LAS VEGAS – Pada Sabtu pagi di City National Arena, Ksatria Emas mengadakan latihan yang belum pernah mereka lakukan sejak kamp pelatihan pada pertengahan September. Mereka berlatih empat lawan empat dalam latihan lapangan penuh, kemudian berlatih dalam cakupan zona. Itu adalah sesuatu yang belum mereka praktikkan sepanjang musim, dan hanya disinggung sebentar selama perkemahan.
“Ada latihan tiga lawan tiga yang membantu Anda dalam perpanjangan waktu, tapi empat lawan empat tidak banyak mempengaruhi kami,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Itu bukan masalah besar, tapi apa yang terjadi di babak playoff adalah tim-tim tertinggal dan mereka ingin mengambil seorang pemain dan menariknya untuk membuka es.”
Ini adalah skenario yang sangat spesifik yang direncanakan Cassidy dan staf kepelatihannya. Untuk melindungi keunggulan, mereka yakin lawan mungkin mencoba menarik anak di bawah umur yang cocok untuk menciptakan lebih banyak ruang di atas es dan kondisi mencetak gol yang lebih mudah. Dengan Edmonton Oilers beroktan tinggi sebagai potensi pertarungan putaran kedua, itu adalah sesuatu yang Cassidy dan Golden Knights ingin persiapkan.
“Saya tidak tahu apakah Winnipeg melakukannya dengan sengaja malam ini, tapi pada akhirnya, saya tahu jika itu di Edmonton, mungkin itu adalah sesuatu yang mereka inginkan,” kata Cassidy. “Kami ingin memeriksa struktur kami di sana lagi.”
Sebagai tim pertama yang memenangkan seri putaran pertama, Ksatria Emas memiliki cukup banyak waktu sebelum mereka kembali bertanding. Meski Cassidy masih belum bisa memastikan kapan tepatnya babak kedua akan dimulai, namun untuk sementara ini, tim berusaha memaksimalkan keuntungan dari jeda ini.
Salah satu cara untuk melakukannya adalah dengan melatih seluk-beluk yang tidak begitu dikuasai oleh tim, seperti bertahan dalam situasi empat lawan empat. Jika latihan hari Sabtu dapat membantu tim bertahan lebih baik bahkan dalam satu situasi seperti itu di putaran kedua, maka waktu latihan akan sepadan.
Ada hal-hal lain yang Vegas belum dalam kondisi terbaiknya akhir-akhir ini yang juga diperhatikan oleh Cassidy, seperti cara tim bermain melawan gawang yang kosong dan meninggalkan penyerang ekstra di akhir pertandingan. Pertahanannya sendiri kuat dan membuat sebagian besar tim keluar dari slot, tetapi kerusakan setelah pergantian penguasaan bola bisa lebih baik.
“Selalu ada sesuatu yang muncul dan harus terus kami kerjakan,” kata Cassidy. “Tahun ini menjadi tantangan bagi kami untuk mendapatkan gol dengan jaring kosong, di mana beberapa tim lain membuatnya terlihat mudah. Ketika kami memecahkan keping, saat itulah kami mencetak gol bersih yang kosong itu. Saya pikir kadang-kadang kita kehilangan pola pikir untuk mendukung puck ketika kita mendapatkannya kembali. Ini bukan penalti di mana Anda bisa membekukannya.”
Namun, menyempurnakan hal-hal kecil hanyalah salah satu cara Ksatria Emas berharap untuk memaksimalkan jeda ini.
Istirahat, secara fisik dan mental
Manfaat paling nyata dari menyelesaikan pukulan beruntun lebih awal adalah istirahat ekstra yang didapat pemain. Ksatria Emas mengambil libur pada hari Jumat dan akan mendapat hari libur lagi pada hari Minggu setelah bermain skating pada Sabtu pagi.
Vegas saat ini dalam kondisi sehat sepanjang musim, dengan pemain bertahan Brayden McNabb dan penjaga gawang Logan Thompson saat ini menjadi dua pemain yang mengalami cedera. Shea Theodore, yang melewatkan Game 5 karena sakit, kembali berlatih pada hari Sabtu dan harus tersedia untuk putaran berikutnya. Cassidy mengatakan McNabb adalah aktivitas sehari-hari.
“Kami seperti menghadapi gelombang besar, dengan penuh emosi,” kata William Carrier, yang kembali dari cedera untuk melakukan debut playoffnya di Game 5. “Semua orang sedang bersemangat jadi akan menyenangkan untuk kembali melakukannya, tapi menyenangkan juga bisa istirahat pada saat yang sama.”
Hari libur memberi pemain yang baru pulih dari cedera seperti Carrier, Theodore, dan Mark Stone waktu ekstra untuk meningkatkan kecepatan. Mereka juga membiarkan para veteran yang membawa beban berat seperti Alex Pietrangelo dan Alec Martinez mengambil cuti beberapa hari untuk mengisi ulang tenaga mereka.
Alex Pietrangelo dan Vladislav Namestnikov. (Candice Ward/Getty Images)
Sama pentingnya dengan istirahat fisik adalah waktu yang dapat dihabiskan pemain bersama keluarga dan memulihkan mental untuk seri melelahkan lainnya. Baik saat bersama istri, anak-anak, dan hewan peliharaan, atau bersantai di lapangan golf, mereka memiliki waktu sejenak untuk memikirkan hal lain selain hoki.
Penayangan dan persiapan ekstra
Para pemain dan pelatih tentu tidak sepenuhnya terputus dari hoki. Mereka semua terpaku pada TV sambil menonton aksi playoff lainnya.
“Saya biasanya tidak terlalu banyak menonton hoki, tapi tahun ini saya menonton semua pertandingan di babak playoff,” kata Carrier. “Itu adalah pertandingan yang hebat. Perpanjangan waktu, Boston–Florida, sungguh luar biasa. Ini adalah pertunjukan yang bagus untuk ditonton.”
Bahkan ketika menonton sebagai penggemar, para pemain tetap memperhatikan detailnya.
“Saat kami menonton pertandingan, kami melihat lebih banyak kesalahan daripada permainan bagus,” kata Carrier. “Kami memang seperti itu. Saat kami melihat perubahan kami, kami selalu lebih fokus pada bagian buruknya dibandingkan bagian bagusnya, jadi itulah yang kami lihat.”
Mereka akan menjadi penonton yang sangat tertarik untuk Game 6 hari Sabtu antara Edmonton dan Los Angeles sambil menunggu lawan putaran kedua mereka.
“Saya menonton lebih dari apa pun sebagai penggemar,” kata Cassidy. “Kami memiliki semua permainan di komputer setelahnya, jadi cara kami memecahnya adalah Anda harus memulai dan menghentikannya. Bagaimana perkembangan drama ini? Anda tidak dapat mengambilnya ketika ia berjalan secepat itu.”
Bahkan dengan pola pikir seperti itu, Cassidy tetap menonton pertandingan dengan mempertimbangkan potensi pertarungan.
“Hal-hal tertentu yang Anda lihat di tim khusus, Anda akan ingat, tapi hanya permainan secara umum,” katanya. “Apa yang dilakukan LA untuk memperlambat McDavid dan Draisaitl? Atau tidak, menurutku. Apa yang dilakukan Edmonton untuk melewati zona netral 1-3-1 LA? Karena McDavid mulai menyerangnya lebih akhir-akhir ini. Saya menyadarinya, dan itu membantu mereka mencetak beberapa gol.”
Hari-hari tambahan ini memberikan staf Golden Knights lebih banyak waktu untuk menguraikan film tentang lawan utama mereka dan mengerjakan rencana permainan sementara Oilers dan Kings masih berjuang untuk kehidupan playoff mereka.
“Jelas kita mengenal LA dan Edmonton,” kata Carrier. “Kami telah melihat banyak sekali hal tersebut. Saya yakin para pelatih akan membuat video untuk mempersiapkan kami, memberi kami tiga atau empat kunci hanya untuk memastikan kami siap menghadapinya. Saya ingin hal itu harus dilakukan.” memainkan tujuh pertandingan jadi mereka sedikit lebih lelah, tapi kami akan siap kapan pun.”
(Foto teratas: Zak Krill / NHLI via Getty Images)