KNOXVILLE, Tenn. – Disela oleh kuarter keempat “F— kamu, Florida!” nyanyian, menyampaikan suasana di dalam Stadion Neyland. Dan dalam banyak hal, begitu pula Anthony Richardson.
Penggemar Florida tidak akan menikmati skor akhir, karena kekalahan dari Tennessee lebih jarang terjadi daripada tanzanite. Itu adalah sengatan yang tidak diketahui, luka yang telah terbuka kembali. Namun, selama empat jam pada hari Sabtu, Gators menemukan alasan baru untuk percaya pada quarterback mereka, sama seperti dia menemukan alasan baru untuk percaya pada dirinya sendiri.
Jarak 520 yard dan empat gol Richardson dalam kekalahan 38-33 mewakili kinerja patokan, dan bukan hanya karena statistik yang berani. Pentingnya permainan ini terletak di pinggir lapangan. Cara dia menyesuaikan diri dan bangkit kembali. Cara dia berkembang.
Richardson, yang sebelumnya lincah dan rawan kesalahan sebagai pengumpan, melemparkannya sebanyak 44 kali melawan Vols, satu-satunya intersepsi pada permainan terakhir Hail Mary dengan seorang bek melingkari pinggangnya. Itu adalah peluang yang besar untuk dipecahkan di depan 101.000 penggemar, dan Richardson tidak memilikinya.
Pelatih Billy Napier cukup mempercayai Richardson sehingga pada yang keempat dan 2 dari 29 milik mereka, Gators membiarkannya mengambil rute mengemudi yang ditangkap Justin Shorter sejauh 39 yard.
“Saya mengawasinya setiap hari, dan dia menunjukkan siapa dirinya hari ini,” kata Napier. “Ketika Anda melewati beberapa pertandingan yang sulit dan kemudian Anda bermain tandang melawan tim yang sangat bagus, dia merespons secara fisik hari ini. Tapi yang lebih penting, dia merespons sebagai rekan satu tim.”
Anthony Richardson dan @GatorsFB membuat yang ini terlihat mudah. pic.twitter.com/tJzUZcSXkx
— SEC di CBS 🏈 (@SEConCBS) 24 September 2022
Richardson kalah di zona merah dengan waktu tersisa 12:34, yang tampaknya merupakan pukulan fatal saat Gators tertinggal 17 poin. Namun meski begitu, dia tidak menunjukkan rasa percaya diri. Pemain yang menjadi teror terhadap Kentucky dan USF, pelanggarannya pulih untuk touchdown drive sejauh 75 dan 71 yard.
Energinya tidak pernah pudar di sepanjang bangku cadangan Gators, dan ketika Diwun Black melakukan tendangan onside dengan satu tangan pada waktu tersisa 17 detik, Richardson melompat ke tengah lapangan dengan peluang untuk melakukan pukulan roundhouse terhadap umpan Rocky Top yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam seri ini. Jabar Gaffney mempersingkat touchdown tahun 2000 itu setengah milidetik.
Pada akhirnya, tidak ada keajaiban bagi para Gators. (Kecuali jika Anda bertaruh untuk menutupi 10,5 poin.) Dengan enam kekalahan SEC berturut-turut, ada banyak hal yang harus diperbaiki.
“Tidak ada kemenangan moral,” kata Napier. “Tidak ada kemenangan moral. Kembali bekerja.”
Kembali bekerja dengan lebih optimis dan sedikit angkuh. Tidak banyak orang yang percaya bahwa Florida sedang baku tembak melawan no. 11 Jilid tidak bisa bersaing. Kesediaan Napier untuk mencoba enam permainan down-down tertinggi dalam karirnya terbayar dalam lima turnover dan total pelanggaran sejauh 594 yard.
Dua dari kesalahan di bawah keempat terjadi pada drive pembuka. Richardson mengambil yang keempat dan 1 pada 39 miliknya, kemudian dihentikan pada yang keempat dan 2 pada 20 Tennessee.
“Saya pikir itu perlu mengingat pertandingan dan dinamika permainan,” kata Napier.
“Sejarah adalah indikator terbaik masa depan. Saya pikir (Tennessee) menjalani delapan atau sembilan pertandingan berturut-turut dengan mencetak 30 poin atau lebih.”
Richardson dan penyerang dikondisikan untuk tetap berada di lapangan pada down keempat setelah Napier menyatakan sepanjang minggu bahwa “kami akan menjadi agresif.” Daya tembak dan kecepatan Tennessee berdampak pada lawan, dan Gators melakukan pekerjaan yang baik dengan keunggulan hampir 10 menit dalam penguasaan bola.
Namun, mereka tidak menahan diri dengan permainan yang sedang berjalan. Apa yang kami pikir kami pelajari tentang pelanggaran fisik dan berorientasi darat ini selama tiga minggu pertama telah berubah. Florida menyalakan 3,4 yard per carry sementara Richardson mengudarakannya lebih dari 10 yard per upaya. Shorter menumpuk 155 yard dengan tujuh tangkapan, dan Ricky Pearsall melakukan lima tangkapan untuk 103.
“Saya pikir kami tahu kami bisa melemparkan bola ke arah mereka,” kata Pearsall, yang melakukan rebound setelah hanya mencetak dua gol melawan USF.
Kedua pelanggaran tersebut mempunyai kegunaannya masing-masing. Permainan ini memiliki 19 drive gabungan, dan semuanya melintasi lini tengah. Tennessee tidak pernah melakukan tendangan, dan Florida melakukannya sekali. Itu adalah pekerjaan pin yang spektakuler oleh Jeremy Crawshaw, yang menjatuhkan Shorter pada posisi ke-1. Vols begitu putus asa sehingga mereka melangkah sejauh 99 yard dan memimpin 17-14 di paruh pertama.
Tennessee memperoleh 576 yard dengan rata-rata 8,2 per permainan. Hendon Hooker bergegas dan melakukan tendangan sejauh 112 yard, minggu kedua berturut-turut quarterback lawan menembus batas 100 yard.
“Ketika Anda menggabungkan serangan dan pertahanan serta tim khusus hari ini, kami tidak berbuat cukup untuk menang,” kata Napier. “Banyak pujian untuk Tennessee. Tapi saya pikir ketika kita kembali dan menonton filmnya, akan ada 12 hingga 15 drama di mana Florida mengalahkan Florida malam ini.”
Richardson terdengar lebih tenang dan penuh harapan dibandingkan baru-baru ini. Sebelum dia bisa mengalahkan lawan SEC, dia harus mengatasi keraguan dirinya. Sabtu adalah langkah ke arah itu. “Kami cukup bagus. Kami tidak menundukkan kepala,” ujarnya. “Kami hanya harus terus bekerja keras. Kami sangat dekat. Hampir sampai.”
Memang tidak ada kemenangan moral, dan jangan mengabaikan fakta bahwa Richardson memiliki skor 2-3 sebagai starter. Namun di kemudian hari, ketika kemenangan sebenarnya dimulai lagi di Florida dan Richardson menjadi katalisnya, kita akan mengingat apa yang terjadi di Neyland sebagai titik kritisnya.
(Foto Anthony Richardson menjalankan bola melawan Tennessee: Randy Sartin/USA Today)