SACRAMENTO, California – Washington Wizards melihat pertandingan mereka di sini Jumat malam sebagai awal yang baru.
Untuk pertama kalinya dalam dua bulan, tim merasa hampir utuh. Delon Wright, bek perimeter mereka yang paling mengganggu, bermain pada pertandingan pertamanya sejak menderita cedera hamstring yang signifikan pada 25 Oktober. Rui Hachimura, pencetak gol terbanyak mereka dari bangku cadangan, baru saja kembali dari absen selama sebulan karena cedera pergelangan kaki. Kristaps Porziņģis mengisi tempatnya yang biasa di starting lineup setelah sakit non-COVID.
Wizards telah tampil sebaik yang mereka lakukan sepanjang musim. Meskipun bermain pada malam kedua pertandingan berturut-turut, mereka menyelesaikan perjalanan darat Pantai Barat yang berbahaya dengan mengalahkan Sacramento Kings 125-111. Pelanggarannya bergemuruh, bangku cadangan bersinar dan bahkan pertahanan yang biasanya bocor tampak solid.
“Saya tidak tahu apakah kalian melihatnya,” kata Porziņģis kepada wartawan setelahnya, “tapi saya merasa ada perubahan yang berbeda hari ini.”
Itulah yang Porziņģis dan rekan satu timnya bayangkan ketika mereka berkumpul untuk kamp pelatihan pada bulan September: sebuah roster yang dapat membuat lawan kewalahan karena kedalamannya. Saat Washington membuka kuarter kedua, pelatih Wes Unseld Jr. mempekerjakan barisan Wright, Corey Kispert, Kyle Kuzma, Hachimura dan Porziņģis. Kuintet tersebut membangun keunggulan 12 poin, dan tim mereka memimpin dengan dua digit sepanjang sisa malam itu.
Namun sementara para Penyihir merayakan awal yang baru, wajar juga untuk bertanya apakah Jumat malam akan dikenang sebagai awal dari akhir inkarnasi roster ini. Terlepas dari kemenangan gemilang dan seluruh optimisme yang ditimbulkannya, faktanya tetap saja bahwa Washington sejauh ini masih kurang mencapai hasil. Batas waktu perdagangan semakin dekat pada tanggal 9 Februari, dan waktu hampir habis bagi para pemain untuk membuktikan bahwa mereka lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh rekor 13-21 mereka.
Para pemain veteran mengakui bahwa jika mereka tidak memanfaatkan kemenangan hari Jumat – dan segera melakukannya – maka front office dapat mengambil tindakan signifikan pada tenggat waktu. Memang benar, enam minggu ke depan merupakan semacam audisi untuk sebuah tim yang sampai saat ini dapat menyebut rentetan cedera yang mereka alami sebagai alasan atas perjuangan mereka. Sekarang hampir semua orang sehat, waktu terus berjalan.
“Sangat jelas,” kata Kuzma Atletik setelah kemenangan. “Saya hanya berbicara sekarang sebagai bisnis. Sulit bagi Anda untuk mengambil keputusan tanpa tim yang sehat, dan kami perlu mengambil keputusan. Kami sangat terluka, tapi kami mempunyai kesempatan untuk menulis ulang beberapa hal. Batas waktu pertukarannya adalah enam minggu lagi, dan semua orang di ruang ganti ini mengetahui hal itu.”
Hal ini mendesak karena beberapa pemain kunci akan menjadi pemain bebas transfer. Kuzma mengatakan dia akan menolak opsi pemain senilai $13 juta untuk 2023-2024 dan memasuki agen bebas tidak terbatas pada bulan Juli. Porziņģis juga akan menjadi agen bebas tidak terbatas jika dia menolak opsi pemain senilai $36 juta. Dan Hachimura dijadwalkan untuk memasuki agen bebas terbatas.
Kuzma mencetak 32 poin pada hari Jumat, dan Hachimura menambahkan 21 poinnya sendiri, tetapi hampir semua orang yang mencatatkan menit bermain bersinar dalam beberapa hal.
Sebelum tip-off, Unseld ditanya tentang dampak absennya Wright dalam 29 pertandingan, dan Unseld menjawab bahwa Wright berada di antara pemimpin liga dalam defleksi per game. Benar saja, Wright membelokkan umpan Kings tak lama setelah Unseld memasukkannya ke dalam permainan. Dalam 15 menit, Wright hanya mencetak dua poin, namun ia mencatatkan delapan assist dan satu steal.
Deni Avdija, starter reguler Washington di penyerang kecil, absen pada pertandingan kedua berturut-turut karena nyeri punggung bawah tetapi diperkirakan tidak akan melewatkan banyak waktu. Will Barton juga tidak bermain melawan Sacramento karena sakit punggung bagian bawah.
Jika Avdija bisa bermain saat Wizards menjamu Philadelphia 76ers pada hari Selasa, ini akan menjadi pertama kalinya sepanjang musim semua pemain rotasi tim tersedia. Kispert, penembak tiga angka dan pengatur jarak lantai terbaik tim, absen dalam delapan pertandingan pertama musim reguler sambil memulihkan diri dari cedera pergelangan kaki.
Barton telah berjuang untuk sebagian besar sejak dia dan Monté Morris diperdagangkan dari Denver ke Washington selama musim panas untuk Kentavious Caldwell-Pope dan Ish Smith, dan tidak ada jaminan Barton akan tetap dalam rotasi meskipun sehat. Dengan Wright sekarang kembali beraksi, Jordan Goodwin kemungkinan akan mengalami penurunan menit bermain yang signifikan, dan Goodwin tidak bermain pada hari Jumat.
“Beberapa orang akan terjepit,” kata Unseld. “Itu memang sifatnya. Anda tidak akan bisa bermain dengan 11 atau 12 orang setiap malam. Saya pikir itu adalah masalah yang baik untuk dihadapi ketika Anda tahu bahwa Anda memiliki kedalaman yang cukup untuk melewatinya, dan Anda akan bersandar pada orang-orang itu (untuk) menit-menit yang berat.”
Memasuki Jumat malam, Wizards sudah kalah 14 kali dari 16 pertandingan sebelumnya. Dengan keterpurukan itu, mereka pun memudar dari gambaran playoff. Washington berada di urutan ke-12 di Timur, dua setengah game di belakang Toronto untuk memperebutkan tempat terakhir Play-In Timur.
“Saat ini kita berada dalam sebuah lubang,” kata Porziņģis. “Musim telah berjalan ke arah itu, dan sekarang kami memiliki hampir semua orang yang kembali kecuali Deni – dan Deni mungkin akan segera kembali, dan kemudian kami akan memiliki tim penuh bersama-sama, dan kemudian kami benar-benar harus melihat apa yang kami mampu. . “
Jumat adalah salah satu dari beberapa momen sepanjang musim ketika Wizards mengalahkan tim yang sepenuhnya sehat dengan rekor kemenangan, dan Wizards mengendalikan aksi hampir dari awal hingga akhir.
Ditanya apakah kemenangan atas Kings bisa menjadi pertanda masa depan, Bradley Beal menjawab, “Saya harap begitu. Hanya waktu yang akan menjawabnya, bukan? Saya tidak bisa memprediksi masa depan.
“Kami masih harus berusaha keluar dari lubang yang ada, dan masih banyak hal yang harus kami perbaiki,” tambahnya. “Sungguh menyenangkan bisa mendapatkan pemain kembali, tapi kami masih harus membereskan beberapa hal dan menjadi lebih baik.”
Dan jika mereka melakukannya, mereka akan memiliki peluang lebih besar untuk mempertahankan daftar mereka tetap utuh.
(Foto Kyle Kuzma: Lachlan Cunningham/Getty Images)