ST. LOUIS – Manajer Blue Jays John Schneider ingin timnya menikmati Hari Pembukaan, jadi tidak ada pidato sebelum pertandingan pada hari Kamis. Dia berbicara kepada timnya pada hari mereka meninggalkan Florida dan lagi pada hari latihan hari Rabu.
Tapi sungguh, pesan yang ingin disampaikan sang manajer sebelum musim tenggelam sudah lama sekali. Sebelum latihan pertama selama kamp pada bulan Februari, Schneider mengatakan kepada tim bahwa sudah waktunya untuk mengambil langkah berikutnya dari tim yang sangat bertalenta menjadi tim yang sulit dikalahkan. Dan untuk mencapai hal tersebut, mereka harus melakukan hal-hal kecil dengan benar.
Dalam kemenangan pertama mereka 10-9 melawan St. Louis Cardinals melakukan hal itu pada Blue Jays.
Blue Jays dan Cardinals digabungkan untuk 34 pukulan, 19 lari, 14 pelempar, dan enam pergantian keunggulan dalam 3 jam 38 menit dalam pertandingan bolak-balik yang terasa seperti pengkhianatan terhadap janji percepatan kecepatan yang menyertai halaman tersebut. mengatur. jam tangan. Itu adalah statistik yang muncul di kotak skor, tapi statistik itulah yang tidak membuat Toronto mengawali musim dengan skor 1-0.
Itu adalah tangkapan menyelam George Springer di lapangan kanan pada set kedua yang terus meleset dari papan. Itu adalah baseman pertama Vladimir Guerrero Jr. yang melakukan ground ball pada set ketujuh dan secara akurat melemparkan bola ke gawang untuk mencegah larinya mencetak gol. Ketergantungan Kevin Kiermaier pada pengalaman dan kecepatannya memutuskan dalam waktu 2 1/2 detik bahwa ledakan dari Springer akan jatuh pada set kesembilan dan dia bisa berpindah dari posisi pertama ke posisi ketiga. Pemain tengah akhirnya datang untuk mencetak angka kemenangan.
“Kami mengatur suasana sepanjang musim semi, dengan basis tambahan, yang semuanya dimulai dengan pertemuan pertama — hari penuh pertama, latihan skuad penuh pertama, ‘Hei, ayo gunakan roster kami, kecepatan kami, dan gunakan personel kami untuk keuntungan kami,’ ” Kata Kiermaier. “Di musim semi, kami melakukan itu, dan ketika Anda melakukan itu di musim semi, tidak ada transisi.”
Hal-hal kecil itulah yang tercantum – dan beberapa hal lainnya – yang membawa pada kemenangan pertama tim musim ini. Bagi para pemain dan juga staf pelatih, sungguh menyenangkan melihat apa yang dipraktikkan dalam pertandingan-pertandingan yang tidak berarti menjadi nyata.
“Semua yang kami bicarakan, semua yang kami khotbahkan, itu penting,” kata Springer, yang mendapat nilai 5 dari 6. “Hal-hal seperti itu tidak muncul dalam kotak skor, tapi teman-teman tahu. Ini adalah tahun yang panjang, sulit untuk melakukannya sepanjang waktu, namun itulah gaya permainan yang diharapkan semua orang untuk bermain di sana.”
Sekitar delapan jam sebelum Blue Jays mendekat, Jordan Romano keluar dari gundukan dengan penyelamatan pertamanya, Hari Pembukaan dimulai dengan keriuhan khasnya.
Hal ini khususnya terjadi di St. Louis, kota tempat toko kelontong menjual barang dagangan Cardinals. Upacara sebelum pertandingan termasuk Clydesdales berkeliling lapangan di Busch Stadium, sementara itu, para pemain Cardinals mengikuti jalur yang sama saat mereka berkendara dengan truk pick-up. Tapi tidak ada yang membuat pemain andalan Cardinals – dan tampaknya penyanyi – sabuk Adam Wainwright keluar dari “The Star-Spangled Banner.” Penampilan pria berusia 41 tahun yang berlarut-larut ini rupanya merupakan pertanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang.
Pelanggaran Blue Jays tajam di awal dan memimpin 3-0 di set pertama. Tujuh dari delapan pemukul melakukan kontak yang solid. Lima berhasil. Inning pertama mengatur nada untuk apa yang disebut Schneider sebagai pendekatan “selektif agresif” dari pelanggarannya, yang mengejar shortstop Cardinals Mike Mikolas setelah 3 1/3 inning dan bangkit kembali setiap kali Cardinals unggul lebih dulu.
“Itu adalah pukulan yang sangat panjang, dan saya tahu ada semacam kontak lembut, tetapi pukulan kompetitif yang sangat bagus,” kata Schneider. “Anda lihat Vladdy di ronde kesembilan melawan Ryan Helsley, itu sangat dekat, dan dia berhasil melakukan tugasnya.”
Vladimir Guerrero Jr. bereaksi setelah melakukan pukulan pengorbanan lampu hijau pada inning kesembilan. (Jeff Curry/AS Hari Ini)
Di atas gundukan, pemain tangan kanan Blue Jays, Alek Manoah, memulai Hari Pembukaan pertama dalam karirnya. Meski sempat terlihat memimpin, pemain berusia 25 tahun ini belum dalam performa terbaiknya. Dia mengizinkan lima run dalam sembilan pukulan dengan dua walk dan tiga strikeout dalam 3 1/3 inning.
Pada inning keempat, dengan Blue Jays memimpin 5-3, St. Baseman kedua Louis, Brendan Donovan meluncurkan home run dua kali ke lapangan kanan. Homer adalah Manoah kedua yang diperbolehkan. Starter Blue Jays menghadapi dua pemukul lagi, tetapi setelah mengalahkan Paul Goldschmidt, hari Manoah telah berakhir. Itu merupakan awal terpendek kedua dalam karirnya.
“Saya tidak kecewa kalau menang, menang adalah kemenangan,” kata Manoah. “Tugas saya adalah pergi ke sana dan bersaing sekeras yang saya bisa. Saya merasa seperti saya melakukan itu hari ini. Beberapa bola tidak mengarah ke arah saya dan membuat beberapa lemparan yang tetap berada di tengah plate yang meninggalkan kasarnya, dan itulah yang terjadi pada permainan hari ini.”
Schneider mengatakan menurutnya fastball Manoah berhasil dan “lebih hidup daripada biasanya.” Kecepatan lemparan rata-rata 94,2 mph, meningkat dibandingkan latihan musim semi dan persis di mana Manoah berada musim lalu. Namun, penggesernya tidak begitu tajam. Dia meninggalkannya terlalu sering. Manoah mengatakan penyesuaian untuk pertandingan selanjutnya akan sederhana.
“Saya tidak melakukan lemparan yang bagus. Saya terkena lemparan yang buruk,” katanya. “Ini adalah penyesuaian yang mudah.”
Permainan berjalan bolak-balik setelah inning keempat. The Cardinals memimpin 6-5 di kuarter keenam melalui single RBI Goldschmidt dari Tim Mayza, yang tidak memensiunkan dua pemain kidal yang dihadapinya, jadi dia terjebak dalam pertarungan yang tidak diinginkan dengan MVP Liga Nasional yang berkuasa. Matt Chapman, yang mencetak 3-untuk-5, menyamakan kedudukan dengan single RBI tepat di posisi ketujuh.
The Cardinals kembali memimpin di bagian bawah inning ketika rookie Jordan Walker melakukan pilihan fielder. The Blue Jays tidak melakukan permainan ganda pada bola, tetapi menghindari kerusakan lebih lanjut di inning ketika Guerrero menerjunkan bola tanah Tommy Edman dan menembakkannya ke Alejandro Kirk untuk menandai pelari. Kedua tim saling bertukar keunggulan lagi di kuarter kedelapan, mempersiapkan panggung untuk kuarter kesembilan.
Melawan Helsley, Whit Merrifield membuka inning dengan jalan empat lemparan. Kiermaier diikuti dengan single yang menemukan lubang melalui sisi kanan tengah lapangan. Springer kemudian menembakkan single lembut yang jatuh di luar jangkauan Edman di lapangan tengah yang dangkal. Karena bola berada di tengah, Kiermaier tahu bola akan membentur rumput.
“Saat bola terus berjalan, saya melihat di mana Tommy Edman berada dan saya tahu bola itu akan jatuh pada saat itu, saya mengambil keputusan untuk pergi,” kata Kiermaier. “Saya sangat menyukai peluang kami untuk mencetak lampu hijau dengan Bo, Vlad dan Varsho datang setelahnya – zero out, pertama dan ketiga.”
“Kami sudah lama melihatnya melakukan hal itu terhadap kami,” kata Schneider tentang Kiermaier. “Dia berpikir satu langkah lebih maju.”
Dengan satu kali keluar, Guerrero melakukan pukulan yang sangat dalam agar Kiermaier bisa melaju dalam putaran kemenangan.
Romano hanya membutuhkan 12 lemparan untuk menghentikan tim di urutan kesembilan untuk penyelamatan pertamanya. “Itulah yang kami butuhkan,” kata Springer.
Ini hanya satu pertandingan musim ini, tetapi di dalamnya Blue Jays memamerkan elemen baru dari roster mereka yang telah diperbarui, yang mencakup peningkatan kecepatan dan pertahanan lapangan yang lebih tajam. Inilah – dan banyak hal kecil lainnya – yang membawa pada kemenangan.
“Jika Anda melakukannya secara konsisten, semuanya akan terwujud,” kata Schneider. “Jika itu berarti satu kemenangan, jika itu berarti lima kemenangan, bagus. Tapi secara keseluruhan, seperti yang mereka lakukan hari ini.”
(Foto teratas: Jeff Curry / USA Today)