CHICAGO – Benarkah hal itu terjadi secepat itu? Setelah mengalahkan Cincinnati Reds 16-6 di Wrigley Field pada Rabu malam, Chicago Cubs kini hanya tertinggal tiga game dari posisi pertama dan 2 1/2 dari tempat playoff. Mereka absen 8 1/2 pertandingan dua minggu lalu.
Namun bukan perubahan haluan baru-baru ini yang membuat para penggemar terkejut. Bahwa Cubs sedang berjuang begitu cepat setelah apa yang diyakini banyak orang akan menjadi pembangunan kembali yang memakan waktu lama, sungguh mengejutkan.
Hanya dua tahun yang lalu eksodus besar-besaran talenta membuat daftar Cubs terkuras. Hilang sudah inti tim yang mengakhiri 108 tahun kesengsaraan di Sisi Utara. Dalam waktu 24 jam selama musim panas 2021 itu, presiden tim Jed Hoyer menukar Anthony Rizzo, Kris Bryant, dan Javier Báez, tiga pemain paling terkenal dalam sejarah tim.
Dengan posisi tim di klasemen dan agen bebas menunggu ketiganya pada musim dingin itu, perdagangan tersebut masuk akal. Namun akhir dari semuanya terasa tiba-tiba. Basis penggemar yang sudah terbiasa dengan tim yang berkompetisi hingga musim panas bertanya-tanya berapa lama lagi sebelum mereka mengalaminya lagi.
Nico Hoerner memainkan tiga musim dengan inti kejuaraan itu. Dia memiliki pemahaman yang kuat tentang sejarah permainan dan apresiasi atas apa yang dilakukan para pemain untuk Chicago.
“Jika Anda memikirkan kembali, hal yang tidak diketahui itu agak sulit untuk dipahami,” kata Hoerner. “Identitas Cubs sangat erat kaitannya dengan para pemain tersebut sejak lama. Sebagaimana seharusnya; mereka adalah pemain dan orang-orang hebat. Jadi siapa pun yang bisa mengatakan kita akan menjadi baik lagi dalam waktu dekat – optimis adalah hal yang baik, tapi tidak ada yang benar-benar tahu seperti apa hal itu nantinya.”
Anthony Rizzo dan Javier Báez pada tahun 2021. (Kamil Krzaczynski / USA Today)
Pada saat itu, sistem pertanian Cubs tidak menimbulkan banyak kepercayaan, terutama di tingkat atas. Bakat yang diperoleh pemain bintang mereka sebagian besar adalah prospek yang absen bertahun-tahun atau cedera, terkadang keduanya. Jadi, meskipun Hoyer dan kantor depannya mempunyai rencana, pihak luar bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum rencana tersebut menghasilkan kemenangan. Tiga tahun terasa murah hati. Dua tampak seperti satu bagian.
Pada awal Mei 2022, tim ini memiliki sembilan pertandingan di bawah 0,500 dan jelas bahwa mereka tidak memiliki bakat untuk mengimbanginya. Itu adalah musim panas yang hilang lagi. Namun ada tanda-tanda kecil harapan.
Justin Steele telah muncul sebagai elemen penyusun rotasi. Hoerner akhirnya tetap sehat untuk waktu yang lama dan terbukti menjadi pemain yang solid dan pemain elit di lini tengah. Seiya Suzuki menjalani musim debut yang solid setelah datang dari Jepang dan Christopher Morel terlihat mentah tetapi menunjukkan tanda-tanda bakat yang meningkat.
Ada banyak hal yang disukai, tetapi masih banyak pertanyaan. Dan banyak yang bertanya-tanya bagaimana Hoyer akan menjawabnya. Beberapa orang mempertanyakan keputusannya untuk mengejar Dansby Swanson daripada beberapa shortstop yang lebih berpikiran ofensif di pasar. Banyak yang bertanya-tanya di mana letak posisi tengah kelelawar dan berpikir berharap Cody Bellinger menemukan bentuk MVP-nya berisiko.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/08/02193655/GettyImages-1586370065-scaled-e1691020872435-1024x682.jpg)
LEBIH DALAM
T&J tenggat waktu pasca-perdagangan Cubs: Menandatangani kembali Cody Bellinger, pajak barang mewah, dan banyak lagi
Front office tahu dia mungkin tidak memiliki peluang besar, tetapi taruhan pada Bellinger berubah menjadi skenario terbaik empat bulan setelah musim berjalan. Dan Hoyer tahu apa yang dia lakukan dengan mengidentifikasi Swanson sebagai target utamanya. Dengan shift yang terbatas, dia ingin pertahanan elit Swanson di shortstop menciptakan duo dinamis dengan Hoerner. Proyeksi tim membuatnya tetap di posisi itu selama tujuh tahun kontrak dan ada keyakinan bahwa mereka bisa menambah lebih banyak pelanggaran.
Tentu saja, tidak semua gerakan berhasil. Penandatanganan Eric Hosmer dan Trey Mancini keduanya berakhir dengan mereka ditunjuk untuk ditugaskan. Bullpen membutuhkan waktu beberapa saat untuk menjadi gel dan masih bisa menggunakan lebih dalam. Suzuki sedang mencari penampilan terbaiknya di tahun kedua. Jameson Taillon membalikkan keadaan setelah tiga bulan perjuangan besar.
Tapi lebih banyak yang benar daripada salah. Morel terus mengasah keahliannya di plate, menjadi sedikit lebih disiplin dan lebih sering menggunakan lini tengah. Meskipun usianya sudah 36 tahun pada musim ini, Yan Gomes nampaknya telah menemukan sumber awet muda, dan secara rutin memberikan kontribusi besar bagi tim. Nick Madrigal sehat dan membantu tim di pertahanan dan pertahanan. Menambahkan Jeimer Candelario pada batas waktu (8-untuk-9 dengan tiga ganda dalam dua pertandingan) sepertinya merupakan sebuah jenius.
Bullpen juga musnah. Julian Merryweather dan Mark Leiter Jr. tidak masuk dalam radar banyak orang untuk memulai musim, namun mereka adalah bagian penting dari bullpen. Adbert Alzolay mendekati lockdown. Michael Fulmer telah bangkit kembali dari dua bulan pertama yang buruk dan tampak seperti pilihan yang kuat untuk keluar dari bullpen. Daniel Palencia menunjukkan tanda-tanda bantuan yang berdampak melalui sistem ini, yang diharapkan Hoyer akan menjadi hal yang biasa.
Meskipun tidak berbelanja di pasar teratas, Hoyer mampu mendatangkan talenta-talenta yang dibutuhkan klub untuk mengambil langkah maju pada tahun 2023.
“Hanya karena Anda mengeluarkan uang untuk membeli pemain bukan berarti hal itu akan berhasil – seperti yang kita lihat di liga kami,” kata Hoerner. “Jadi untuk berinvestasi pada seseorang yang konsisten seperti (Dansby) – dia jelas telah diproduksi, tetapi hanya dengan melihat siapa dia sebenarnya dan bagaimana dia muncul setiap hari, akan sangat mudah untuk membayangkan seperti apa kemenangan itu nantinya.”
Jelasnya, tidak mencapai postseason dalam lima tahun (tidak termasuk 2020) bukanlah hal yang biasa di organisasi ini. Tahun-tahun sulit memang terkadang terjadi, namun ekspektasi harus selalu tinggi. Relevansinya harus minimal, tetapi hanya butuh dua tahun untuk mengembalikan Cubs ke titik itu setelah mencapai titik terendah terasa seperti sebuah kemenangan. Fans tidak perlu mengalihkan pandangan mereka ke kamp pelatihan Bears, hidup dan mati dengan setiap tweet tentang bagaimana Justin Fields dan penyerangnya melakukan latihan 7 lawan 7. Untuk pertama kalinya dalam empat tahun, tim ini memberikan alasan kepada para penggemarnya untuk peduli hingga musim penuh.
Namun tentu saja pekerjaan tersebut belum selesai. Tim ini berkompetisi di divisi yang cukup lemah. Dan bukan berarti mereka sedang mengambil alih liga saat ini. Panahnya tampaknya mengarah ke atas dan metrik yang mendasarinya kuat, tetapi ini masih merupakan tim yang baru dua pertandingan di atas 0,500. Manajer David Ross memahami hal ini.
“Sungguh menyenangkan bisa ikut balapan,” kata Ross. “Otak pengemudi saya ingin pergi, jalan kita masih panjang. Kami belum melakukan apa pun hingga saat ini. Kami masih jauh dari tim lawan. Kami harus keluar dan bersaing dengan mereka di beberapa pertandingan lagi dan mengejar mereka. Kita akan menghadapi minggu yang berat di depan kita, Atlanta akan datang ke sini, kita memiliki beberapa tim yang sangat bagus yang akan kita hadapi minggu ini. Ada banyak pertandingan bisbol yang akan datang.”
Dia tidak salah. Tim ini masih harus banyak membuktikan. Tapi mereka jelas lebih baik dari rekor mereka yang ditunjukkan sebulan lalu ketika mereka turun ke 10 pertandingan di bawah 0,500 setelah disapu oleh Los Angeles Angels. Mereka akhirnya memaksa Hoyer dengan permainan kuat mereka selama dua minggu terakhir, yang menyebabkan mereka menambah batas waktu.
“Senang sekali mendapat dukungan dari front office,” kata Ross. “Tim ini telah melakukannya, keluar dan menang pada saat yang tepat. Ketika keadaannya seperti hidup atau mati, mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam melakukannya dan membalikkan keadaan. Rasanya seperti kami memiliki beberapa hal di liga kecil. Saya masih berpikir jalan kami masih panjang untuk menjadi tim juara dan melakukannya secara konsisten. Tapi sepertinya kita sedang menuju ke sana.”
Ross jelas menyukai grup yang dia miliki saat ini; dia mengatakannya berulang kali musim ini. Namun dia juga memahami bahwa bersikap tegas melawan tim buruk tidaklah cukup. Memiliki perbedaan lari yang besar (sekarang plus-77, kelima di seluruh bisbol) tidak berarti banyak di tengah perlombaan divisi. Bukan suatu kesalahan untuk mengatakan mereka bukan tim juara karena kenyataannya mereka belum memenangkan apa pun dan konsistensi adalah apa yang mereka cari.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/07/30184326/USATSI_21110881-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Cubs menghindari tenggat waktu perdagangan, sekarang tujuannya adalah membuat pembelian bermanfaat
Namun, tampaknya hal itu semakin mendekati kenyataan. Dan pendapat Ross bahwa masih ada prospek di masa depan tidak bisa terlalu ditekankan. The Reds bersaing bukan karena mereka telah mengeluarkan uang dan menambah talenta, tetapi karena mereka memiliki sistem talenta muda yang telah mencapai level liga besar dan masih banyak lagi yang akan datang.
The Cubs terus mengejar dan prospek terbaik mereka bahkan belum tiba. Mereka mendapat beberapa kejutan dengan Morel berubah menjadi pemain ofensif yang berpengaruh dan Miguel Amaya tetap sehat dan berkontribusi musim ini. Palencia tampak seperti bagian yang sah di bullpen.
Tapi mungkin masih banyak lagi yang akan datang, mungkin musim depan. Pete Crow-Armstrong, Ben Brown (yang berada di IL dengan masalah lat yang diyakini tidak serius dan bahkan bisa membantu bullpen di beberapa titik musim ini) dan Jordan Wicks berada di Triple A. Cade Horton mendominasi di Double-nya – Debut pada Rabu malam dan Owen Caissie adalah salah satu pemukul kekuatan terbaik di level itu pada usia 20 tahun.
Ada juga lebih banyak di tingkat bawah. Hoyer mengatakan dia senang dia bisa menghindari menyentuh prospek 15 besar atau lebih untuk menambahkan Candelario. Kantor depan tidak melihatnya sebagai waktu yang tepat untuk melakukan hal seperti itu, dan tidak ada kesepakatan yang bisa menggoda mereka untuk melakukan hal tersebut. Namun jika ada langkah yang tepat pada musim dingin ini, mereka pasti akan berusaha melakukan serangan. Mereka mempunyai prospek yang sangat diinginkan dan, tidak seperti The Reds atau klub-klub pasar kecil lainnya, mereka bersedia bersikap agresif dengan uang dari kota besar.
Penggemar Cubs dijanjikan perubahan haluan yang lebih cepat daripada terakhir kali mereka mengalami pembangunan kembali. Sebagian besar orang berhak mempertanyakan pernyataan itu. Tidak mudah untuk mengeluarkan begitu banyak talenta dari sebuah tim dan kembali berkompetisi tanpa menunggu lama. Namun dengan beberapa tambahan cerdas, beberapa penampilan mengejutkan dan sedikit keberuntungan, Cubs tampaknya mampu melakukan hal itu.
“Saya sangat senang kami berada pada titik di mana kami sebagai pemain dapat membuat perbedaan,” kata Hoerner. “Saya merasa pemilik cukup vokal mengenai fakta bahwa tidak akan ada pembangunan kembali yang diperpanjang, segera kembali ke jendela kompetitif. Saya merasa kami berada di tempat untuk melakukan hal itu sekarang.”
(Foto teratas Nico Hoerner: Michael Reaves / Getty Images)