Penambahan Dansby Swanson oleh The Cubs, dengan kontrak tujuh tahun senilai $177 juta, menunjukkan bahwa mereka memiliki rencana dan arah yang jelas. Ini mungkin bukan hal yang diinginkan oleh para penggemar ikan besar, seperti Carlos Correa atau Trea Turner, namun peningkatan bertahap yang menjadi fokus kantor depan ini selama dua musim dingin terakhir memberikan gambaran sekilas tentang hasil akhirnya secara keseluruhan.
Jed Hoyer telah berusaha bersabar dengan berfokus pada pembelanjaan yang “cerdas” dan mencari pemain yang bisa segera membantu, sekaligus menghindari kontrak yang akan mengikatnya di masa depan. Kemenangan segera selalu menjadi prioritas bagi para penggemar, tetapi menjadi jelas bahwa front office tidak melihat tahun 2023 sebagai musim di mana mereka menjadi pembangkit tenaga listrik. Tapi mereka juga melihat bahwa mereka tidak jauh.
Pada tahun 2024 dan 2025, Cubs membayangkan sebuah tim yang dapat bersaing dengan yang terbaik dalam permainan ini. Namun bukan berarti mereka harus duduk diam sampai saat itu tiba. Penandatanganan Marcus Stroman dan Seiya Suzuki musim dingin lalu membantu menyiapkan offseason lain di mana pergerakan yang solid, jika tidak mencolok, — Swanson, Jameson Taillon, dan mungkin lebih banyak lagi — menjadi landasan untuk musim mendatang, sementara fondasi untuk masa depan telah diperkenalkan. .
Hoyer menghabiskan banyak waktu musim dingin ini untuk berbicara tentang pertahanan dan melempar bola dan jelas dia membayangkannya sebagai tulang punggung tim pemenang Cubs berikutnya. Mendorong Nico Hoerner ke posisi kedua dengan Cody Bellinger di lini tengah — dan Pete Crow-Armstrong menunggu di sayap — Swanson memiliki tampilan pertahanan tengah yang akan sangat disukai oleh para pitcher. Tentu saja, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
The Cubs telah memperjelas bahwa arah yang mereka tuju dengan catcher lebih pada pertahanan dan faktor lunak. Yan Gomes adalah contoh sempurna dari hal itu. Dia membawa nilai tak berwujud di balik permainan yang disukai para pitcher dan pelatihnya. Christian Vázquez, yang menandatangani kontrak dengan si Kembar pada Senin malam, adalah contoh bagus lainnya.
Dengan keluarnya Vázquez, Tucker Barnhart tetap berada dalam radar Cubs. Ada penangkap lain yang juga cocok dengan pola itu, termasuk Curt Casali dan Roberto Perez. Perez baru mulai bermain bola musim dingin setelah patah tulang pergelangan tangannya membuatnya absen hampir sepanjang musim lalu, jadi tidak jelas seberapa besar targetnya. Namun ketiganya memiliki kualitas yang dicari Cubs sebagai seorang catcher.
Dalam hal melempar, Cubs sekarang memiliki Stroman, Justin Steele dan Taillon yang memimpin, dengan Drew Smyly kemungkinan akan kembali juga. Bergantung pada kesehatan dan efektivitas, Adrian Sampson, Kyle Hendricks, dan Hayden Wesneski semuanya akan bersaing untuk mendapatkan tempat terakhir itu. Hoyer menekankan perlunya kedalaman di antara para starter dan mengetahui lebih dari lima pemain akan dibutuhkan sepanjang musim ini.
The Cubs berada dalam kondisi terbaiknya musim lalu ketika kedalaman lemparan akhirnya tiba. Wesneski sangat efisien, Sampson membuat penyesuaian yang cukup untuk menjadi sangat kuat selama 104 1/3 inning kerja dan Javier Assad menunjukkan bahwa dia adalah starter yang solid. Namun di luar Wesneski dan Steele, rotasi ini cenderung rendah dalam hal ayunan dan kesalahan, kemungkinan besar sangat bergantung pada kontak lunak dan bola tanah.
Di situlah peran Swanson dan Hoerner. Pada tahun 2022, Swanson berada di urutan kedua dalam bisbol di Outs Above Average dan Hoerner berada di urutan keenam, menurut Fangraphs. Memindahkan Hoerner ke posisi kedua, di mana ia menjadi finalis Sarung Tangan Emas pada tahun 2020, seharusnya hanya meningkatkan angka pertahanannya. Smyly berulang kali memuji infrastruktur tim, suasana clubhouse, dan Chicago secara umum musim panas lalu. Melempar bola di depan barisan lini tengah elit seharusnya hanya meningkatkan pengalamannya.
Inti bantuan The Cubs mendapat dorongan dengan kontrak satu tahun untuk Brad Boxberger. Pemain kidal veteran ini telah terbukti menjadi pekerja keras, mencapai 70 pertandingan dan melampaui 60 inning di masing-masing dua musim terakhir. Meskipun Hoyer ingin membangun bullpen buatan sendiri pada suatu saat selama masa jabatannya, dia memahami bahwa perkembangan pitching mereka yang meningkat pesat belum cukup siap untuk mengisi staf bantuan.
Dengan mengingat hal itu, nantikan lebih banyak kesepakatan satu tahun untuk obat pereda yang bakatnya diyakini dapat dimaksimalkan oleh Cubs. Pelatih Tommy Hottovy dan staf pelatih lainnya sangat menghargai kepemimpinan veteran di bullpen dan telah terbukti mampu menggunakan obat pereda berbakat yang mungkin membutuhkan waktu bertahun-tahun dan mendapatkan yang terbaik darinya. Ini merupakan kebanggaan bagi Cubs dan kemungkinan besar akan menjauhkan mereka dari pasar untuk kontrak obat pereda multi-tahun.
Terakhir, Hoyer membangun tim yang terlihat kuat namun kurang kuat dalam menyerang. Selain lubang di catcher, base pertama dan ketiga adalah area yang bisa mereka tingkatkan. Matt Mervis akan memiliki kesempatan untuk bersaing memperebutkan pekerjaan dasar pertama di musim semi. Potensinya sebagai pemain liga besar menjadi perdebatan di kalangan pramuka. Apakah dia kaliber All-Star, baseman pertama yang menolak? Apakah dia seorang prospek berlebihan yang bisa dengan cepat mencapai level tertinggi? Jika dia menetap di tengah – mungkin mirip dengan apa yang dimiliki Brewers di Rowdy Tellez musim lalu – Cubs kemungkinan akan mengambilnya.
The Cubs sedang mencari seorang veteran di tempat itu, sebagai jaminan jika Mervis kesulitan, atau hanya seseorang yang bisa melawan pemain sayap kiri jika Mervis terbukti efektif. Trey Mancini tidak akan mengubah serangan menjadi pembangkit tenaga listrik, tapi dia adalah pemain yang stabil yang dapat memberikan kepemimpinan veteran di luar lapangan dan kehadiran yang stabil di dalamnya. Basis ketiga juga masih menjadi pertanyaan. Apakah mereka nyaman memasuki musim depan dengan kombinasi Patrick Wisdom, Chris Morel, dan Zach McKinstry di sana? Apakah kontrak multi-tahun untuk Brandon Drury akan dipertimbangkan oleh Hoyer? Apakah veteran seperti Evan Longoria masuk akal?
Apapun keputusannya, penambahan Swanson menyelamatkan apa yang berpotensi menjadi bencana di luar musim. Kini Hoyer telah menunjukkan arah yang ditujunya. Dia belum siap untuk tahun 2023, tapi dia membangun fondasi yang memberikan kesempatan kepada Cubs untuk segera berkompetisi sambil menyiapkan organisasinya dengan baik untuk beberapa musim berikutnya.
Pertanyaan terbesar ke depannya adalah siapa yang akan menjadi pusat dari serial ini. Setelah menunggu untuk melihat apakah Hoyer akan menjadi superstar di pasar yang gila, dia menunjukkan bahwa dia bersedia untuk mengabaikan pertanyaan itu. Mungkin sebuah prospek muncul, peluang perdagangan yang mengejutkan muncul, atau kelas agen bebas musim dingin mendatang punya jawabannya. Namun pertanyaan yang membara sekarang adalah bagaimana Hoyer akan menemukan dampak dari bakat ofensif yang sangat dibutuhkan oleh barisan ini.
(Foto Dansby Swanson: Rob Leiter / Foto MLB via Getty Images)