Ketika anggota media kembali ke ruang ganti Panthers bulan ini setelah absen selama dua tahun karena COVID, mereka menemukan ruang yang tampak seperti persilangan antara ruang pertemuan NFL dan rumah persaudaraan kampus.
Selain perlengkapan ruang ganti tradisional, terdapat sepasang meja ping-pong, 10 kursi kulit, simulator golf, dan kursi tukang cukur – yang sebagian besar diikuti oleh pelatih Panthers Matt Rhule dari Waco hingga Charlotte.
Saat mendiskusikan perubahan dengan reporter sebelum pertandingan pembuka musim melawan Cleveland, cornerback veteran Donte Jackson terdengar seperti pemilik rumah yang bangga.
“Kamu menyukai apa yang kami lakukan dengan tempat ini, bukan?” Jackson berkata sambil tersenyum.
Ya, itu pasti berbeda.
Sebagian besar pengerjaan ulang loker dilakukan dengan mempertimbangkan pembentukan tim, dengan meja pingpong berfungsi sebagai dua bagian tengahnya.
LEBIH DALAM
Panthers hanya unggul dari dua tim dalam pelanggaran passing setelah kemenangan mereka pada hari Minggu
“Saat pertama kali datang ke sini, kami membawanya,” kata Rhule, mantan pelatih Temple dan Baylor yang tiba pada tahun 2020. “Kami selalu memilikinya. Saya selalu berpikir menyenangkan ketika para pria meletakkan ponselnya dan mulai bermain tenis meja. Itu terbakar seperti api selama OTA. Satu meja adalah untuk para pemain yang sangat bagus. Tabel lainnya adalah untuk pemain rata-rata. Kamu masuk ke sini pada malam hari, terkadang masih ada orang yang bermain.”
Selama jeda rapat posisi pada Senin sore, perbedaan tingkat keterampilan antar tabel terlihat jelas. Di meja di ujung ruangan, cornerback Jaycee Horn menembakkan BB yang akan menyapu bersih gawang saat ia dengan cepat melewati sekelompok penantang yang mencakup edge rusher Brian Burns, tekel bertahan Phil Hoskins, dan staf tim. Di sisi lain ruangan, gelandang ofensif pemula Ikem Ekwonu dan Cade Mays menikmati pertandingan persahabatan dengan kecepatan yang lebih disengaja.
Pemain belakang Christian McCaffrey dan pemain Johnny Hekker termasuk di antara pemain tenis meja yang lebih berprestasi, dan tidak jarang mendengar pemain menantang orang lain untuk bermain game atau membicarakan sampah.
Kakap panjang JJ Jansen, pemain tertinggi tim, punya teori. Jika pelatih sebelumnya memiliki tenis meja dan permainan lainnya, rezim baru akan menyingkirkannya; dan sebaliknya. Ron Rivera bukanlah pemain tenis meja.
“Saya pikir itu semua sangat disengaja oleh pelatih. Anda melihatnya setiap hari sekarang. Anda melihat orang-orang bersaing bersama, bersenang-senang, membangun hubungan,” kata Jansen. “Dan menurut saya itu merupakan hal yang sangat bermanfaat bagi tim kami – mendapatkan tempat untuk berkumpul dan bersaing.”
⛳️The Panthers memiliki simulator golf yang sakit di ruang ganti tahun ini.
🏓Mereka juga memiliki 2 meja tenis meja. pic.twitter.com/EQHIPxTjmG
— Akankah Kunkel (@WillKunkelFOX) 26 September 2022
Setidaknya salah satu teknik membangun hubungan tampaknya terjadi secara lebih organik sebagai hasil dari kebijakan COVID NFL. Untuk meminimalkan risiko paparan ke seluruh kelompok posisi, Panthers menyebarkan pemain — yang diharuskan memakai bantalan kontak — di beberapa area dan ruang ganti sementara selama musim pertama Rhule.
Ketika tim kembali ke ruang ganti utama, Panthers terus mengelompokkan pemain secara independen dari kelompok posisi, sebagian karena berbagai ikatan yang telah terbentuk.
Begitulah cara Gio Ricci berakhir di samping gelandang veteran dan pemain putaran pertama tahun 2015 Shaq Thompson. Itu menjelaskan mengapa sudut belakang ruangan yang didambakan itu mengapit Tommy Tremble tahun kedua di antara Horn dan Jackson.
“Ini dimulai dengan COVID karena… Anda tidak dapat menempatkan DB (pelindung pertahanan) di samping DB karena kami menghabiskan sepanjang hari bersama dalam rapat dan hal-hal seperti itu. Jadi Anda harus sedikit memadupadankan, dan mengajak orang-orang,” jelas Jackson.
“Dan hal itu menjadi macet karena Anda memiliki persahabatan yang menyebar. Seperti saya dan Jaycee, tentu saja kami akan mengobrol. Kami mengirim pesan ketika kami meninggalkan gedung. Jadi menempatkan saya (di samping) Tommy adalah sebuah transisi yang berbeda.” agar Tommy mengetahui hal itu, “Aku bisa bicara dengan D-Jack. Aku tidak harus selalu bicara dengan Gio atau Ian (Thomas). Aku juga bisa bicara dengan D-Jack.” Dan sebaliknya.… Jadi, hal itu berdampak besar pada hubungan.”
Tremble, yang ayahnya memiliki karir singkat di NFL, mengatakan dia suka ditempatkan di samping beberapa pemain bertahan terbaik tim karena dia bisa mendapatkan perspektif mereka tentang permainan yang berbeda dari latihan atau permainan.
Ditambah lagi, mereka adalah “orang baik,” kata Tremble.
“Saya tidak pernah berbicara dengan mereka saat kami melakukan position (latihan), segala hal di lapangan. Kita berada di dunia kita sendiri,” tambahnya. “Jadi masuk ke ruang ganti, bisa berbicara dengan orang-orang ini, memiliki ikatan tim seperti itu, persahabatan, sungguh menyenangkan ketika Anda kembali ke sini. Dan mengetahui kedua belah pihak, bukan hanya satu sisi, itu benar-benar membuatnya terasa seperti sebuah tim, tidak hanya menyerang-bertahan.”
Mungkin pasangan yang paling menarik adalah di bagian depan ruangan di mana penerima lebar Robbie Anderson memiliki loker tepat di sebelah quarterback baru Baker Mayfield. Anderson menjadi berita utama pada bulan April ketika dia menanggapi laporan bahwa Panthers adalah favorit untuk mendaratkan Mayfield dengan postingan satu kata di media sosial: “Tidaaaak.”
Anderson kemudian mengatakan dia baru saja membela quarterbacknya saat ini, Sam Darnold, dan sejak itu memuji Mayfield atas kepercayaan diri dan keterampilan kepemimpinannya. Mengenai bagaimana keduanya berakhir bersebelahan, Rhule mengatakan Anderson mendekati manajer peralatan Don Toner sebelum kamp pelatihan dan meminta untuk dipindahkan dari loker sudutnya (sekarang dimiliki oleh DJ Moore) ke stan di sebelah Mayfield.
“Lemari sudut itu banyak dicari. Tapi dia pindah ke sana,” kata Rhule. “Saya pikir dia ingin lebih dekat dengan beberapa pemain bertahan dan ingin bersama Baker.”
Tidak setiap kelompok terpecah. Atas permintaan veteran Taylor Moton, para pelatih setuju untuk menjaga garis ofensif tetap bersama di sisi ruangan yang sama tempat Jordan Gross, Ryan Kalil dan Travelle Wharton pernah mengadakan lapangan.
“Mereka menginginkan solidaritas mereka,” kata Rhule. “Mereka menginginkan satu wilayah mereka.”
Penjaga tambahan Brady Christensen: “T-Mo adalah pemimpin kami. Dialah yang menyatukan kita.”
Namun para gelandang bebas bergaul dengan pemain dari kelompok posisi lain, seperti yang dilakukan Christensen minggu lalu di simulator golf, yang terletak di paviliun dekat loker Mayfield. Christensen melakukan layupnya ketika Darnold menawarkan bantuan.
“Aku masuk ke sana. Itu terjadi tepat sebelum pertemuan. Dia suka menembaknya dan melepaskan tembakan sejauh 180 (yard), ”kata Darnold. “Saya seperti, ‘Hei, apakah kamu ingin saya memotretnya untukmu karena kamu sedang kesulitan?’ Dan aku menjatuhkannya tepat di pinnya.”
Darnold mengatakan dia biasanya akan melakukan pukulan dengan angka 7 tetapi malah melakukan pukulan dengan angka 6 karena keseleo pergelangan kakinya yang tinggi masih belum sembuh 100 persen.
“Sam selalu berada di belakang,” kata Christensen. “Sam adalah pegolf yang baik.”
Namun tidak semuanya menyenangkan dan permainan di Bank of America Stadium.
Pada hari pertandingan, Mike Anderson dan staf operasi sepak bolanya merombak ruangan tersebut, mengganti meja ping-pong dan kursi malas dengan papan penghapus kering, layar proyeksi, dan meja nutrisi. Kemudian pada hari Senin, mereka mengembalikan semuanya dan menciptakan suasana yang akrab dan produktif yang diharapkan oleh Rhule.
Tentu saja, mood bisa berubah dari minggu ke minggu. Namun saat mereka bersiap menghadapi Brown di Minggu 1, Jackson dan Burns menjaga hal-hal ringan saat mereka mendiskusikan penggalian mereka, yang oleh Jackson disebut sebagai “kebuntuan”.
“Kami membutuhkan nama,” kata Burns.
“Ya, benar,” jawab Jackson. “Tapi sekarang kami menyebutnya jalan buntu. Kita harus membiarkan Shaq memberikan nama. Dia di seberang jalan memegangnya.”
(Foto teratas Brian Burns: Joe Person / Atletik)