ORCHARD PARK, NY — 11:02
Itu adalah latihan ringan pada hari Kamis sebelum pertandingan pramusim Buffalo Bills melawan Pittsburgh Steelers. Sesi latihan telah berakhir selama lebih dari 10 menit dan sebagian besar pemain menuju ruang ganti.
Bukan Ryan Van Denmark. Tekel ofensif berusia 25 tahun itu baru saja dimulai. Dia pergi bersama sekelompok kecil yang terdiri dari tiga gelandang ofensif lainnya untuk melakukan latihan posisi yang solid dengan asisten pelatih lini Austin Gund. Van Demark melakukan tendangan slide demi kick slide dan mencoba menguasai tekniknya.
11:12
Kelompok beranggotakan empat orang mulai meninggalkan lapangan. Van Demark berlama-lama ketika dia melihat beberapa gelandang ofensif pemula menuju ke arah Gund setelah semua pemain tahun pertama menyelesaikan pertemuan singkat. Salah satunya adalah tekel ofensif lainnya, Richard Gouraige. Van Denmark memandang Gund.
“Apakah kamu membutuhkan saya?”
Gund membenarkan, jadi Van Demark tetap tinggal. Dia menjabat sebagai tim pramuka Gouraige, meskipun Van Denmark unggul dalam grafik kedalaman. Beberapa menit berlalu.
Kemudian Van Demark, meskipun dia akan mengakhirinya beberapa saat sebelumnya, melakukan beberapa repetisi pemblokiran umpan lagi untuk mengukurnya — hanya karena dia bisa.
Pada pukul 11:22 Van Demark yang terengah-engah akhirnya meninggalkan lapangan. Pekerjaan ekstensif sebelum dan sesudah sesi telah menjadi kebiasaan untuk melakukan tekel ofensif di musim keduanya di Buffalo. Dan itu adalah bagian dari apa yang menjadikannya sebagai nama yang tidak terdeteksi radar yang bisa menyelinap ke dalam daftar 53 orang dalam satu minggu.
“Dia datang kerja saja setiap hari, kawan,” Tagihan memulai tekel kiri Dion Dawkins dikatakan. “Saya bangga padanya.”
Dari mana asal Van Denmark?
Dia berada dalam bayang-bayang sepanjang waktu di Buffalo, meskipun dia berada di dalam gedung tanpa banyak perhatian selama hampir satu tahun penuh. Dia adalah pendatang baru yang belum direkrut dari UConn pada tahun 2022, dipotong oleh Indianapolis Colts dan tidak diklaim keringannya. Itu hanya sebelum pick ofensif putaran keenam Bills tahun 2022 Perkebunan Lukediklaim setelah pemotongan terakhir bahwa tempat setelan pengembangan dibuka untuk Van Demark di Buffalo.
Ironisnya, Tenuta diklaim oleh tim yang memotong Van Demark – Colts, yang melepaskan Tenuta sebulan kemudian. Sementara itu, Van Denmark melakukan penandatanganan skuad latihan bulan September sepanjang tahun, menandatangani kontrak cadangan/masa depan dengan Bills dan diam-diam membangun kisah musim panas.
“Itu sulit,” kata Van Denmark tentang tahun pertamanya. “Jelas, seperti di seluruh kamp, tahun rookie belum direncanakan, masuk ke tim P, Anda tahu, Anda bukan orang yang benar-benar dicari oleh para pelatih.”
Akhirnya, segalanya mulai berjalan baik bagi Van Demark, dan dia mengembangkan reputasi pekerja keras dengan beberapa permainan yang menyertainya. Dengan tinggi 6 kaki 6 kaki dengan lengan hampir 36 inci dan keterampilan gerakan yang sangat baik dalam tes atletik, dia adalah tipe tekel ofensif yang telah dilakukan Bills selama beberapa tahun terakhir.
Putra seorang pemain bola basket profesional lama yang pernah singgah di Jerman, Prancis, Swiss, Italia, dan Kolombia, Van Denmark telah lama menjadi atlet yang mengesankan sejak ia bersekolah di Wayne Valley High School di New Jersey. Meskipun dia juga bermain sepak bola, dia bermain untuk tim bola voli kejuaraan negara bagian dan mempertimbangkan untuk bermain di tim bola voli di perguruan tinggi. Dia akhirnya memutuskan untuk bermain sepak bola di level berikutnya dan harus menambah beban yang diperlukan untuk melakukannya.
Sebagai orang yang memperoleh keuntungan besar (hard gainer), hal ini selalu menjadi tantangan. Di akhir masa sekolah menengahnya, Van Demark hanya memiliki berat 245 pon – yang merupakan prestasi luar biasa mengingat bentuk tubuhnya. Kemudian dia pergi ke sekolah persiapan dan mencapai 255. Ketika dia tiba di UConn, dia naik menjadi 265. Tetap saja, tidak cukup untuk NFL – atau bahkan kuliah dalam hal ini.
“Saya ingat tahun pertama atau kedua saya di sekolah menengah atas adalah tahun yang banyak kalori, hanya mendorong kalori sekitar 4.000 hingga 5.000 (sehari),” kenang Van Demark.
Itu adalah rutinitas yang harus dia kuasai, namun bahkan setelah dia mencapai bobot kaliber NFL, Bills ingin dia melakukan lebih banyak tekel. Dia menghabiskan tahun latihannya di tahun 290-an. Sekarang secara konsisten berada di sekitar angka 300 pon musim panas ini, satu-satunya pertanyaan yang dihadapi Bills musim ini adalah apakah dia dapat mempertahankan keterampilan gerakan yang sama.
Van Denmark merasakan perbedaannya.
“Saya tersadar seperti mungkin di akhir musim lalu, saat memasuki OTA di mana saya berpikir, ‘Oke, ini tahun saya. Saya memilikinya sekarang, ”katanya. “Saya menjalani offseason yang bagus, dan kemudian perkemahan dimulai, saya berpikir, ‘Oh ya, saya bisa melakukannya.’ Dan untuk pergi ke sana dan menunjukkan bahwa saya telah mengambil langkah maju dari level yang belum direncanakan, dan sekarang saya bisa datang ke sini dan bermain.”
Bills memperhatikannya, dan peluang Van Denmark meningkat sejak mereka berkemah di St. Louis. Universitas John Fisher bangkrut. Di sana, dia mulai melatih serangan tim kedua tepat sebelum pertandingan pramusim pertama tim melawan Colts.
OT Ryan Van Demark (74) bermain sebagai Indianapolis Colt melawan timnya saat ini, Buffalo Bills. (Gregory Fisher / AS Hari Ini)
Dan ketika garis ofensif kedua memasuki permainan Colts, itu bukanlah Van Denmark David Quesenberry, di tekel kiri. Musim panas dimulai dengan Quessenberry sebagai tekel cadangan terbaik Buffalo, tetapi Van Denmark menantangnya.
Dia memainkan 52 pukulan pada pertandingan itu, 18 kali melakukan tekel kiri dan 34 kali melakukan tekel kanan. Mereka secara konsisten meng-yo-yo Van Demark dari kiri ke kanan sejak saat itu, apalagi sekarang dengan Pensiunnya Brandon Shell Dan Cedera akhir musim Tommy Doyle.
“Vandy benar-benar berkembang dalam sistemnya,” kata koordinator ofensif Ken Dorsey. “Benar-benar menunjukkan kemampuan atletiknya dan kemampuannya untuk bermain di luar sana dan bertahan.”
Van Demark mengakui dia jauh lebih nyaman bermain di sisi kiri, setelah melakukannya dalam tiga tahun terakhirnya di UConn. Dia unggul dalam 33 tekel kiri melawan Steelers, dan mendapat peluang lain di depan Quessenberry, menjadikan rosternya semakin nyata. Namun Van Demark yang menunjukkan bahwa ia juga bisa bermain di sisi kanan bisa menjadi kunci untuk membuka tempatnya di pemain ke-53 tahun ini.
“Menabrak ke kanan hanyalah melatih kembali otot-otot di sisi berlawanan,” katanya. “Pengulangan, pengulangan, pengulangan, belajar di mana harus meletakkan tangan dan sebagainya. Tapi Anda bisa melakukannya di satu sisi, Anda diharapkan melakukannya di sisi lain. Jadi pergilah ke sana dan lakukan set seperti yang baru saja Anda lihat setelah latihan.”
Secara keseluruhan, Buffalo merasa seperti rumahnya di NFL, meskipun ia memiliki salah satu koneksi yang lebih unik namun tidak diketahui ke area tersebut. Ibu Van Demark dibesarkan di dekat New York dan terhubung dengan agen tempat Ryan dan saudara laki-lakinya menjadi model bayi untuk merek nasional.
Ya, Anda membacanya dengan benar – model bayi menjadi atlet profesional.
“Itu fakta menarik tentang saya,” kata Van Demark. “Maksudku, kami menggantung semua gambarnya. Ralph Lauren, botol bayi. Saya lupa apa namanya, tapi itu botol bayi. Harga Nelayan. Kami memang menyukai perlengkapan bayi. Ada pisau cukur bayi yang kami buat untuk iklan. Aku ingat yang itu.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/22191940/IMG_2263.jpeg)
Bills OT Ryan Van Demark digambarkan sebagai model Polo Ralph Lauren. (Atas izin Ryan Van Demark)
Kantor pusat Fisher-Price berada di East Aurora, hanya 20 menit berkendara dari tempat Van Denmark mencoba membuat ketenaran barunya di Orchard Park.
‘Oh, saya tidak tahu itu,’ katanya tentang kedekatannya dengan mantan majikan model bayinya sebelum melontarkan lelucon. “Mungkin mereka harus bicara padaku lagi.”
“Saya bisa mempercayainya,” kata Dawkins setelah mengetahui rekan setimnya adalah seorang model bayi. “Seharusnya kau tidak memberitahuku hal itu.”
Melalui tawa dan apa yang pasti akan menjadi rekan satu tim dalam waktu yang tidak lama lagi, Van Demark tahu bahwa dia adalah tim yang tidak diunggulkan dengan peluang sah untuk masuk dalam daftar kaliber Super Bowl tahun ini. Dan dia mencoba untuk menjaga semuanya dalam perspektif.
“Saya membandingkannya dengan tahun lalu,” katanya. “Berada di Indy tahun lalu, seorang pria yang belum direkrut, tahun rookie, ada banyak kecemasan dan pikiran Anda kemana-mana.
“Ketika saya keluar untuk kamp kedua saya, sepertinya saya benar-benar bisa fokus pada sepak bola dan bermain. Siapa yang benar-benar peduli membuat tim, bukan membuat tim, apa pun. Saya tidak terlalu memikirkannya. Saya baru saja datang ke sini dan benar-benar mencoba menjadi versi terbaik dari diri saya setiap hari. Dan saya pikir, seperti mengambil langkah mundur dan menarik napas dan berpikir, ‘Siapa yang menyerah—? Hanya bermain.’ Itulah yang saya lakukan di sini setiap hari.”
Dengan satu lagi penampilan bagus pada hari Sabtu di Chicago, satu tempat di daftar pemain Bills dan segala sesuatu yang telah dia usahakan bisa menjadi miliknya. Dan jika dia memainkan kartunya dengan benar, panggilan dari Fisher-Price mungkin juga akan segera dilakukan.
(Foto teratas oleh Ryan Van Demark: Gregory Fisher / USA Today)