SANTA CLARA, California — Johnny Holland ingat duduk di hadapan DeMeco Ryans di meja kecil di NFL Scouting Combine 2006 dan bertanya kepada pemain berusia 21 tahun itu siapa yang menurutnya merupakan gelandang terbaik di pertahanan Alabama.
Holland, yang memasuki musim ke-12 sebagai asisten NFL dan musim pertamanya bersama tim Texas, sudah mengetahui jawabannya. Lagipula, Ryans baru-baru ini dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik SEC. Namun, gelandang muda itu tidak memuji dirinya sendiri seperti banyak prospek sebelum draft, malah menghabiskan sesi tersebut untuk menyemangati teman dan sesama gelandang Freddie Roach.
“Bagi saya, itu adalah cerminan dari seorang pemimpin sejati – bahwa dia akan mengangkat orang-orang di sekitarnya sebelum dia mengangkat dirinya sendiri,” kata Holland. “Dia tahu dia 100 persen gelandang yang lebih baik. Dia ingin saya mengenali gelandang lainnya sehingga dia bisa direkrut.”
Holland menyukai Ryan yang akan menghadiri pertemuan itu. Dia dicintai dia keluar, dan dia menghabiskan dua bulan berikutnya mendesak petinggi Houston untuk mengambil Ryans dengan pilihan teratas di putaran kedua.
Dia mendapatkan keinginannya – ada banyak lobi yang terlibat – lalu menyaksikan gelandang rookie-nya bahkan melampaui prediksi paling cemerlang dari Belanda. Tujuh belas tahun kemudian, Holland melatih van Ryans di Houston untuk bekerja di bawahnya di San Francisco, dan dia bisa dibilang memiliki kualitas yang sama yang menjadikannya bintang instan di Houston – perhatian terhadap detail, tidak mementingkan diri sendiri, kemampuan untuk membesarkan orang-orang di sekitarnya – akan menjadikannya pelatih kepala yang hebat.
“Dia adalah seorang pendengar – dia akan mendengarkan pengetahuan apa pun yang dapat dia peroleh,” kata Holland. “Dan jika saya mengatakan kepada seseorang, itu berarti dia akan mendengarkan para pemain, dia akan mendengarkan juru kunci. Dia akan mendengarkan siapa pun untuk menimba ilmu. Bagi saya, itulah yang membedakannya dari banyak orang.”
Ryans sempat mencoba pekerjaan sebagai pelatih kepala setahun yang lalu tetapi menolak wawancara kedua dengan Viking, mengejutkan 49ers yang mengira dia berada di jalur cepat menuju pekerjaan teratas. Bukan karena dia tidak menyukai Minnesota atau dia tidak berpikir untuk menjadi pelatih kepala. Hal ini sudah menjadi perhatiannya sejak dia tiba di San Francisco pada tahun 2017 sebagai asisten tingkat pemula.
Dia merasa akan mendapatkan lebih banyak manfaat sebagai koordinator pertahanan. Dan dia tahu bahwa ketika dia melakukannya, lebih banyak peluang akan menyusul.
Dia benar. Tahun lalu dia punya satu pelamar utama. Tahun ini, kelima tim ingin membicarakan lowongan kepelatihan kepala. Ryans bertemu Kamis malam dengan pejabat Broncos, yang terbang ke Bay Area untuk wawancara. Dia juga akan bertemu dengan Texas, Colts, dan Cardinals dalam beberapa hari mendatang – beberapa akan dilakukan secara langsung, beberapa akan dilakukan secara virtual – dan Panthers juga telah meminta wawancara.
“Dengan semua yang Anda lakukan sebagai pelatih, Anda mencoba untuk mendapatkan banyak hal,” kata Ryans tentang wawancara dan persiapan untuk Cowboys Sunday. “Saya tahu bagaimana membuat hal yang paling penting menjadi hal yang paling penting, dan yang paling penting minggu ini adalah para Cowboys.”
Perhatian yang didapatnya menggarisbawahi bahwa musim keduanya sebagai koordinator pertahanan San Francisco telah menjadi berkah baginya dan 49ers.
Pertahanannya tidak mengalami kesulitan pada tahun 2021. Pada babak playoff tahun lalu, misalnya, 49ers memukul quarterback Cowboys Dak Prescott sebanyak 14 kali, mencegatnya sekali dan memaksa Prescott melakukan kesalahan, dan mereka melakukannya meskipun bermain tanpa dua pemain terbaiknya. pemain, Nick Bosa dan Fred Warner, selama sembilan menit terakhir. Seminggu kemudian di Green Bay, mereka menahan Aaron Rodgers dan Packers dengan 10 poin, meskipun dengan assist besar dari Old Man Winter.
Pertahanan musim ini jelas lebih baik. 49ers memimpin NFL dalam yard dan poin yang diperbolehkan selama musim reguler. Mereka memainkan 18 pertandingan dan tidak ada lawan yang mencapai jarak 100 yard atau bahkan mendekati. Raiders yang berlari kembali Josh Jacobs memiliki total 69 yard teratas di Minggu 17. Sebagai gambaran, Jacobs adalah rusher terdepan di liga, melampaui 69 yard sembilan kali pada tahun 2022 dan melampaui 100 yard enam kali.
Jimmie Ward, pemain tertinggi 49ers, mengatakan menurutnya indikator kemajuan terbesar adalah intersepsi, yang melonjak dari sembilan menjadi 20 dan mengikat Steelers untuk memimpin liga.
“Ini selalu tentang memperbaiki hal-hal dari tahun lalu,” kata Ward. “Dan kami mendapatkan lebih banyak makanan untuk dibawa pulang dan tidak menyerah begitu saja. Dia tahu jika kami bisa membersihkannya, itu akan membuat pertahanan kami jauh lebih baik.”
49ers mengatakan mereka dapat mendengar peningkatan pada headset mereka. Artinya, musim ini ada perasaan bahwa Ryans tahu apa yang akan dilakukan penyerangan, membiarkan pemain bertahannya menjadi agresor ketika bola dibentak.
“Sangat menyenangkan mendengarnya,” kata Warner, gelandang tengah tim dan pemain yang membawa permainan Ryan, memanggil seluruh pertahanan. “Kadang-kadang dia mengatakan kepada saya, ‘Ini akan menjadi sebuah pelarian,’ atau ‘Mereka melakukannya dalam drama ini.’ Anda dapat melihat bahwa dia sangat siap selama seminggu ini dalam persiapannya dan tahu persis pelanggaran apa yang akan dilakukannya.”
Gelandang bertahan Kerry Hyder Jr. mencatat bahwa setiap koordinator pertahanan ingin pemainnya menjadi seagresif mungkin. Robert Saleh, yang memimpin pertahanan 49ers dari 2017 hingga 2020, memiliki moto seperti itu: Semua bahan bakar, tanpa rem. Mantra Ryan adalah SWARM, yang merupakan singkatan dari Etos Kerja Khusus dan Pola Pikir Tanpa Henti. Hyder, yang pernah bermain di bawah enam koordinator berbeda, mengatakan itu hanyalah kata-kata dan slogan kecuali para pemain yakin mereka ditempatkan di posisi yang tepat. Hanya dengan begitu pertahanan dapat mencapai kecepatan tertingginya dan benar-benar berkerumun.
LEBIH DALAM
DeMeco Ryans dari 49ers menunjukkan kepemimpinan sejak usia dini
“Saya merasa hal itu lebih sering terjadi,” kata Hyder. “Kami tidak pernah menebak.”
Pemain lain menunjuk pada kepemimpinan Ryans. Ketika dia masih kecil, pelatih bisbolnya menyuruhnya bermain sebagai penangkap dan pelatih sepak bola menempatkannya sebagai center. Sepertinya tidak ada tempat yang cocok untuk seseorang yang ramping dan atletis seperti Ryans pada saat itu. Namun ada elemen yang sama – sikap tenang Ryan adalah kekuatan penstabil di kedua posisi. Bagi Ryans, bimbingan datang secara alami.
“Saya pikir dia benar-benar menemukan cara untuk menekan kami dengan sempurna, tapi tidak menekan terlalu keras dan tidak memberikan terlalu banyak pujian,” kata Bosa, yang menyebut Ryans sebagai koordinator pertahanan terbaik yang pernah dimilikinya.
Linebacker Azeez Al-Shaair berkata: “Kami selalu berbicara tentang ‘cinta lebih kuat dari rasa takut’. Dan saya merasa ketika Anda memiliki rasa cinta seperti itu terhadap pelatih Anda, terhadap satu sama lain, Anda akan lebih tersinggung karena Anda tahu betapa dia peduli. Kamu ingin berbuat baik untuknya.”
Komentar tersebut menggemakan apa yang dilihat oleh para pelatih Texas – termasuk Holland dan pelatih penerima lebar tahun pertama bernama Kyle Shanahan – ketika Ryans direkrut pada tahun 2006.
Pemula itu duduk di barisan depan dan membuat catatan rinci. Dia mengajukan pertanyaan. Ia memastikan rekan satu timnya menjaga ruang ganti dan ruang pertemuan tetap rapi. Dia diam sampai dia perlu berbicara, dan ketika dia melakukannya, semua orang – baik pemain muda maupun veteran – langsung memperhatikan. Dan dia sepertinya selalu selangkah lebih maju, finis kedua di NFL dengan 156 tekel dan memenangkan rookie bertahan terbaik tahun ini.
“Mereka selalu memanggilnya Cap – untuk kapten. Dan dia adalah seorang pemula,” kata Holland. “Para pemain veteran akan memanggilnya seperti itu. Itu adalah, ‘Bicaralah dengan Cap di luar sana dan lihat bagaimana dia akan menanganinya.’
Quarterback Matt Schaub ingat tiba pada tahun 2007 dan berkendara bersama Ryans, bek bertahan, selama latihan dan kemudian menganalisis sesi tersebut bersamanya. Schaub sangat bangga dengan bola palsunya dan Ryans memberi tahu dia ketika dia melihat sekilas bola di belakang punggungnya. Schaub, pada gilirannya, akan memberi tahu Ryans jika dia ingin melakukan serangan cepat melalui celah A.
Seringkali, kamera televisi akan menangkap sesuatu selama pertandingan 49ers yang familiar bagi Schaub dan mantan pemain Texas lainnya — senyuman lebar dan lebar yang menghiasi wajah Ryans. Itu adalah sesuatu yang muncul ketika pertahanan 49ers sedang berjalan lancar.
“Dan menyenangkan untuk melihatnya sekarang karena itu asli, murni, itu dia,” kata Schaub. “Saya senang melihatnya dalam latihan karena itu berarti kami bersenang-senang dan hanya bermain bola. Saya lebih menyukainya ketika hari Minggu dan dia keluar lapangan dan kami menyerang di lapangan.”
Setelah pertemuan mereka di Combine 2006, Holland kembali ke Houston dan mencatatkan 25 pukulan beruntun yang dia tunjukkan kepada pelatih kepala Gary Kubiak dan siapa pun yang melewati kantornya. Dia terobsesi dengan gelandang Alabama itu, tapi khawatir dia tidak akan bisa mendapatkannya. Itu meningkat setelah pasukan Texas mengejutkan semua orang ketika tiba giliran mereka untuk mengambil pilihan pertama secara keseluruhan. Kebijaksanaan konvensional adalah bahwa mereka akan memilih gelandang USC Reggie Bush atau gelandang Texas Vince Young. Sebaliknya, mereka memilih Mario Williams, pemain bertahan dari NC State.
Holland mengira tidak mungkin tim Texas mengambil pemain bertahan lain ketika giliran mereka untuk memilih lagi di Putaran 2. Toh, mereka punya pelatih baru, Kubiak, yang berlatar belakang menyerang. Dan mereka finis di urutan ke-30 dalam pelanggaran musim sebelumnya, melepaskan 68 karung.
Charley Casserly, manajer umum pada saat itu, setuju bahwa tekel ofensif adalah kebutuhan terbesar di tahun 2006. Tapi Ryans adalah pemain dengan rating tertinggi di draft board mereka ketika putaran kedua dimulai dan mereka memutuskan untuk membawanya ke tempat itu. Mereka akhirnya menyusun sepasang tekel, Charles Spencer dan Eric Winston, di ronde ketiga.
“Itu adalah contoh sempurna mengapa Anda mengambil pemain terbaik dan bukan kebutuhannya,” kata Casserly dalam wawancara telepon.
Holland ingat bahwa Ryans berjalan ke podium hari itu dengan setelan biru cerah dan tampil seolah-olah dia adalah seorang veteran delapan tahun. Tidak lama setelah itu Holland dan banyak pengamat lainnya mulai memperhatikan bahwa Ryans memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi pelatih kepala NFL di masa depan.
Holland berkata, “Dia adalah orang paling baik — sebagai pribadi, sebagai pemain, dan sebagai pemimpin — yang pernah saya miliki selama 35 tahun saya bermain.”
(Grafik: Sean Reilly / Atletik; foto: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)