SAN FRANCISCO — Pada titik ini, musim Warriors membutuhkan seorang pahlawan.
Cedera terus-menerus menyerang kedalamannya. Sepertinya bala bantuan tidak akan datang. Pertahanannya tidak akan selalu bagus, setidaknya tidak dalam kekuatan penuh. Bagi para pemain muda yang diharapkan bisa naik level, tugas tersebut sepertinya terlalu berat saat ini. Musim mereka adalah tentang bertahan hidup saat ini. Mereka harus diselamatkan.
Klay Thompson tidak bisa memilih waktu yang lebih baik untuk mengenakan jubah. Saat ia goyah pada Minggu malam, sulit untuk tidak bertanya-tanya: Bisakah dia melakukannya? Bisakah dia membawa Warriors melewati lembah ini sampai bala bantuan tiba.
Dia tampak siap untuk ini. Saat itulah Anda ingat dia membangun ini. Dia menginginkannya.
Thompson telah menghabiskan setahun terakhir berbicara banyak — plus — dengan lawannya, dengan kritikus, dengan dirinya sendiri — mencoba untuk membangun kembali pemain seperti dulu. Dia memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan bahwa dia tetaplah Klay. Nama tengahnya adalah “Empat dering”. Hall of Famer masa depan. A penghinaan 75 teratas. Cedera pada kaki yang sama di akhir musim berturut-turut tidak cukup untuk memperlambatnya. Akhirnya dia yakin Thompson yang dia yakini masih ada akan muncul.
Kuarter keempat dari kemenangan 109-104 atas Minnesota akan menjadi salah satu bukti terpenting dari pembenarannya.
Thompson telah bermain bagus selama beberapa waktu. Dia mencetak rata-rata 26,4 poin sejak kalender terbalik dan melesat 44,4 persen dari 3. Dalam delapan pertandingan terakhir yang dilewatkan Stephen Curry karena cedera lututnya, rata-rata Thompson melonjak menjadi 28,6 poin dan 47,3 persen dari 3.
Tapi ini bahkan lebih besar dari itu. Pada saat harapan Warriors pascamusim sangat tidak menentu, Thompson telah menjadi pemain berkualitas yang dapat diandalkan oleh tim. Dia cukup baik untuk mengatasi kesalahan tim dan kekurangannya dengan menjadi pemain berkualitas seperti yang dijanjikannya.
Hal ini terutama terjadi pada Minggu malam. Dalam pertandingan yang harus dilakukan Warriors, Thompson memastikan dia berhasil. Meski tertinggal tiga starter, Warriors masih memiliki pemain terbaik. Kehebatannya membawa mereka kembali. Penampilan ini bahkan lebih signifikan daripada yang ia kalahkan melawan Houston pada hari Jumat. Melakukannya pada hari Minggu melawan tim yang bersaing dengan Warriors untuk mendapatkan tempat playoff adalah hal yang sulit.
“Dia salah satu pemain terbaik yang melakukannya karena suatu alasan,” kata guard Timberwolves Mike Conley, seorang dokter hewan berusia 16 tahun yang cukup akrab dengan Warriors. “Kami menempatkan pemain terbaik kami padanya, dan dia masih mampu melakukan apa yang dia lakukan. … Dia adalah siapa dia.”
Warriors harus mendominasi di kandang sendiri. Mereka saat ini memegang no. 7 unggulan dan berada dalam jangkauan untuk menghindari turnamen Play-In. Namun dengan hanya 21 pertandingan tersisa, halaman beranda mereka menjadi penting karena perjuangan mereka di jalan.
Berdasarkan klasemen saat ini, mereka membutuhkan sekitar 42 kemenangan untuk meraih posisi no. 7 unggulan – yang berarti mereka akan menjadi tuan rumah play-in. Ini mungkin memerlukan lebih banyak tergantung pada bagaimana sisanya, tetapi persentase kemenangan saat ini untuk no. 5 unggulan dihitung dari 43 kemenangan.
Bagaimana Warriors bisa mendapatkan 11 atau 12 kemenangan lagi? Cara terbaik adalah mendapatkan bagian terbesar di rumah. Mereka memiliki 10 pertandingan kandang lagi, tiga pertandingan kandang lagi saat ini. Lima pertandingan tersebut melawan tim yang saat ini memiliki rekor kemenangan. Empat lainnya adalah pertandingan melawan tim dalam perlombaan play-in yang sama dengan mereka.
Setiap pertandingan kandang membawa bobot ekstra karena Warriors, 7-23 tandang, memiliki 11 pertandingan lagi di tandang dari Chase Center. Dua di Memphis, tim No. 2 di Barat. Lima berada di tempat di mana Warriors telah kalah, termasuk unggulan teratas Denver dan peringkat saat ini. peringkat 3 Sacramento. Persentase kemenangan tandang Warriors saat ini membuat mereka antara dua dan tiga kemenangan dari 11. Bisakah mereka mendapatkan lima kemenangan tandang?
Ini adalah hal yang sulit mengingat bagaimana musim ini berjalan dan siapa yang absen karena cedera. Hal ini pula yang membuat performa Thompson melawan Timberwolves begitu penting. Dan bagaimana dia melakukannya? Itu adalah alasan paling penuh harapan untuk berpikir Warriors bisa bertahan cukup lama hingga Curry bisa kembali.
Sebuah pukulan jari oleh Donte DiVincenzo memaksa batas waktu Minnesota. Waktu pertandingan hanya tersisa 6:44, dan Warriors, yang tertinggal 12 poin sekitar lima menit sebelumnya, kini terpaut tujuh menit. Pertahanan Warriors menjadi saringan hampir sepanjang malam. Serangan mereka telah berjuang dengan kesia-siaan yang berkepanjangan. Perjalanan yang dilakukan tim tuan rumah sebelumnya semuanya berumur pendek.
Meski begitu, pelatih Timberwolves Chris Finch merasa gugup. Dia memang benar. Karena Klay Thompson akan mengambil alih.
Warriors menjalankan merek mereka Permainan “Elevator”. untuk Thompson. Dibela oleh penjaga Timberwolves Anthony Edwards, Thompson mulai menyerang dan kemudian menembak di antara dua penjaga, Kevon Looney dan Jonathan Kuminga, yang bersatu untuk membentuk satu layar besar dan menutup Edwards. Thompson mengebor angka 3 dari atas.
Pada down berikutnya, dia mendapatkan bola di sudut kanan saat waktu tembakan habis. Thompson mengalahkan Austin Rivers yang mencekik dengan menggiring bola ke kiri, berbalik ke kanan dan melakukan layup dari sudut — melewati kaca. Itu adalah ember seorang penembak, seseorang yang hanya menginginkan bola di dalam keranjang.
APAKAH ANDA KLAY 😱 pic.twitter.com/PmW5h7z763
— Prajurit di NBCS (@NBCSWarriors) 27 Februari 2023
“Sepertinya dia sudah kembali sepenuhnya dalam banyak hal,” kata Finch. “Dia akan melakukan tembakan, dan Anda harus menerima tembakan itu. … Membelok 3 dari sudut agak melelahkan pada saat itu. Kami melawannya, dan dia tidak mendapatkan banyak penampilan yang bersih, menurutku itu. Tapi dia tidak membutuhkan banyak waktu atau ruang.”
Dua penguasaan bola kemudian, Warriors tertinggal tiga, Thompson, dengan Conley di atasnya, meminta Anthony Lamb untuk memberinya layar. Thompson menggunakan layar untuk melepaskan Conley darinya, tetapi orang besar Minnesota Naz Reid ada di sana untuk membantu. Dalam sekejap mata, Conley dan Reid membuatnya menjadi tim ganda, jadi Thompson memberikan umpan kepada Lamb untuk membuka lebar 3. Pertandingan berakhir imbang pada 99 dengan waktu tersisa 4:13.
Semenit kemudian, saat pertandingan masih imbang, Thompson menguasai bola di sayap kiri, dan Jaden McDaniels, bek yang lebih baik, menekannya. Thompson membawa McDaniels ke udara dengan pompa palsu dan melewati McDaniels. Thompson melaju ke tepi dan melompat, melihat DiVincenzo di sayap kanan. Sebuah 3 bola. Warriors memimpin.
Waktu tersisa 2:20 ketika Warriors mendapat satu pemberhentian lagi. Thompson melakukan rebound dan memperlambat segalanya. Langkahnya sangat hingar-bingar. Chase Center ramai. Tapi Thompson ingin mengambil waktu. Dia menguasai bola di sayap kanan, Edwards membelanya. Warriors pernah mengalami momen ini sebelumnya – mereka membutuhkan pukulan besar, membutuhkan seseorang untuk bermain. Tanpa Curry, Thompson yakin itu pasti dia. Tanpa Andrew Wiggins dan Jordan Poole yang berjuang, itu telah menjadi dia.
Meski begitu, Thompson tidak memaksakannya, sebuah tanda kedewasaan dirinya sebagai pemain handal. Dia melakukan pick-and-roll dengan Looney dan memberikannya kepadanya setelah pemutaran film. Dengan punggung Edwards berbalik, Thompson melesat kembali ke sayap kanan, di mana Looney memberikan umpan kembali kepadanya. Dia menangkap umpannya, bangkit dan menembak, sepertinya semuanya dalam satu gerakan ritmis, masih melayang ke kanannya. Edwards bahkan tak angkat tangan karena semua terjadi begitu lancar. Jaringnya nyaris tidak bergerak.
Di tengah histeria, Thompson menunjuk Joe Boylan, asisten pelatih Minnesota yang menjelek-jelekkan Thompson dan berada di bawah Mark Jackson sebagai staf Warriors. Dia melompat ke bangku pengunjung dan berteriak tentang kehebatannya.
Dia sudah mengatakannya. Dia mencoba memberitahu semua orang. Klay ini datang.
18-3 JALANKAN UNTUK DUBS 🤩 pic.twitter.com/xdDMLjQBJh
— Prajurit di NBCS (@NBCSWarriors) 27 Februari 2023
Tidak realistis mengharapkan pertahanan Warriors menjadi kaku. Sungguh luar biasa membayangkan pemain yang telah bekerja keras sepanjang musim tiba-tiba cocok pada saat yang sama. Seluruh musim ini adalah tentang kemungkinan yang diharapkan bahwa Warriors akan sehat dan bermain seperti mereka lagi. Satu peluang terakhir untuk melakukannya masih ada dalam 21 pertandingan terakhir ini.
Jika Curry kembali, dan jika Wiggins, Draymond Green, dan Gary Payton II semuanya sehat, mereka mungkin bisa kembali berlari. Itu yang tersisa.
Namun hal itu hanya mungkin terjadi jika Warriors masih bertahan. Seseorang harus menahannya. Ini pasti Klay yang dia janjikan.
(Foto: Kelley L Cox / USA Hari Ini)