SANTA CLARA, California – 49ers era ini adalah pemimpin liga abadi dalam beberapa yard setelah tangkapan. Ini adalah gaya mereka. Tapi YAC sulit didapat dalam kemenangan playoff Putaran Divisi NFC 19-12 hari Minggu atas Cowboys. Itu adalah pertarungan tipe bolak-balik; salah satu urusan yang menyakitkan dan didorong oleh pertahanan yang merupakan ciri khas postseason di tahun 1980-an dan 1990-an — tepatnya, ketika persaingan Dallas-San Francisco sedang mencapai puncaknya.
Itu adalah malam di mana tidak ada yang terjadi dengan mudah, di mana YAC akan digantikan oleh YDC – meter ketika tangkapannya — mungkin pada permainan yang menentukan.
Wajar jika menyebut upaya George Kittle di akhir kuarter ketiga sebagai “Tangkapan 9 Yard”. Itulah jarak yang dibutuhkan 49ers untuk mengamankan sepak bola pada penerimaan yang akhirnya mencapai 30 yard dan berfungsi sebagai roda penggerak utama dalam perjalanan touchdown 91 yard yang dapat dilakukan tim. Kittle pertama kali menyentuh tendangan quarterback Brock Purdy di garis 39 yard 49ers. Dia kemudian mengejarnya, bergerak dengan kecepatan penuh selama 9 yard berikutnya sebelum akhirnya mengamankannya di garis 48 yard 49ers.
GEORGE KITLE 😱@gkittle46
📺 #DALvsSF pada @NFLonFOX
📱 NFL+ https://t.co/KTh0i4oaLh pic.twitter.com/bqsFzm7LbU— San Fransisco 49ers (@49ers) 23 Januari 2023
“Itu gila,” kata pemain bertahan 49ers Nick Bosa. “Saya cukup yakin dia memilikinya. Lalu dia mengayunkannya dua kali dan saya gugup. Tapi itu adalah permainan besar.”
Semuanya tampak terungkap dalam gerakan sinematik, cukup lambat sehingga emosi Bosa berkembang pada setiap bobble yang menyiksa — hingga akhir yang sangat mengerikan, ketika quarterback Dallas Trevon Diggs hampir menghancurkan Kittle dari sudut buta.
Kittle membenarkan bahwa dia tidak melihat Diggs, yang hanya menyerempetnya. Dan kemudian dia bercanda tentang usahanya yang spektakuler.
“Saya hanya mencoba untuk menjadi dramatis,” Kittle berkata datar. “Itu hanya untuk TV. Aku hanya mencoba menaikkan ratingnya.”
Fox mungkin melakukannya dengan baik dalam hal itu, mengingat dua waralaba NFL terlibat dalam pertarungan playoff yang dramatis. Namun penangkapan tersebut tentu saja merupakan indikasi perjuangan yang sedang berlangsung, yang hampir setiap saat penuh dengan bahaya.
Meskipun 49ers akhirnya menang untuk mendapatkan tiket mereka ke Pertandingan Kejuaraan NFC hari Minggu depan di Philadelphia, mereka harus melakukan apa yang dilakukan Kittle saat bola lepas: tetap bertahan di perairan berombak yang berbahaya.
Kittle menangkap lima operan untuk ketinggian tim 95 yard. Dia mencetak dua gol dalam perjalanan sejauh 91 yard yang mengubah permainan itu. Kontribusi kedua datang pada down ketiga berikutnya, ketika Kittle membatalkan pemecatan Purdy di Dallas dengan memberikan penalti penahanan pada keselamatan Cowboys, Donovan Wilson.
“Dia sedang duduk di jalur surat, berat,” kata Kittle. “Dia sedang duduk di kursi. Saya tahu dari melihat rekaman itu bahwa mereka suka memegang dan mengambil sedikit. Kedua lengannya melingkari pinggangku dan tersandung salah satu kakiku. Saya berkata, ‘Yah, saya tidak akan keluar dari sini karena dia memegang saya dengan sangat buruk, jadi saya akan terjatuh’.”
Bendera pejabat itu berkibar. Kittle yang pusing menari. 49ers mengalami down pertama. Dua permainan kemudian, Christian McCaffrey melenggang ke zona akhir dari jarak dua yard untuk memberi 49ers keunggulan yang tidak akan dilepaskan oleh pertahanan ganas mereka.
LEBIH DALAM
Mengapa kemenangan 49ers atas Dallas menjadi model untuk mengalahkan Eagles
Kittle bahkan lebih bersenang-senang dalam drama itu. McCaffrey meluncurkan bola terbangnya ke udara untuk merayakannya, dan Kittle memastikan untuk menangkapnya setelah memberi sinyal tangkapan yang masuk akal.
“Dan kemudian saya melihat Jerry,” kata Kittle, “dan saya berkata, ‘Jerry Rice butuh bola.’
Kittle menangkap tendangan McCaffrey pasca-TD dan memberikannya kepada Jerry Rice 👏🙌@gkittle46 pic.twitter.com/aXZ9d0YlbR
— Olahraga FOX: NFL (@NFLonFOX) 23 Januari 2023
Begitulah cara 49ers mengatasi musuh bebuyutan mereka yang kuat: dengan permainan yang stabil di tengah gejolak pascamusim dan dukungan yang tepat pada waralaba hebat yang memainkan peran penting dalam begitu banyak pertandingan terkenal sebelumnya melawan Cowboys.
Setelah pertandingan, 49ers mengagumi kehebatan pertahanan Dallas. Mereka sangat terkesan dengan kecepatan Cowboys, yang menahan lemparan jendela dan menyumbat jalur lari di babak pertama. 49ers hanya berhasil 2,5 yard per carry sebelum turun minum.
Di situlah pawai sejauh 91 yard berperan untuk menguntungkan 49ers. Pelanggaran rata-rata 4,1 yard per carry setelah turun minum. Dibutuhkan ketenangan untuk menjatuhkan para Cowboy. Hal ini sebagian besar datang dari Kittle, seorang pemain yang mungkin paling mewakili kesetaraan, dengan menerima kemampuan yang sama efektifnya dengan kehebatannya dalam memblokir lari.
Dan 49ers juga membutuhkan pukulan yang akan memecah kebuntuan, dan keadaan di pertandingan besar menentukan bahwa pukulan ini harus datang dengan sedikit kejutan ekstra.
Tangkapan Kittle, dengan tepat, terjadi dalam permainan yang tidak dirancang untuk dilemparkan ke arah Kittle. Setelah memperkenalkan permainan palsu, Purdy mencari bek sayap Kyle Juszczyk atau penerima Brandon Aiyuk atau Deebo Samuel.
“Saya sebenarnya tidak suka membaca,” kata Kittle.
Namun permainan yang ketat menunjukkan improvisasi, salah satu kelebihannya. Dalam pertandingan bulan Desember melawan Washington, Kittle secara efektif mencuri touchdown dari penerima 49ers Ray-Ray McCloud III dengan menghentikan rutenya dan berlari ke ruang terbuka. Pada hari Minggu, Kittle kembali melakukan ad-lib, memancing di ruang terbuka dengan apa yang menurutnya mungkin merupakan sudut lemparan yang menguntungkan bagi Purdy.
“Brock adalah quarterback yang baik yang terus mengawasi ketika pembacaannya gagal,” kata Kittle. “Tidak, dia. 1, nomornya. 2 tidak terbuka. Baginya untuk melihat kembali ke dalam dan melihat sarung tangan putih terbang, baginya untuk memberi saya tembakan ke arah bola, itu adalah quarterback yang sangat bagus.”
Dan tangkapan sensasional yang membantu menarik perhatian 49ers. Permainan Kittle adalah pisau yang menembus suasana tegang di Stadion Levi’s dan membuka pintu bagi 49ers untuk memastikan kemenangan ke-12 berturut-turut mereka.
LEBIH DALAM
Robbie Gould dari 49ers tetap fokus pada hari ganjil untuk tim khusus: ‘Saya bermain kotor’
“Saya suka sepak bola,” kata Kittle. “Setiap kesempatan yang kami dapatkan untuk bermain, terutama di kandang, sangatlah fantastis. Karena Anda tidak tahu kapan kesempatan Anda akan berakhir. Jadi saya memanfaatkan peluang itu. Saya mencoba menjadi diri saya sendiri. Saya mencoba bersenang-senang. Sepak bola jauh lebih mudah ketika Anda bersenang-senang. Saya tidak ingin siapa pun menjadi begitu stres, cemas, dan cemas karena kita sedang bermain sepak bola. Taruhannya sangat tinggi. Oke, ya ampun, saat kamu bersenang-senang, itu jauh lebih mudah.”
Namun, jalannya semakin sulit karena Eagles menunggu 49ers. Namun hal itu hanya membuat Kittle yang sudah bersiap untuk game berikutnya semakin tersenyum.
“Mereka memiliki enam putaran pertama di garis D mereka,” kata Kittle. “Mereka fantastis. Mereka adalah dokter hewan. Mereka tahu cara memainkan permainan itu. Mereka kejam. Mereka akan membicarakan banyak hal. Itu hanya sesuatu yang saya nantikan. Karena setiap kali kami bermain melawan Philly, itu akan menjadi pertandingan yang hebat.
“Ini akan menjadi dingin. Ini akan menjadi kekerasan. Ini akan menjadi sebuah ledakan.”
(Foto teratas: Lachlan Cunningham/Getty Images)