Tony Merola menyebarkan Injil Wrexham di Amerika jauh sebelum Ryan Reynolds dan Rob McElhenney mengubah klub Welsh menjadi berita utama.
Faktanya, mantan striker tim yunior Wrexham itu hampir segera turun dari pesawat pada tahun 2011 untuk periode pertama dari dua periode bekerja di akademi internasional Liverpool.
“Saya tidak bisa menahan diri,” katanya tentang hari-harinya dalam peran yang akhirnya membuatnya mengawasi operasional akademi Liverpool di tujuh negara bagian AS. “Wrexham adalah klub saya. Saya lahir di kota, saya berada di sana sebagai seorang pemain; Saya kembali sebagai pelatih.
“Tiga tahun lalu saya mengirim putri saya ke sekolah dengan perlengkapan Wrexham pada hari yang tidak seragam. Semua orang bertanya, ‘Apa ini?’ Sekarang, orang tua yang sama mendatangi saya dan istri saya menanyakan di mana mereka bisa mendapatkan set Wrexham seperti itu. Itu luar biasa.
“Saya masih takjub dengan itu semua. Ini adalah klub yang telah saya ceritakan kepada semua orang selama bertahun-tahun saya berada di sini dan tidak ada yang memperhatikan. Namun sekarang semua orang membicarakan klub ini.”
Dua minggu terakhir telah memberikan bukti kuat tentang bagaimana Wrexham telah berubah menjadi merek olahraga global sejak dibeli oleh Reynolds dan McElhenney. Pertandingan pra-musim yang terjual habis melawan Chelsea dan Manchester United – yang terakhir dimainkan di Stadion Snapdragon yang berkapasitas 35.000 penonton di San Diego Rabu lalu – adalah bukti meningkatnya daya tarik klub League Two di seberang Atlantik.
Begitu pula dengan bagaimana penduduk lokal di HopFusion Ale Works di Fort Worth, Texas, bersorak gembira ketika masa tinggal Wrexham selama 15 tahun di non-liga berakhir dengan kemenangan promosi ‘itu’ atas Boreham Wood pada bulan April.
Merola menyaksikan Wrexham memenangkan promosi (Foto: Tony Merola)
“Memenangkan promosi adalah momen yang spesial,” kata pria berusia 47 tahun yang ditemuinya Atletik di distrik Little Italy San Diego setelah terbang untuk pertandingan Wrexham dengan United.
“Putri saya ada permainan di pagi hari. Kami bergegas menuju bar untuk kick-off, sekitar pukul 11.30 waktu kami. Ada banyak penonton di bar, mungkin 30-35.
“Saya benar-benar masuk dan kami tertinggal 1-0. Aku bahkan tidak punya kesempatan untuk minum bir. Tempat itu menjadi sunyi dan semua orang melihat sekeliling ke arahku, mungkin ingin melihat bahasa tubuhku.
“Saya baru saja mengatakan saya senang Boreham Wood mencetak gol sekarang, bukan pada menit ke-88 atau apa pun. Kami dengan cepat menyamakan kedudukan dan ketika Paul Mullin mencetak gol ketiga saya tahu kami sudah unggul.
“Di suatu tempat ada video saya berjalan mendekati istri saya, entah apa artinya itu bagi saya. Dan saya mulai menangis! Itulah pengaruh olahraga terhadap Anda. Kampung halaman dan tim Anda selalu ada di dalam diri Anda.”
Merola tidak pernah memainkan pertandingan kompetitif senior untuk Wrexham meskipun menandatangani kontrak satu tahun setelah menyelesaikan magang YTS (Youth Training Scheme).
Namun hampir tiga dekade setelah dibebaskan untuk bergabung dengan Rhyl pada tahun 1995, Merola, yang sekarang menjadi pelatih kepala klub semi-profesional NSPL Fort Worth Vaqueros, menegaskan pelajaran yang didapat selama tiga tahun itu ada dalam catatan klub, dan tetap bersamanya seumur hidup.
“Saya rasa saya tidak bisa mendapatkan bimbingan yang lebih baik dengan Cliff (Sear) sebagai manajer tim yunior, Flynny (manajer tim utama Brian Flynn), (asisten manajer) Kev Reeves dan (pemain-pelatih) Joey Jones,” kata yang satu itu. -Penyerang tengah waktu, yang selama kunjungan Wrexham menikmati reuni dengan duta klub Flynn di California.
“Flynny adalah sosok ayah, sedangkan Kev adalah sosok teknis dan taktis. Joey, aku akan berlari menembus tembok bata untuk; seorang motivator yang hebat. Lalu ada mendiang Cliff Sear, yang mengontrak saya pada usia 16 tahun di Wigan.
“Cliff membiarkan anak-anak muda kita melakukan semua pekerjaan di klub. Membersihkan ruang ganti, bola, perlengkapan. Segalanya harus tepat untuk tim utama. Saat itu saya berpikir: ‘Saya ingin menjadi pesepakbola, bukan petugas kebersihan.’ Tapi saya diberi nilai-nilai kehidupan yang dibutuhkan semua orang.”
@Wrexham_AFC di San Diego.. siapa sangka hal itu.. @WrexhamTexans pic.twitter.com/tLTYu0pL1a
— Tony Merola (@coachtonymerola) 26 Juli 2023
Pelajaran hidup tersebut termasuk tidak membiarkan dirinya terlalu terbawa suasana, sesuatu yang dia kaitkan dengan mantan pemain internasional Wales, Flynn.
“Dia keras terhadap saya,” kata Merola. “Tapi saya mungkin membutuhkannya. Ada pertandingan (Aliansi Cymru) melawan tim bernama Mostyn di arena pacuan kuda. Kami mengalahkan mereka 8-0 dan saya mencetak lima gol serta membuat dua assist.
“Merasa senang dengan diri saya sendiri, saya pergi ke kantor Flynny, jelas berharap itu akan memberi saya kesempatan bersama tim utama. Saya bertanya kepadanya: ‘Apakah saya akan hadir besok, gaff?’
“Dia hanya menatap saya dan berkata: ‘Oke, saya tahu Anda telah mencetak lima gol, tapi jangan ada rasa tidak hormat, itu saat melawan Mostyn – lakukan itu melawan Hartlepool atau Carlisle dan kita bisa ngobrol. Itu membawa saya kembali ke bumi.
“Pelajaran yang sulit, jika Anda mau. Tapi itu membuatku sadar bahwa perjalananku masih panjang. Saya mencetak lima gol, tapi melawan tim yang pemainnya bekerja sepanjang hari dan kemudian datang bermain melawan kami.”
Masa jabatan Merola di klub kampung halamannya mungkin tidak menghasilkan penampilan senior. Namun ia berhasil mengangkat Piala Pemuda Welsh pada tahun 1994, mencetak gol kedua dalam kemenangan 4-1 atas Swansea City yang juga membuat Bryan Hughes masuk dalam daftar pencetak gol.
“Lucunya Hughesy dan saya memulai di Wrexham pada hari yang sama,” katanya tentang seorang gelandang yang kemudian bermain untuk Birmingham City, Charlton Athletic dan Hull City di Liga Premier.
“Kami kemudian menyelesaikan lisensi (UEFA) A kami bersama-sama 25 tahun kemudian. Hal yang ingin dia ingatkan kepada saya adalah bagaimana dia berangkat ke Birmingham dengan kesepakatan £1 juta, sedangkan saya pergi ke Rhyl dengan status bebas transfer. Begitulah cara kita berpisah!”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/07/27071632/IMG-20230705-WA0000.jpg)
Orang Texas Wrexham (Foto: Tony Merola)
Setelah meninggalkan Wrexham, Merola bermain untuk berbagai klub Welsh termasuk Rhyl, Mold, Connah’s Quay dan Porthmadog. Tendon Achilles yang pecah pada usia 29 menghentikan sementara kariernya yang berakhir 18 bulan kemudian ketika striker tersebut mengalami cedera Achilles lainnya.
Kembalinya ke Wrexham diikuti dengan undangan untuk melatih sekolah keunggulan klub, di mana ia bekerja bersama manajer masa depan Nottingham Forest Steve Cooper dan Stuart Webber, yang terakhir menjabat sebagai direktur sepak bola Norwich City.
“Orang-orang itu sangat detail dalam apa yang mereka lakukan di Wrexham,” tambahnya. “Bukan suatu kebetulan bahwa Stewy dan Coops mempunyai karir yang mereka miliki di dunia sepak bola. Mereka hidup, bernapas, dan tidur dalam sepak bola.”
Karir Merola bersama Wrexham berakhir untuk kedua kalinya pada tahun 201o ketika klub tersebut terdegradasi dari EFL beberapa tahun sebelumnya, karena pembayaran parasut mengering dan biaya harus dipotong.
Hal ini akhirnya membawanya ke Amerika Serikat dan mendapat tawaran untuk mengelola Liverpool FC International Academy Texas, di Dallas. Kerinduan membawanya kembali ke Inggris setelah satu tahun, namun ia kembali pada tahun 2014, lagi-lagi untuk bergabung dengan klub Anfield di Texas.
Pada waktunya, Merola akan menjadi direktur pengembangan sepak bola akademi untuk wilayah Amerika, mengawasi sejumlah pengaturan di seluruh negeri.
“Penyiapan akademi berbeda,” katanya. “Setiap tahun kami akan kembali ke Liverpool untuk melihat perspektif pendidikan pelatih, untuk melihat bagaimana mereka mengembangkan pemain di akademi mereka.
“Kemudian kami akan menerapkannya di Dallas. Kami menyebutnya ‘The Liverpool Way’. Peran saya kemudian mulai berubah. Kami memulainya di Dallas, tapi kemudian kami mendapat telepon dari klub-klub di Michigan, Florida, apa saja. Mereka semua ingin menjadi bagian dari Liverpool.
“Pada akhirnya kami berada di tujuh negara bagian yang berbeda. Saya mendapat pekerjaan sebagai direktur pengembangan untuk tim ekspansi. Setiap bulan saya terbang ke Tampa atau Michigan atau San Jose. Luangkan waktu dua atau tiga hari untuk memastikan klub-klub baru yang kini berada di bawah payung Liverpool menerapkan prosedur dan kebijakan. Itu adalah pekerjaan yang luar biasa.
“Itu tumbuh dan berkembang. Namun begitu putri saya lahir, bepergian menjadi sulit. Istri saya Colleen bekerja penuh waktu, jadi saya harus mengambil sedikit langkah untuk menjadi ayah dan suami dengan menjauh dari peran itu.”
Komitmen keluarga tersebut berarti pekerjaan terakhirnya adalah di sekolah, menggabungkan tugasnya dengan menjadi pelatih kepala bersama Vaqueros selama dua tahun terakhir. Namun, ke depan, Merola yakin Wrexham bisa mendapatkan keuntungan dari akademi yang ia bantu bangun untuk Liverpool.
Dia menambahkan: “Setiap hari Sabtu saya berjalan ke ladang lokal di sini di Dallas dan Fort Worth, dan akan ada 80-90 remaja – laki-laki dan perempuan – semuanya mengenakan seragam Liverpool.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/07/26055131/GettyImages-1571085218-scaled-e1690365133129-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Kemarahan, rasa sakit, dan kecemasan untuk terbang karena paru-paru Paul Mullin yang ‘tak ternilai’ tertusuk mengguncang Wrexham
“Mereka semua menonton Liverpool bermain di Premier League di TV pada pagi hari dan kemudian berada di lapangan pada sore hari, semuanya dengan pakaian yang sama. Menyebarkan berita tentang Liverpool tidak hanya pada tur musim panas, tetapi setiap akhir pekan, sepanjang tahun.
“Ini adalah sesuatu yang saya percaya dapat diciptakan oleh Wrexham. Klub juga bisa memasang jaring ikan lebih jauh. Tujuan Liverpool adalah tentang pemasaran dan memperkenalkan nama klub. Liverpool berkata secara terbuka: ‘Tidak ada rasa tidak hormat, tapi kami mencari Jamie Carragher atau Steven Gerrard berikutnya di Liverpool.
“Apa yang saya yakin dapat Anda lakukan dengan model Wrexham adalah menciptakan jalur langsung. Ada banyak pemain di sini, terutama dengan Wrexham menjadikan tim putri semi-pro, yang ingin bermain di Inggris.
“Terbalik dengan pemain di Wrexham. Saya teringat kembali ketika saya masih menjadi YTS dan cukup beruntung mendapatkan kontrak. Jalan seperti itu bisa sangat bermanfaat bagi perkembangan saya.
“Saya ingin menghadap pemilik dan mengatakan hal itu kepada mereka. Mulailah di Fort Worth dan kemudian kembangkan di seluruh Amerika.”
Untuk saat ini, Merola senang melihat klub kesayangannya – dan khususnya satu pemainnya – bermain di tanah Amerika. “Dalam periode dua tahun yang saya jalani antara pertama kali di sini dan kemudian pada tahun 2014, saya cukup beruntung bisa melatih Jordan Davies,” katanya.
“Kaki kiri yang luar biasa. Saya sempat mencoba membuatnya bermain lebih banyak dengan kaki kanan, tapi saya tidak punya peluang. Ditambah lagi, pemikiran saya adalah, ‘Jika Anda mahir menggunakan sisi kiri, jangan khawatir dengan sisi kanan!’
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/07/23041827/Untitled-design-93-1024x683.png)
LEBIH DALAM
Wrexham di Hollywood: ‘Kami sedang dalam proses menjadi klub sepak bola Amerika’
“Namun, yang menonjol dari Jordan saat itu adalah betapa dia juga menyukai tekel. Dan dia pandai dalam hal itu. Baru berusia 13 tahun, namun tekelnya seperti orang dewasa. Tekniknya sedikit mengingatkan saya pada Joey Jones (yang bermain untuk Wrexham dan Liverpool pada tahun 1970an).
Seperti semua orang yang menonton Selamat datang di Wrexham serial dokumenter, Merola tersentuh oleh episode memilukan dengan kematian Arthur, bayi laki-laki Davies dan rekannya Kelsey Edwards.
Untungnya, pada tanggal 2 Mei tahun ini – hari parade bus tim untuk merayakan promosi – pasangan tersebut dapat mengumumkan kelahiran putri mereka, Harlow Navy Davies.
“Saya menonton film dokumenter itu di ruang tamu dan meneteskan air mata saat melihat apa yang dia alami,” kata Merola. “Bukan hanya karena saya mengenalnya secara pribadi, tapi kisahnya adalah kisah yang bisa membuat kita semua berempati.
“Saya sangat senang dia sekarang menjadi seorang ayah dan tampaknya menikmati hidup. Saya berhasil menyusulnya sebelum pertandingan di San Diego. Dia tidak berubah sedikit pun, meski kaki kanannya tampak membaik.”
(Foto teratas: Atletik)