DENVER — Bersemangat bukanlah kata yang tepat. Tidak menyapu Nuggets, kalah di Game 4 yang hampir mereka curi, tentu saja memberikan tingkat kejengkelan yang nyata.
Puas tentu tidak menggambarkannya. Mereka tahu mereka melewatkan kesempatan untuk menutup Denver. Babak pertama mereka yang buruk memberikan kehidupan bagi Nuggets dan kembali menghantui mereka. Namun sesuatu yang jauh dari kepanikan atau kekhawatiran terlihat setelah kekalahan 126-121 mereka di Ball Arena. Sesuatu dalam sikap mereka, jawaban mereka, nada bicara mereka.
Mungkin “terdorong” menjelaskan sikap positif mereka dalam menghadapi peluang yang terlewatkan. Lagipula, Warriors baru saja mendapatkan performa terbaik Nuggets di seri ini. Nikola Jokic – yang tampil hebat seperti biasanya dengan 37 poin, delapan rebound, dan enam assist – tidak terlihat seperti cat permen di Pinto. Rekan satu timnya menunjukkannya, dengan tekanan pada Warriors untuk menyelesaikan Denver. Monte Morris menyumbang 24 poin dan membuat lima lemparan tiga angka. Aaron Gordon menyumbang 21 poin. Bones Hyland mencetak 15 gol dan menghasilkan tiga pukulan 3 berturut-turut yang mengguncang Ball Arena. Kesepuluh poin DeMarcus Cousins terasa menentukan.
Namun Warriors bisa saja menang.
“Ini bukanlah akhir dari dunia,” kata Klay Thompson. Maksud saya, semua orang ingin melakukan sapuan, namun peluang untuk menyelesaikannya di depan pendukung kami masihlah istimewa.
Kekalahan di Game 4 merupakan hal positif bagi tim yang ditugaskan untuk bermain di babak playoff. Itu adalah pelajaran dalam pelaksanaan, ketenangan, dan urgensi. Pada hari Minggu, upaya untuk kembali ke kejayaan kejuaraan mengalami kemunduran nyata yang pertama. Dan jauh di lubuk hati, para pemimpin tim ini sangat menyukainya.
Pasti menyenangkan rasanya merasakan perasaan itu lagi. Sudah tiga tahun sejak kerumunan orang di jalan bersuka ria atas kematian mereka yang tertunda. Tiga tahun sejak mereka menghadapi tantangan tidak adanya ruang untuk melakukan kesalahan. Tiga tahun sejak mereka didorong seperti yang dilakukan Denver. Pada hari Minggu, tulang belikat mereka terkena cat.
Kita belajar lebih banyak tentang apa yang terbuat dari para Prajurit ini, dan apakah mereka layak untuk diurapi. Mereka pulang ke Game 5 di Chase Center dengan tekanan untuk mengakhiri seri ini sebelum menjadi sangat tidak nyaman. Mereka tidak bisa bermain-main dengan makanannya.
Tapi babak playoff sulit. Memang seharusnya begitu. Kesulitan itulah yang membuatnya bermanfaat. Salah satu tugas yang lebih sulit adalah melengkapi tim. Denver bermain seperti tim dengan fobia sapu. Segalanya berjalan cukup lancar bagi Warriors hingga saat ini. Namun kehebatan Warriors di masa lalu bukanlah pada kemampuan mereka menghindari kekalahan seperti ini, melainkan pada bagaimana mereka secara konsisten bangkit kembali.
“Jika Anda tidak memainkan permainan dengan cara yang benar,” kata Draymond Green, “jika Anda tidak mengikuti rencana permainan, maka Anda kalah. … Ini bukanlah hal terburuk bagi kami. Kami mendapatkan lebih banyak repetisi bersama, lebih banyak repetisi leg playoff bersama. Jadi tidak semuanya buruk. Kami harus pulang dan mengurus urusan kami serta menyelesaikan pertandingan dan tidak kembali ke Denver.”
Game 5 akan menjadi kesempatan mereka berikutnya bagi kolektif ini untuk bangkit kembali. Yang pertama datang di akhir Game 4.
Ujian nyata pertama atas kemauan mereka terjadi saat pertandingan tersisa 8:04. Penjaga rookie Nuggets yang cepat dan solid, Hyland, membekukan Thompson dengan serangkaian keragu-raguan dan crossover sebelum meluncur melewatinya untuk melakukan layup. Keunggulan Denver yang sempat bertambah enam hanya 47 detik sebelumnya, meningkat menjadi 108-98.
Seiring berjalannya waktu, keunggulan 10 poin biasanya hanyalah sebuah bukit kecil bagi Warriors. Namun seiring berjalannya Game 4, rasanya seperti mendaki Pegunungan Rocky. Masalah buruk. Tembakan dingin. Eksekusi yang buruk. Pertahanan terdistribusi. Ditambah lagi, Nuggets sedang bersemangat, dipicu oleh keputusasaan dan penolakan untuk tersapu. Tidak ada indikasi bahwa Warriors akan sampai ke Denver Minggu sore ini. Tetap saja, saat itulah berhasil.
Mungkin determinasi itulah yang terlihat dari atmosfer mereka usai pertandingan. Dampak dari apa yang dimulai pada kuarter keempat, ketika mereka akhirnya membangun sumurnya.
Pelatih Steve Kerr beralih ke lima pemain terbaiknya – Thompson, Green, Stephen Curry, Jordan Poole dan Andrew Wiggins – dan selama 6 menit, 43 detik berikutnya, mereka membuat Denver berada di ujung tanduk. Unit yang sama yang tidak bisa mendapatkan pijakan melaju dengan skor 23-11. Sebuah pukulan keras dari Curry membuat Warriors unggul 121-119 dengan waktu tersisa 1:21.
“Fakta bahwa kami unggul pada satu setengah menit tersisa,” kata Curry, “menunjukkan siapa kami sebenarnya, tapi itu semacam keajaiban.”
Untuk sesaat mereka merasa seperti para Warrior lama, yang ombaknya tidak bisa dihindari. Tapi ini bukan Warriors lama, seperti yang dibuktikan pada menit berikutnya. Kebingungan di akhir pertandingan yang membuat mereka kehilangan beberapa kali di musim reguler mencegah mereka menyapu bersih Nuggets.
Tidak adanya Green dalam permainan menyebabkan Jokic melakukan layup mudah untuk menyamakan skor dengan waktu tersisa 1:06. Kemudian Thompson gagal melakukan rebound 3, dan Wiggins mencoba membalas rebound tersebut tetapi gagal. Kemudian, pertahanan lunak dari Poole menghasilkan tembakan mudah dari jarak 8 kaki dari Morris untuk membuat Warriors tertinggal lagi. Kemudian, Warriors membalikkan bola setelah waktu habis pada permainan di luar batas yang dirancang untuk — alih-alih memberikan bola kepada Curry, yang melakukan roll — memberikannya kepada Wiggins melawan guard Denver yang lebih kecil, Austin Rivers, yang mencuri operan tersebut. . .
Dan belati itu, dengan tepat, terjadi pada angka 3 terbuka di sudut oleh penyerang Nuggets Will Barton, tembakan yang sama yang telah berkali-kali diberikan oleh Warriors karena bantuan yang berlebihan di dalam cat.
Tapi Green – yang merupakan pemain tertinggi di pertandingan itu, plus 18 – tidak akan terpesona, dan Thompson mungkin akan mencetak 40 atau lebih jika dia tidak bermain hanya sembilan menit di babak pertama, seandainya Warriors tidak meretas keseluruhan permainan. Mereka tidak akan membuat lubang 17 poin jika mereka tidak tampil buruk di babak pertama.
Poole menjalani pertandingan kasar pertamanya dalam beberapa bulan dan yang pertama di babak play-off. Wiggins memiliki contoh nyata betapa tipisnya margin, baik pada pengembalian tendangannya yang gagal maupun umpan masuk yang tidak dapat ia capai. Gary Payton II belajar bagaimana kesalahan bisa terjadi karena kesalahan awalnya membuatnya kehilangan rotasi normal di babak kedua. Bahkan pemula Jonathan Kuminga mendapatkan selera pertamanya.
“Kami membutuhkannya,” kata Kerr. “Kami menarik diri dari permainan karena kami terlalu bersemangat. Dan bagian dari memenangkan pertandingan bola basket playoff adalah melaksanakan, bersiap, memahami apa yang terjadi, dan tetap berpegang pada rencana permainan. … kami tidak pantas menang. Tapi sekarang, kamu mengambilnya dan memasukkannya ke dalam saku belakangmu. Dan Anda menyimpannya di bank memori saat kita berada dalam situasi itu lagi. Tapi fokusnya sekarang adalah pulang dan kembali ke hadapan fans kami. Itulah situasi yang Anda inginkan dalam seri playoff mana pun saat Anda menjadi tuan rumah: menyapu bersih dua pertandingan pertama, mendapatkan satu dari dua pertandingan tandang, dan pulang dengan peluang untuk meraih kemenangan. Jadi kita berada tepat di tempat yang kita perlukan.”
Bacaan terkait
Nanti: Apa yang salah dengan Golden State di Game 4?
Mendengarkan terkait
(Foto Stephen Curry, kiri, dan Jordan Poole: Bart Young/NBAE via Getty Images)