perasaan Embiid. Mengenai topik itu, banyak yang berkomentar tentang ketidakmampuan Celtics untuk menutup Atlanta di kandang sendiri. Itu memberi Embiid waktu tambahan dua hari sebelum seri putaran kedua dimulai Senin.
Rivers memberikan sangat sedikit rincian tentang status kesehatan bintangnya selama seminggu. Namun pada hari Kamis, dia berkata: “Saya memberi Joel kesempatan (di Game 1). Sekarang, jika kami bermain pada hari Sabtu, saya tidak tahu seberapa realistisnya hal itu.”
Jadi, seberapa besar perbedaan yang bisa dihasilkan dalam dua hari?
“Saya pikir perbedaan terbesar terletak pada fungsinya,” kata Uquillas. “Jadi, beberapa hari untuk mengurangi pembengkakan, mengurangi rasa sakit, meningkatkan aktivasi otot, menurut saya bisa membuat perbedaan besar. Dari segi penyembuhannya sendiri, mungkin tidak akan membuat perbedaan besar dalam hal cedera ulang atau stabilitas. untuk bisa kembali tanpa penyangga. Tapi itulah mengapa Anda menggunakan penyangga untuk membantu melindunginya.”
Game apa yang akan kembali dihadirkan Embiid? Kapan dia kembali? Bagaimana dampak cederanya terhadap dirinya? Ini adalah pertanyaan paling penting menuju rangkaian pertanyaan ini, namun juga sulit diprediksi. Apa pun yang terjadi, Sixers tidak melakukan perdagangan dari posisi yang kuat di sini.
Bayangkan Embiid lebih sehat daripada yang dibiarkan oleh Sixers. Pertanyaan selanjutnya…
2. Berapa banyak pemain besar yang akan bermain Celtics melawan Embiid?
Agak aneh untuk mengatakan ini untuk tim yang bereksperimen dengan “tiga” starter musim ini (dua), tapi kami memiliki gambaran bagus tentang apa yang dilakukan Sixers dalam hal rotasi. Tapi Boston harus mengambil keputusan melawan Embiid.
Pilihannya ada pada satu pemain: Apa yang mereka lakukan dengan Robert Williams III?
Salah satu cara melihat pertahanan Boston melawan Embiid adalah dengan melihat juga siapa yang membela PJ Tucker. “Playoff PJ” membuat beberapa penampilan di seri Brooklyn dan akan dipanggil untuk pertahanan sayap melawan Boston. Tapi dia adalah penembak 3 angka dengan volume rendah dan enggan sehingga lawan suka memasang “roamer” untuk mengacaukan sisa serangan Sixers.
Boston lepas landas musim lalu karena pertahanan yang menyesakkan yang menampilkan “Penguasa Waktu” sebagai gelandangan. Williams III hanya bermain di satu dari empat pertandingan tim musim ini, namun di pertandingan tersebut tidak mengherankan jika ia membela Tucker.
Mengenai penguasaan bola di bawah, Embiid mendapatkan jarak “tiga-satu” yang dicari Sixers dalam isolasi. Namun selain bantuan agresif dari Malcolm Brogdon, Williams III tidak terlalu memperhatikan Tucker di sisi kuat. Ancaman terhadap perlindungan peleknya nyata. Bagi Embiid, satu-satunya pukulan yang bisa dia lakukan adalah jumper yang diperebutkan. Dia bisa melakukan tembakan itu, tapi lebih berbahaya jika dia menjadi ancaman bagi pengemudi.
Di atas kertas, pertarungan pertahanan terbaik Boston adalah melawan Embiid Horford dalam penguasaan bola dan Williams III menjelajahi baseline dari Tucker. Namun susunan dua orang itu dikalahkan oleh Sixers di game itu. Dan meski hanya 16 menit, ada alasan untuk percaya bahwa dua pemain besar Boston mungkin akan kesulitan mencetak gol melawan Sixers.
Ini karena Williams III, meskipun hasil akhirnya sangat bagus, tidak meregangkan lantai. Ruang sangat terbatas di kedua ujung lantai, dengan panjang rotasi pertahanan Embiid sangat berkurang. Saat membela Williams III, dia bebas menggoyahkan serangan Boston.
Boston hanya memulai satu seri besar (Horford) di seri Atlanta dengan Derrick White mengambil tempat Williams III. Dengan penampilan lima kali keluarnya, Boston dapat meningkatkan kecepatan dan menyebarkan Embiid. Jika bek perimeter Sixers berhasil mengalahkan dribelnya dan Embiid membantu, itu adalah peluang 3 yang terbuka lebar untuk penembak 3 angka 45 persen. Tidak ada pilihan yang diinginkan.
Tapi kehidupan Embiid kemungkinan akan menjadi lebih mudah ketika Celtics semakin kecil. Williams III tidak bermain di pertandingan terakhir musim ini, dan meskipun Embiid mungkin tidak akan melakukan 20-dari-25 lagi di lapangan, Boston tidak memiliki banyak manfaat untuknya dalam bertahan.
Embiid kemungkinan akan melihat kelompok besar dan kecil. Grant Williams, yang tidak banyak bermain di lineup Atlanta, bisa melihat waktu dengan Horford sebagai pilihan jalan tengah antara bola kecil dan lineup dua besar. Namun khusus saat melawan Embiid, geometri lantai berubah di kedua ujungnya baik Williams III berada di lantai atau tidak.
3. Bagaimana Boston membela Embiid?
Sementara cedera membayangi segalanya, Embiid menjalani seri putaran pertama yang diremehkan.
Brooklyn melemparkan wastafel dapur ke arahnya dan Philadelphia memiliki rating ofensif 119,8 ketika Embiid berada di lantai. Dia kadang-kadang terlihat kikuk melawan rentetan penggandaan, terutama di Game 3. Namun strategi bertahan itu tidak berhasil, tentu saja tidak seperti yang kadang-kadang dibahas di media. Peringkat ofensif itu akan memimpin liga selama satu musim penuh.
Embiid selalu bercanda tentang tim Toronto asuhan Nick Nurse, yang terjual lebih keras dari siapa pun untuk merebut bola dari tangannya. Ya, sebelum Brooklyn. Ada alasan untuk meyakini seri ini akan berbeda.
Boston adalah duri di sisi Embiid, tapi lebih ofensif dengan jarak lima keluar mereka. Celtics secara umum lebih konservatif dalam membelanya. Melihat pos pertahanan Boston melawan Embiid selama bertahun-tahun, bantuan pertahanan Jayson Tatum dalam permainan ini sering muncul.
Ini bukan tim ganda penuh. Melawan Embiid, tim Celtics sebelumnya lebih puas bermain di celah, menunjukkan tangan mereka, tetapi tidak berkomitmen pada Embiid. Terkadang bek penolong mendekati Embiid atau menggandakannya setelah beberapa kali menggiring bola, seperti yang dilakukan Tatum di atas. Namun penggandaan itu juga tidak terjadi secara otomatis saat dia meletakkan bola di lantai.
Beberapa tim, seperti Toronto, mengirimkan bek tambahan ke Embiid dari segala arah. Namun sebagian besar bantuan Boston dalam pasca-upacara datang dari atas. Bahkan musim ini, Marcus Smart masih memainkan permainan kucing-kucingan yang telah dilihat Embiid hampir sepanjang karirnya. Itu dia ancaman dari ganda, tetapi seringkali bukan ganda.
Segalanya berbeda sekarang. Brad Stevens, yang menerapkan skema awal, telah berada di kantor depan Boston selama dua tahun. Ime Udoka dan sekarang Joe Mazzulla telah melakukan beberapa permainan ganda lagi dalam beberapa musim terakhir.
Dan Embiid juga yang terbaik yang pernah ada. Dia lebih banyak beroperasi di siku dan paku daripada tiang rendah. White bermain di celah pada permainan di bawah ini, tetapi berakhir di tanah tak bertuan saat Embiid melewati Williams.
Ada keuntungan dari skema Boston. Dalam empat pertandingan musim ini, Celtics membatasi Sixers hanya dengan 30,3 percobaan 3 poin per game. Dengan tidak menjual sebanyak itu, mereka bisa bertahan di kandang melawan tim penembak 3 poin terbaik di liga.
Sepanjang karir Embiid, Boston selalu menyajikan permainan catur yang lebih disiplin dan menarik. Taruhannya lebih tinggi dari sebelumnya bagi Embiid dan Sixers, dan jika dia cukup sehat, seri ini akan menjadi seri lainnya.
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)