Pada tanggal 3 Oktober, pemotongan putaran pertama dilakukan di kamp pelatihan Maple Leafs. Bisa ditebak, setiap skater dengan kontrak AHL disertakan dalam klip tersebut kecuali satu: Marshall Rifai yang berusia 24 tahun, yang mencatatkan pertandingan pramusim ekstra dari yang diharapkannya.
Liner biru skating yang sangat halus setinggi 6 kaki 1 telah menarik perhatian dengan kamp pengembangan yang kuat, di mana ia telah menunjukkan energi yang konsisten di kedua ujung keping.
Tapi saat kamp pelatihan Leafs datang, dia masih merupakan agen bebas pemula yang keluar dari Harvard dengan kontrak AHL satu tahun. Pemain seperti Rifai muncul dan menghilang jauh dari catatan sejarah Leafs setiap tahunnya.
Meski begitu, Rifai tak berniat menghilang diam-diam.
“(GM Leafs Kyle Dubas) menciptakan organisasi berbasis prestasi,” kata Rifai. “Dia tidak peduli kesepakatan apa yang Anda jalani, siapa nama Anda. Anda masuk, dan Anda memiliki catatan baru. Itu membuat semua orang menjadi lebih baik.”
Dan sekarang, sebagai salah satu dari hanya tiga pemain bertahan Marlies yang memainkan keempat pertandingan sejauh musim AHL ini, selalu berada di posisi empat besar, menjadi jelas bahwa Rifai adalah pemain yang harus diperhatikan dalam jangka panjang. Dia mungkin akan mengikuti jejak Justin Holl atau Kristians Rubins dan menjadi pemain bertahan berikutnya dalam organisasi yang beralih dari kontrak sederhana AHL satu tahun ke kesepakatan NHL dan, jika dia melanjutkan tren positifnya, pada akhirnya akan memainkan pertandingan NHL. .
Marshall Rifai selalu aktif dan berada di tengah-tengah setiap permainan di kamp pengembangan Leafs. Skating yang luar biasa dan atletis yang cocok dengan tubuhnya. Baru saja menyelesaikan empat tahun di Harvard dan dengan kontrak AHL satu tahun, saya pikir dia akan menjadi seorang Growler. Sekarang aku tidak begitu yakin…
— Joshua Kloke (@joshuakloke) 21 Juli 2022
The Leafs percaya kesabaran mereka terhadap para pemain dan fokus pada pengembangan akan membantu mereka mengungkap berlian dalam kesulitan.
Dan jika awal karir hoki profesional Rifai merupakan indikasinya, dia juga mempercayainya.
“Saya tidak fokus pada kesepakatan yang saya buat,” kata Rifai tentang kamp pelatihannya dan awal yang baik di musim Marlies. “Saya hanya fokus bermain. Saya pikir mereka menyukainya.”
Saat berusia 16 tahun, Marshall Rifai harus menyadari kenyataan pahit: Tingginya 5 kaki 7 inci dan, mengingat ukuran tubuhnya, jalur mayor junior terasa sulit.
Rifai memilih untuk pergi ke sekolah persiapan, menuju ke selatan dari rumahnya di Montreal ke Sekolah Hotchkiss di Connecticut sebagai cara baginya untuk memiliki waktu yang lebih lama untuk bermain hoki profesional.
“Saya adalah pemain terkecil di tim,” kata Rifai.
Ketika Rifai berusia 17 dan 18 tahun, dia mengalami lonjakan pertumbuhan dan melonjak lebih dari lima inci.
“Saya cukup konyol. Butuh beberapa saat bagi saya untuk tumbuh kembali ke tubuh saya,” kata Rifai. “Semua orang mengalami percepatan pertumbuhan, tapi kebanyakan anak mengalaminya lebih awal dari saya.”
Karena rekan-rekannya yang berusia 18 tahun direkrut ke NHL dan Rifai tidak, dia ingin fokus hampir secara eksklusif pada pengembangan pribadinya untuk meningkatkan peluangnya untuk menjadi pemain profesional. Dia berkomitmen pada Harvard, tapi seperti yang dia katakan, dia berkomitmen “kepada staf pelatih” yang memprioritaskan pengembangan pemain seperti halnya memenangkan pertandingan hoki.
“Dalam jangka panjang,” kata Rifai tentang percepatan pertumbuhannya yang akhirnya memberinya kesempatan untuk bermain di Harvard, “itu adalah sebuah berkah tersembunyi.”
Rifai membutuhkan jangka panjang di Harvard.
Ada alasan mengapa pemain bertahan seperti Rifai, bahkan dengan skating luar biasa mereka, pergi tanpa niat.
Ketika dia tiba, permainannya, menurut perkiraan asisten pelatih hoki putra Harvard James Marcou, “berada di mana-mana”.
Suatu hari, Rifai ingin menggunakan skatingnya untuk memaksakan permainan ofensifnya sendiri. Selanjutnya dia berpikir dia harus mencoba mengalahkan pemain dengan kerangka barunya. Dia tidak memiliki kemampuan untuk bersantai di atas es dan memahami cara bermain di dalam suatu struktur.
“Kemampuan Marshall ketika pertama kali datang ke Harvard adalah soal risiko,” kata asisten pelatih Harvard Jim Tortorella. Kecepatan kaki Rifai membawanya ke situasi sulit di atas es, dan dia terlalu bergantung pada penggunaan kakinya untuk keluar dari situasi tersebut. “Dia adalah pemain yang harus menonton, mendengarkan, dan meniru cara bermain pemain lain.”
Saat terjadi kesalahan, Rifai sangat keras pada dirinya sendiri.
Namun perubahan mulai terjadi ketika Rifai yang semula berencana mengambil jurusan ekonomi, mengambil mata kuliah psikologi bernama Kesehatan: Perspektif Psikologi Positif.
“Ini mengajarkan saya banyak hal yang bisa saya terapkan dalam kehidupan sehari-hari,” kata Rifai. “Seperti tetap hadir dan menggunakan pemikiran positif. Saya belajar bagaimana mengkontekstualisasikan kembali situasi. Jika sesuatu yang buruk terjadi pada Anda, jangan berkecil hati. Sebaliknya, pikirkan apa yang dapat Anda lakukan untuk memperbaikinya. Pemicu kecil yang dapat Anda gunakan dalam kehidupan sehari-hari yang meresap ke dalam karier hoki saya.”
Dampak perkembangan Rifai di dalam dan di luar lapangan terlihat jelas di musim terakhirnya di Harvard pada 2021-22. Dia mengamati es lebih sering untuk membuat umpan cerdas, sangat ingin mendengar pendapat para pelatihnya, memecah video permainannya dengan cara baru dan kemudian menerapkan perubahan yang diperlukan.
Dan terakhir, dia menambahkan umpan pertama yang kuat ke dalam permainannya, yang membatasi seberapa sering dia mencoba menghadapi pemain satu lawan satu.
Umpan bagus dari Marshall Rifai ke Malgin yang menelepon pic.twitter.com/QuBcActZ4d
— Laporan Rink Rat (@RinkRatReport) 24 September 2022
“Untuk dapat menambahkan hal itu ke dalam permainannya, dia bukan hanya seseorang yang bisa keluar dan menutup diri,” kata Marlies dan mantan rekan setimnya di Harvard, Nick Abruzzese. “Dia bisa mendapatkan puck dan mengubah permainan, yang benar-benar menambah nilai permainannya.”
Rifai menyelesaikan karir kuliahnya dengan memenangkan Kejuaraan ECAC bersama Harvard. Ia mendapat beberapa tawaran dari tim NHL, namun Rifai tetap yakin ia perlu memprioritaskan perkembangannya.
“(Asisten manajer umum Dubas dan Leafs Ryan Hardy) memberi saya rencana yang bagus,” katanya.
Rencana itu sangat bergantung pada pemanfaatan sumber daya pengembangan yang disediakan Leafs untuk para pemain. Sebagai bagian dari rencananya, Rifai menghabiskan seluruh musim panasnya di Toronto dan bermain es hampir setiap hari bersama pelatih skating dan keterampilan tim, sambil juga menghabiskan waktu membedah permainannya dengan pelatih video tim.
“Semua orang benar-benar aktif,” katanya. “Dan saya hanya mencoba untuk mendapatkan hasil maksimal dari setiap kelompok orang.”
Setibanya di AHL, Rifai menyadari bahwa perkembangan sebagai pemain juga melibatkan perkembangan sebagai pribadi. Dia melakukan lebih banyak yoga untuk menenangkan pikirannya dan mengatur otot-otot lain daripada yang bisa dia lakukan.
Dan salah satu buku paling berpengaruh yang dia baca di Toronto adalah “Stillness is the Key” karya Ryan Holiday, yang mengajarinya untuk “mengontrol apa yang dapat Anda kendalikan, tetap hadir dan berada di zona di mana Anda tidak memiliki gangguan, dan tidak harus khawatir tentang siapa yang mengawasimu.”
Saat Dubas diduga memberinya buku itu, mata Rifai membelalak. Kata pemain bertahan Leafs Morgan Rielly sebelumnya Atletik bahwa Dubas menyarankan buku yang sama kepadanya, tapi Rifai bersikeras dia memilihnya sendiri. Sulit untuk tidak melihat sedikit kepuasan dalam senyuman bek muda ini, dan keyakinan bahwa jalur perkembangan yang ia jalani mungkin hanya sebuah kebetulan.
Untuk memulai karir AHL-nya, Rifai telah bermain sebagai pasangan teratas atau kedua Marlies di setiap pertandingan, setelah menjalin kemitraan dengan Mac Hollowell yang tampaknya diandalkan oleh pelatih kepala Greg Moore.
Duo ini bisa bergerak dengan sangat baik. Namun mengetahui perjuangannya di masa lalu untuk memahami perannya di Harvard, patut dipertanyakan apakah dia bersedia dan mampu beradaptasi dengan peran yang diminta darinya di AHL. Mungkin sulit bagi pemain bertahan muda untuk memahami apa yang diminta dari mereka di level pro hoki dan kemudian menyesuaikan diri dengan peran baru.
“Masalahnya terkadang ketika Anda bisa bermain skate seperti itu adalah Anda mencoba membuat segalanya menjadi terlalu rumit,” kata Moore. “Jika Anda bisa bermain skating dengan baik, terkadang Anda mencoba memaksakan diri sebagai individu dalam permainan daripada memahami apa pekerjaan atau tanggung jawab selanjutnya.”
Sebaliknya, kelancaran skating Rifai di zona netral muncul ketika ia mencoba memecah permainan lawan, tidak berkeliaran di beberapa penyerang lawan untuk memberi tekanan pada Marlies. Organisasi tersebut optimis terhadap Rifai karena, seperti yang dikatakan Moore, “dia tidak mencoba bermain di luar dirinya.”
Ada batasan dengan plus/minus sebagai statistik, tetapi Rifai saat ini memimpin Marlies dengan plus-3 musim ini menunjukkan kemampuannya untuk menerima pemahaman tentang perannya sejak dini.
Kunci dari perkembangan Rifai adalah dia belajar kapan harus mengatur waktu tantangannya dan menjaga jarak yang baik dengan skatingnya yang kuat dan pada akhirnya menambahkan jenis sentuhan ofensif yang akan membantu melengkapi permainannya. Dia masih harus diandalkan ketika dia dikalahkan melawan barisan teratas oposisi dan, dalam kata-kata Moore, “jadikan ini hari yang menyedihkan bagi orang-orang itu.”
Saat memproyeksikan masa depan Rifai’s Leafs, karier Justin Holl terasa seperti skenario terbaik. Karier Kristian Rubin mungkin merupakan hasil yang lebih mungkin terjadi. Hal ini setidaknya sebagian karena peran Rubins dan Rifai mungkin serupa. Rifai harus menandatangani kontrak NHL sebelum musim depan. Ketika lebih banyak tempat kontrak terbuka, karena Leafs saat ini mencapai maksimal 50 kontrak, sepertinya ada kemungkinan yang berbeda. Setidaknya satu musim lagi bersama Marlies sebelum kemungkinan pindah ke NHL.
Organisasi ini terus mencari pemain bertahan yang cakap yang dapat membentuk mereka menjadi barisan depan yang buruk. Ini adalah pendekatan yang tidak semua pemain bertahan muda tertarik untuk beradaptasi. Filip Kral direkrut sebagai pemain serba biru, tetapi fokus selama dua musim terakhir pengembangannya adalah mengeluarkan sisi fisiknya dan membuatnya mempelajari permainan Jake Muzzin di depan net.
Kral belum melakukan debutnya di NHL, tetapi panggilan baru-baru ini merupakan indikasi bahwa dia sedang menuju ke arah yang benar.
Organisasi ini melihat kemajuan dalam seberapa cepat Rifai mengambil alih peran tersebut. Skenario terbaik untuk Rifai adalah dengan pengembangan yang berkelanjutan, ia menjadi pemain bertahan yang andal di pasangan terbawah yang dapat menambah fisik pada lini biru Leafs, dengan skating luar biasa masih di saku belakangnya.
Rifai disarankan untuk menjadi Holl of Rubins berikutnya: Sebuah proyek jangka panjang yang, dengan penekanan terus-menerus pada pembangunan, pada akhirnya dapat memberikan keuntungan.
“Saya tidak berpikir (The Leafs) mengesampingkan orang-orang,” kata Rifai.
Untuk saat ini, Rifai merasa nyaman membiarkan perkembangannya berjalan sebagaimana mestinya. Pendekatan itu telah berhasil dengan baik baginya di masa lalu, dan pada saatnya nanti hal itu bisa terjadi lagi di Toronto.
“Saya tidak suka membuat tujuan yang bersifat hasil,” kata Rifai. “Saya hanya harus masuk dan mengurus apa yang harus saya lakukan. Saya tidak menentukan tanggal pasti atas hal-hal yang terjadi pada saya. Saya hanya ingin tetap tenang dan bekerja.”
(Foto: Nick Turchiaro / USA Today)