HOUSTON – Dylan Cease menjadi pitcher starter di atas rata-rata di liga utama selama dua musim. Tahun terakhir, tahun terbaiknya hingga saat ini, disia-siakan oleh tim yang bermain keras sepanjang tahun dengan skor 81-81. Kesempatannya untuk bermain di lingkungan dengan adrenalin tinggi jarang terjadi dalam kariernya yang menjanjikan.
Dia menyebutnya “kegagalan” ketika dia tidak bisa mempertahankan adrenalin murni pada inning pertama di awal Game 3 di ALDS. Dia “kecewa” ketika perintahnya tidak mencapai momen dalam pertarungan sengit antara pesaing Cy Young Award melawan Justin Verlander Agustus lalu. Tapi dia secara terbuka mendambakan adrenalin di awal Hari Pembukaan hari Kamis, mencari dorongan dan gol yang hilang di tengah kelesuan musim semi yang, untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, belum menemukannya mencari terobosan.
“Saya sedikit lesu,” kata Cease, mengingat 11 run yang dia izinkan dalam pertandingan awal musim semi melawan Royals. “Mereka memukul wajah saya dan saya tidak suka perasaan seperti itu, jadi itu membuat saya meningkatkan intensitas dan membawanya ke level berikutnya.”
Dalam kemenangan pembuka musim 3-2 yang menegangkan melawan juara bertahan Astros, Cease-lah yang tampil memukau. Dia mengejutkan para pemukul Houston dengan berulang kali mendaratkan bola melengkung untuk memimpin penghitungan, melemparkan serangan lemparan pertama ke 18 dari 22 pemukul. Anehnya tidak bisa diandalkan di musim semi, penggesernya kembali menjadi monster kelas atas 80-an saat ia menyerang tujuh pemukul Astros di tiga babak pertama. Setelah gagal melampaui kecepatan 96 mph dalam latihan musim semi, fastball pertama Hentikan malam itu mencapai kecepatan 97 mph dan terus melaju dari sana.
“Jauh lebih tenang dari yang saya kira,” kata Cease tentang mengelola adrenalin. “Saya merasa bisa menggunakannya, velo naik sedikit. Bagus.”
Setelah musim di mana hampir segalanya kecuali perkembangan Cease berjalan salah, White Sox 2023 di bawah manajer baru Pedro Grifol membutuhkan banyak hal untuk bangkit kembali. Mereka tentu saja tidak mampu untuk berhenti mengambil langkah mundur yang signifikan. Dengan 6 1/3 inning one-run ball dan rekor Hari Pembukaan yang menyamai franchise dengan 10 strikeout, Cease dengan cepat membuktikan bahwa dia masih menjadi pendukung yang dapat mempertahankan rotasi yang sulit. Saat White Sox menyaksikan Astros mengibarkan panji kejuaraan, dengan pembawa berita lama mereka dan pemain RBI José Abreu dalam seragam baru, konfirmasi bahwa inti ofensif muda Sox dapat tumbuh tanpa kehadirannya membutuhkan waktu lebih lama untuk disadari.
“Kami tidak bisa melupakan fakta bahwa kami mengadakan acara yang sangat bagus hari ini,” kata Grifol, yang berlumuran krim cukur dan entah apa lagi setelah menaiki kereta cucian perayaan melewati kamar mandi. “(Framber Valdez) juga berada di puncak permainannya. Dia baru saja melakukan lemparan yang sangat bagus ketika dia harus melakukannya dan kami memiliki pelempar bagus yang melakukan penyesuaian sepanjang pertandingan.”
“Kami mendapat banyak pukulan,” kata baseman pertama Andrew Vaughn. “Memasukkan pemain dan tidak memasukkan mereka. Saya adalah salah satu dari orang-orang itu, yang melakukan pukulan terakhir pada pukulan terakhir mendapat dua pukulan dan saya seperti ‘Hei, saya harus melakukannya di sini.’
Sebagai baseman pertama Hari Pembukaan White Sox, Vaughn tidak hanya ditugaskan untuk menggantikan legenda waralaba, tetapi “salah satu rekan tim favorit saya,” belum lagi tekadnya untuk lebih banyak mengudara di musim ini. Hampir sepanjang malam, tantangan untuk menggantikan Abreu adalah tentang prosesnya. Vaughn masuk ke kotak pada set kesembilan dengan garis 0-untuk-3. Dia dan petugas kebersihan Eloy Jiménez menyerang berturut-turut untuk membuat base terisi pada pertandingan ketujuh tanpa gol. Sebagai sebuah tim, Sox memasuki frame terakhir 0-untuk-7 dengan pelari di posisi mencetak gol. Pukulan solo Yasmani Grandal di inning kedelapan adalah satu-satunya yang harus mereka tunjukkan atas upaya mereka untuk tidak menyia-nyiakan kecemerlangan Cease, meskipun pada suatu malam di mana mereka akhirnya mencapai base sebanyak 13 kali.
Dengan Tim Anderson dan Luis Robert Jr. maju dan mundur melawan Astros yang lebih dekat dengan Ryan Pressly, Grifol menahan keinginan untuk menekan tombol dan memaksakan tindakan.
“Orang-orang ini adalah pemukul yang baik dan kami menghadapi lemparan yang sangat bagus,” kata Grifol. “(The Astros adalah) juara dunia di luar sana. Hal terakhir yang ingin saya lakukan adalah mengatur secara berlebihan. Itu hal terakhir yang ingin saya lakukan. Orang-orang ini harus keluar dan memainkan permainan seperti yang mereka lakukan. Kami akan melakukan penyesuaian. Untuk itulah kami memiliki pelatih. Itu sebabnya kami memiliki iPad dan komunikasi di ruang istirahat. Hal terakhir yang ingin saya lakukan di sana adalah mulai mengelola secara berlebihan dan memberikan hasil.”
Terkadang dalam bisbol, narasi sepanjang pertandingan dibalik dalam satu ayunan. Vaughn, mantan pemain pilihan nomor 3 secara keseluruhan, mencetak dua pukulan ganda yang menentukan ke kiri untuk memberi Chicago kemenangan akhirnya, menebus kesalahan atau kegagalan tim dalam pukulan situasional.
“Perasaan yang menyenangkan,” kata Vaughn. “Apa pun bisa saya lakukan untuk membantu tim menang. Saya tahu ada delapan orang di belakang saya yang ingin melakukan hal yang sama.”
Seperti yang dicatat oleh seorang karyawan White Sox sambil menghela napas di luar clubhouse pengunjung di Minute Maid Park, memenangkan pertandingan bisbol liga utama itu sulit. Kemenangan pertama Grifol tidak bisa terjadi tanpa demonstrasi tentang bagaimana White Sox akan bertahan tanpa Liam Hendriks dan ujian atas rencana komite yang lebih dekat.
Reynaldo López, yang dipercaya dalam situasi leverage tinggi, telah melakukan pemanasan ke posisi terbawah set kesembilan pada saat penghitungan mengubahnya menjadi peluang untuk mencatatkan penyelamatan pertama dalam karir pemain berusia 29 tahun itu. Langkah pertama López saat berjalan kembali ke ruang istirahat setelah out ketiga menandakan bahwa dia tidak memperlakukan inning kesembilan secara berbeda. Kecepatan mencapai 101 mph pada radar menunjukkan bahwa dia mungkin merasakan perbedaan pada tingkat tertentu. López mengalami tembakan solo raksasa Yordan Alvarez yang membuat permainan menjadi run, perang 10 lemparan dengan Abreu, dan 27 lemparan dalam satu inning yang diakhiri dengan seri pertama. Dia tidak membiarkan tekanan mengalahkannya.
“Grit,” kata Grifol tentang apa yang ditunjukkan López padanya. “Semua orang tahu dia punya bakat, tapi dia sudah menunjukkan ketabahan. Dia harus berjuang melalui bagian sulit dari perintah itu. Orang-orang itu adalah pemukul yang cukup baik yang dia hadapi. Itu hanya kekuatan pada kekuatan. Mereka menemukannya sekali, tapi dia menunjukkan semangat. Dia terus mendatangi mereka.”
Hampir sepanjang malam, White Sox berjuang untuk menghilangkan ketakutan bahwa musim ini akan menjadi perubahan dari kecelakaan dan kemalangan yang terjadi pada tahun 2022. Ada permata Hentikan yang selalu terancam terbuang sia-sia. Ada perjuangan dengan pukulan situasional. Kesalahan perhitungan dasar di mana Yoán Moncada mencoba dan gagal untuk memperluas kesalahan Abreu menjadi tiga basis tanpa ada yang keluar – dan tepat sebelum Grandal mencetak gol kedelapan – mengancam akan mengubah permainan, seperti kesalahan yang menentukan yang terjadi di banyak pertandingan tahun lalu.
Tapi mungkin mereka menunjukkan semangat.
“Orang-orang ini berperan baik, mereka merespons,” kata Grifol. “Saya beberapa kali mendapati diri saya mengatakan bahwa saya menjalankan klub bola yang sangat bagus di sini.”
Grifol adalah bagian dari staf pelatih untuk tim muda Royals pada tahun 2014-15 yang menikmati kurva pembelajaran cepat untuk berkompetisi dalam bisbol dan mencapai Seri Dunia dalam pertandingan playoff pertama mereka dalam kompetisi tersebut. Dia tidak menganut gagasan bahwa sebuah tim harus belajar bagaimana menang dengan kegagalan terlebih dahulu. Tapi White Sox sudah gagal, dan setidaknya untuk membuka musim baru, mereka menggunakannya.
“Saya merasa sangat tenang, jauh lebih tenang dari yang saya kira,” kata Cease tentang tekanan dari Hari Pembukaan, yang merupakan kemajuan yang dia akui. “Itu hanya masalah pengalaman. Bagi saya, saya tahu bahwa melakukan lemparan yang tidak kompetitif dan menempatkan pelari di posisi dasar akan membuat Anda kalah. Saya ingin memenangkan pertandingan, jadi saya fokus untuk memasukkan bola ke dalam zona dan begitu saya mendapatkan ritme, saya tidak perlu memikirkannya.”
(Foto teratas Dylan Cease: Troy Taormina / USA Today)