Seri playoff yang memikat ini kembali ke Phoenix dengan unggulan teratas Suns dengan daftar hal yang harus dilakukan untuk mencegah kekalahan pada putaran pertama di New Orleans.
Reflektif. Kotoran. Menembak. Percobaan.
Pelikan pemula memenangkan semua kategori tersebut, yang berakhir dengan longsoran salju di Game 4 yang mengubur Suns, 118-103, hingga menyamakan kedudukan menjadi 2-2.
New Orleans tidak hanya mengalahkan juara bertahan Wilayah Barat, tetapi juga tampak seperti membuat mereka terguncang. New Orleans menabrak, menampar dan memukul Suns, mungkin paling baik ditangkap oleh bahu keras di kuarter ketiga oleh Herb Jones yang menjatuhkan bintang Suns, Chris Paul.
Secara harfiah tepat di depan wasit @NBAResmi pic.twitter.com/CaKyvIIxmj
— Trevor (@TrevOreTrevOre) 25 April 2022
Tidak ada daya tarik untuk pukulan Jones, dan keberanian seperti itu tampaknya terus berlanjut sepanjang sisa permainan, karena Pelikan bermain dengan gelandangan yang tidak sejalan dengan unggulan ke-8 yang menghabiskan musim reguler Selesai 10 pertandingan di bawah 0,500.
“Mereka jelas bermain dengan lebih mendesak dan ketabahan dibandingkan kami malam ini,” kata pelatih Suns Monty Williams. “Aku sudah bilang pada teman-teman itu. Kami bermain keras, tapi mereka bermain lebih keras. Itu hanya fakta.”
Itu tidak berarti Williams atau Suns menganggap enteng kekalahan tersebut. Williams kesal dengan perbedaan lemparan bebas: New Orleans melakukan 42 percobaan, sementara Suns melakukan 15 percobaan.
“Anda dapat memotongnya sesuka Anda… permainan playoff yang bersifat fisik? Itu bagus, bukan?” Kata Williams setelah menyebutkan perbedaan lemparan bebas.
Di babak playoff, sudah menjadi hal yang biasa bagi para pelatih untuk mengeluhkan keputusan tersebut dengan harapan bisa membalikkan keadaan – pelatih Memphis Taylor Jenkins melakukannya pada hari Sabtu di Minnesota setelah timnya kalah – dan sering kali mereka harus membayar denda karena mengambil taktik tersebut. Williams sepertinya siap membuka buku ceknya.
“Pelatih tidak perlu angkat bicara dan merasa kepalanya akan dipenggal karena mengatakan kebenaran,” kata Williams. “Ada 17 (percobaan lemparan bebas) berbanding dua di babak pertama. Dan kemudian mereka menyelesaikannya dengan 42. Itu sulit dilakukan dalam pertandingan seperti itu. Ini tidak seperti kita tidak menyerang keranjang. Ini sangat sulit dilakukan.
“Lihat, (New Orleans) mengungguli kami. Mereka layak untuk menang. Namun itu adalah disparitas lemparan bebas yang harus Anda perhatikan.”
New Orleans mengungguli Phoenix 32-10 di garis lemparan bebas, yang merupakan salah satu dari banyak area yang menjadi perhatian utama Suns. Mereka tersingkir untuk game keempat berturut-turut dan hanya menghasilkan 7 dari 27 lemparan tiga angka, satu game setelah menembakkan 4 dari 26 lemparan tiga angka. Untuk seri tersebut, Phoenix menembakkan 29,3 persen dari jarak 3 poin (34 dari 116). Di musim reguler, Suns menembakkan 36,4 persen dari 3, yang terbaik kesembilan di liga.
“Mereka biasanya mengatakan bahwa rata-ratanya bahkan keluar pada titik tertentu,” kata Paul. “Kami harus terus mengambilnya; kami mendapatkan penampilan yang bagus.”
Perjuangan meluas: Jae Crowder adalah 1-untuk-17. Cameron Payne 0-untuk-12. Landry Shamet 2-untuk-10. Jembatan Mikal 2-untuk-9. Paulus 7-untuk-21.
“Ini akan turun karena kami berusaha keras,” kata Williams, menggemakan penilaian Paul mengenai kualitas tembakan. “Kami tidak bisa melihat penurunannya secara signifikan.”
Bahkan dengan semua masalah tembakan dan inkonsistensi lemparan bebas, Suns memimpin 51-49 pada babak pertama. Namun permainan nampaknya berubah ketika Jones menyamakan kedudukan dengan Paul dan bersiap untuk melakukan putback dengan waktu tersisa kurang dari 10 menit pada kuarter ketiga dan Pelicans unggul 55-53. Saat Paul melihat sekeliling, terkejut karena tidak ada panggilan, sepertinya itu menggambarkan jalannya permainan.
Pelikan melakukan perlawanan ke Phoenix, dan Matahari terlalu sibuk mengumpulkan akal.
“Saya pernah bertanya kepada wasit, ‘Apakah kita bermain NBA lama atau NBA baru?’,” kata Paul. “Saya cukup beruntung bisa bermain di keduanya, tapi kami hanya perlu memikirkan yang mana yang akan saya pilih. Apapun itu, apapun itu, kita harus bisa menyesuaikan diri di awal permainan dan mencari tahu. Bermain lebih baik.”
Akan menarik untuk melihat bagaimana – dan apakah – Matahari mampu merespons, karena jelas bahwa Pelikan memiliki keyakinan yang semakin besar dan sikap yang terus berkembang. Kemudian dalam permainan, Paul menawarkan tangan kepada Jones untuk membantunya berdiri, tapi Jones mengabaikan isyarat itu dan menunggu untuk mengambil tangan rekan setimnya CJ McCollum.
“Mereka menyerang lebih dulu,” kata center Deandre Ayton. “Mereka lebih menginginkannya.”
(Foto: Jonathan Bachman/Getty Images)