Kemungkinan tujuan mangkuk Gators berkisar dari Birmingham ke Memphis ke Jacksonville ke Tampa ke Nashville dan Las Vegas, yang mungkin menjadi rute penerbangan pascamusim saya yang sebenarnya jika saya ingin menghemat beberapa dolar untuk spesial Travelocity dan tidak keberatan perjalanan 36 jam itu berlangsung.
Tanpa rasa tidak hormat kepada semua pelobi, sponsor perusahaan, dan eksekutif TV yang mengatur jadwal liburan sepak bola perguruan tinggi, satu-satunya tujuan yang penting saat ini bagi tim Billy Napier adalah Tallahassee — tempat final musim reguler Black Friday melawan Florida State No. 16.
Ini tentang memenangkan negara bagian dan, ya, menyelamatkan muka, karena Gators pasti ingin menyembunyikan muka mereka setelah kalah dari Vanderbilt. “Daftar hal-hal yang menyebabkan tidak bermain sepak bola dengan kemenangan terlalu panjang, dan tentu saja sebagai pelatih kepala, semua hal itu adalah tanggung jawab saya,” kata Napier. “Kami pasti bisa melakukan banyak hal dengan lebih baik.”
Tidak ada cara yang lebih baik untuk mengembalikan momentum selain mencuri kemenangan melawan Doak Campbell yang laris, meskipun semua orang dibenarkan jika meragukan apakah kelompok Napier masih memiliki kekuatan untuk bangkit kembali.
Daftar cederanya bermasalah, dan semangat kerja bisa semakin menurun jika bek tengah Ventrell Miller tidak terbebas dari api penyucian di babak pertama. Permohonan bandingnya mungkin tertunda, atau mungkin juga tidak. Itu terserah SEC dan Direktur Pejabat Nasional Steve Shaw dan, berdasarkan proses rahasia NCAA, mungkin juga Illuminati. “Saya pikir semua hal itu dilakukan secara tertutup dengan kantor liga dan orang yang berbeda,” kata Napier, Senin.
Diskualifikasi Miller karena pukulan telak terhadap Vanderbilt Ben Bresnahan berada di ambang batas — tidak ditandai di lapangan secara real time, tetapi ditandai dari bilik tayangan ulang. tebakanku? Keputusan ini tidak akan dibatalkan karena terdapat elemen penargetan yang cukup untuk membenarkan penangguhan tersebut. Jika dia tidak tersedia hingga kuartal ketiga, pikiran akan menjadi liar dengan skenario hari kiamat. Seperti yang dicatat oleh cornerback Jason Marshall tentang Miller, “Dia pada dasarnya menyatukan pertahanan.”
Dengan keselamatan bebas Rashad Torrence (cedera tubuh bagian atas) juga dipertanyakan, Gators bisa saja tanpa dua tekel teratas mereka melawan pelanggaran Negara Bagian Florida yang rata-rata mencetak 43,2 poin selama empat kemenangan beruntun. Quarterback Seminoles Jordan Travis menjadi lebih halus — 21 touchdown pass-nya hampir dua kali lipat hasil karirnya dari empat musim sebelumnya — dan menawarkan contoh kemajuan yang bisa dicapai Anthony Richardson jika dia tetap bersekolah satu tahun lagi.
Meskipun kami dapat melakukan perbandingan, keberhasilan Norvell di Kelas 3 di FSU dapat bermanfaat bagi penggemar Gators yang terus-menerus menebak-nebak Napier selama Kelas 1 di Florida. Norvell mencatatkan rekor 8-13 dalam dua musim pertamanya dan musim panas lalu dia berteman dengan pemain seperti Scott Frost, Geoff Collins, dan Bryan Harsin. Kini setelah Seminoles unggul 8-3 dan hampir menutup musim untuk pertama kalinya sejak 2016, posisi Norvell semakin kokoh dan Anda dapat membayangkan dia bersaing memperebutkan gelar ACC pada tahun 2023.
Meskipun bencana Vanderbilt berubah, Napier sebaliknya berhasil menjaga tim ini tetap bertahan selama tahun transisi dengan mencapai permainan bowling dan melakukan peningkatan perekrutan. Ada asap yang Gators – proyeksikan menjadi no. Kelas 8 yang akan mendarat – akan membuat lebih banyak keributan menjelang periode penandatanganan awal Desember. Itu adalah bagian penuh harapan yang dia ulangi kepada para pemain, staf dan media, dengan mengandalkan pelajaran dari kenaikan empat tahun yang dia tulis di Louisiana.
“Anda harus fokus pada perbaikan, efisiensi, penyempurnaan setiap bagian sistem yang Anda kelola, apa yang Anda lakukan dengan waktu Anda,” katanya. “Kami sudah melalui ini sebelumnya. Ini adalah sebuah proses. Anda tidak hanya menekan tombol lampu dan rumah pun dibangun.
“Ini benar-benar terjadi satu hari pada satu waktu dan satu orang pada satu waktu. Saya pikir ada banyak hal yang berkontribusi di sini, tapi kami sudah pernah ke sini sebelumnya. Saya sangat yakin dengan apa yang kami lakukan dan bagaimana kami melakukannya.”
Ini adalah kepercayaan diri yang ditanamkan pada pemain seperti mahasiswa baru kaos merah Daejon Reynolds, yang terkubur di grafik kedalaman sebelum mencetak dua gol melawan Vandy dan sekarang dapat diandalkan untuk pencuci mulut minggu ini mengingat cedera penerima Florida. Reynolds menggambarkan Napier sebagai “orang yang sabar” yang menyusun rencana yang berlarut-larut, rencana yang tidak sesuai dengan kepuasan instan penonton yang mengharapkan kedatangan pelatih baru, “yang semuanya akan menjadi pelangi dan sebagainya.”
Ada satu pelangi, kemenangan Minggu 1 atas No. 7 Utah, mendorong para penggemar untuk bermimpi besar. Sekarang Gators (6-5) berusaha keras untuk tetap berada di utara 0,500, jelas bahwa pelangi telah terkuras menjadi tidak lebih dari pot pirit.
Richardson, yang tampil memukau melawan Utah hanya untuk berjuang dalam kekalahan Minggu ke-2 dari Kentucky, tetap tidak seimbang. Bahkan passing 400 yard di Vanderbilt dinodai oleh penyesalan karena tidak cukup menguasai bola dalam situasi tertentu. “Saya tahu ada kalanya saya bisa menarik bola dan mungkin berlari mundur di zona akhir,” katanya. “Saya baru menyadarinya setelah saya memberikan bolanya.”
Richardson dan Napier, quarterback awal tahun pertama dan pelatih kepala tahun pertama, saling terkait secara unik di musim yang naik turun ini. Beberapa permainan ofensif dibatasi oleh perjuangan Richardson. Beberapa momen terbesarnya menyelamatkan Gators dari panggilan permainan yang terlalu dini. Mungkin ada titik manis yang akan segera terjadi — suatu saat di musim depan, jika Richardson tetap bersama Florida — di mana keahlian mereka tumpang tindih. Sampai saat ini, Gators menyesal hanya mencetak 24 poin melawan pertahanan Vandy yang menghanguskan Wake Forest, Alabama, Ole Miss dan Georgia untuk 45, 55, 52 dan 55.
Rekor Richardson turun menjadi 6-6 sebagai starter saat ia menjadi gelandang Florida pertama sejak Herbert Perry yang kalah dalam pertandingan melawan Vandy. Dengarkan deflasi dan keputusasaan Gator Nation, dengan sedikit mendidih.
“Saya tidak menyalahkan para penggemar dan pendukung atas apa yang mereka rasakan karena Universitas Florida pernah menjadi program yang hebat,” kata Richardson. “Mereka menetapkan standar yang lebih tinggi bagi kami, jadi kami juga harus menetapkan standar itu. Dengan pelatih Napier, saya merasa semuanya akan kembali ke jalurnya.”
Mengapa? Tim ini baru saja membuat Nashville melompat seperti pesta lajang yang menari terlalu lama diiringi “Achy Breaky Heart” dengan sepatu bot yang terlalu ketat. Di tengah kinerja yang mengecewakan, ketika Napier menilai kembali rencana stafnya dan kedewasaan para pemainnya, apa yang menjadi sumber optimisme tersebut?
“Saya merasa dia tepat dalam segala hal. Dia tahu apa yang dia inginkan. Dia tahu apa yang akan dia dapatkan,” jawab Richardson. “Jadi percayalah padanya dan pahami bahwa dia akan memiliki orang-orang hebat di sini. Hanya butuh waktu lama sebelum hal-hal besar mulai terjadi.”
Awal yang baik akan melibatkan Gators yang tiba di Tallahassee sebagai underdog dengan 9 1/2 poin dan bermain dengan semua ketabahan dan ketabahan yang mereka miliki seminggu yang lalu. Mungkin fitnah yang dimuntahkan FSU dan kembalinya akan memicu permainan yang tak terlupakan. “Saya pikir semua kebisingan akan diatasi pada hari Jumat,” janji keselamatan Gators, Trey Dean.
Napier menjadi dewasa ketika Negara Bagian Florida-Florida mewakili sepak bola perguruan tinggi yang harus dilihat dengan kelebihan beban. Steve Spurrier dan Bobby Bowden berhadapan 14 kali dari tahun 1990 hingga 2001, dengan kedua tim memegang peringkat 10 besar dalam 13 pertemuan tersebut.
Sekarang Norvell kembali tampil di Seminoles. Bahkan jika Napier tidak dapat segera membangun kembali program Gators, dia menginginkan pertunjukan yang memperluas keyakinan terhadap cetak biru tersebut.
(Foto pelatih Florida Billy Napier berbicara dengan Anthony Richardson: Kim Klement/USA Today)