CALGARY — Oilers tidak mempunyai kontroversi mengenai tujuan di sini. Kami memasuki sembilan pertandingan musim ini. Jangan bereaksi berlebihan.
Tapi ketika Oilers datang ke Calgary untuk menebus kesalahan mereka melawan rival mereka yang paling dibenci setelah Flames memberi mereka kekalahan pertama mereka musim ini, mereka beralih ke rookie dan bukannya pemain senilai $5 juta.
Dan sang pendatang baru, seperti yang ia lakukan setidaknya dalam tiga dari empat penampilan musim ini, membuat mereka bangga dengan kemenangan besar 3-2.
Stuart Skinner membuat 40 penyelamatan di awal Pertempuran Alberta pertamanya, hampir mempertahankan tingkat persentase penyelamatan elitnya sebesar 0,957. (Itu turun menjadi 0,955.)
Segalanya menjadi lebih baik bagi penduduk asli Edmonton, seorang penggemar Oilers yang semasa kecilnya mempelajari duel antara Dwayne Roloson dan Miikka Kiprusoff dalam urusan intra-provinsi ini.
“Saat tumbuh dewasa, Anda hidup untuk momen-momen ini,” kata Skinner. “Ada momen di babak ketiga di mana saya harus menjentikkan jari sedikit dan mencubit diri sendiri lalu kembali bekerja.”
Skinner melakukan hal itu, menutup pintu bagi Flames di kuarter ketiga saat rekan satu timnya mengubah defisit satu gol menjadi kemenangan satu gol.
The Oilers memiliki banyak kontributor lainnya. Zach Hyman mencetak dua gol dan Connor McDavid menyamakan kedudukan dan menambahkan dua assist. Namun melawan tim yang sering mencetak gol dengan mudah melawan Oilers dalam beberapa pertandingan terakhir, terutama di Saddledome, Skinner-lah yang bertanggung jawab menjaga serangan Calgary.
“Saya pikir Stuart Skinner persis seperti yang saya harapkan – percaya diri,” kata pelatih Jay Woodcroft. “Saya merasa senang dengan kemampuannya untuk masuk dan membantu kami memenangkan pertandingan. Dia membuat banyak penyelamatan hebat.”
Skinner melanjutkan apa yang dia tinggalkan dalam penampilan sebelumnya melawan Flames ketika dia sempurna, mencetak 31 kali dalam dua setengah babak untuk melegakan Jack Campbell – akuisisi besar di luar musim.
“Dia bermain bagus saat itu. Saya pikir dia bermain bagus malam ini,” kata McDavid. “Dia memberi kami kesempatan. Mereka adalah tim yang menembakkan banyak bola dari sudut yang buruk dan mendapatkan banyak lalu lintas ke gawang. Dia bertahan dan bermain hebat.”
Skinner mendapatkan nomor telepon Tyler Toffoli lebih awal. Dia mendapat peluang dari sayap kanan Flames di set pertama dan kemudian melakukan sebagian layup sebelum periode berakhir.
Meskipun tembakan dari Mikael Backlund bersiul di antara sarung tangan dan jerseynya 4:29 memasuki babak kedua untuk sebuah gol singkat, dia menghentikan peluang Flames lainnya pada pertarungan Oilers yang sama.
Oilers segera turun ke atas es dan mencetak gol untuk menyamakan kedudukan.
Segalanya bisa berbeda jika Backlund malah menembak alih-alih mencoba memberi makan Elias Lindholm.
“Ketika dia melewatinya, ada momen yang melegakan,” kata Skinner. “Aku sedang keluar-keluar. Tapi dia bermain bagus, dan saya cukup beruntung bisa memimpinnya. Mampu mencetak gol setelah itu adalah hal yang sangat besar bagi tim.”
Tapi kamu harus bahagia untuk menjadi baik, bukan?
Satu-satunya gol lain yang ia menyerah adalah tembakan cepat dari Brett Ritchie, yang dibiarkan leluasa di slot.
“Dia melakukan pukulan yang sangat bagus, jadi di situlah saya angkat topi,” kata Skinner.
Sulit untuk menyalahkan kiper atas hal itu. Skinner telah kebobolan enam gol musim ini dan sulit menyalahkannya sama sekali.
Ini adalah awal musim yang bagus seperti yang diharapkan Oilers dari Skinner. Dia tampil solid dalam 13 pertandingan pada musim 2021-22, mencatatkan persentase penyelamatan 0,913 dan mendapatkan shutout pertama bagi tim.
Tapi penampilan itu dianggap no. 3 orang, murni sebagai pengganti saat Mike Smith terluka. Oilers mengandalkan dia untuk memulai setidaknya dua kali lebih banyak permainan. Performa awal yang buruk dapat menyebabkan tanda peringatan dikibarkan.
Namun, kemampuannya di ruang ganti Oilers tidak perlu diragukan lagi. Apa yang dia tunjukkan musim lalu bukanlah sesuatu yang instan.
“Makanya manajemen keluar dan mendapatkan satu kiper, kan? Stu mampu bermain,” kata Hyman. “Dia pemain muda yang hebat. Satu-satunya cara Anda mengetahui seberapa bagus dia adalah jika Anda hanya memainkannya.
“Dia masuk dan menunjukkan kepada orang-orang yang tidak tahu siapa dia bahwa dia adalah seorang penjaga gawang NHL. Ini masih dini, tapi dia bermain bagus.”
Dan kalau dipikir-pikir, baru beberapa bulan yang lalu dia bermain di seri playoff Oilers-Flames sebagai pemain jagoan kulit hitam.
“Sungguh luar biasa. Senang rasanya bisa datang dan melihat bagaimana babak playoff berjalan. Sangat menyenangkan. Sangat menyenangkan,” kata Skinner. “Saya sangat menikmati bisa menonton pertandingan itu. Para penggemar begitu riuh di kedua gedung. Sungguh luar biasa.” pastinya sebuah pengalaman yang ingin Anda dapatkan, terutama memasuki tahun depan.”
Jelas, dia memanfaatkan pengalaman itu dengan baik. Dia tidak diragukan lagi adalah penjaga gawang terbaik Edmonton hingga saat ini.
Tidak pernah ada pertanyaan bahwa Skinner tidak akan menjadi Oiler musim ini – tidak setelah penampilannya musim lalu dan karena dia memerlukan keringanan untuk dikirim ke anak di bawah umur.
Dia menghabiskan sebagian besar dari empat kampanye terakhir dengan Bakersfield Condors dari AHL, kecuali tugas singkat di ECHL dan Oilers.
Secara kebetulan, di Bakersfield Woodcroft melihatnya berkembang. Sekarang dia melihat hal itu terbawa ke liga-liga besar.
“Saya tidak terkejut,” kata Woodcroft. “Saya diberitahu tentang pekerjaan yang dilakukan sehingga dia bisa mendapatkan momen seperti hari ini. Tapi saya juga tahu bahwa ini adalah satu permainan. Dia tidak berpuas diri. Dia adalah lebah pekerja dan dia serius dengan perdagangannya dan dia sangat baik kepada kami.
“Dia adalah salah satu kiper yang sangat baik bagi kami.”
Di situlah Campbell muncul lagi. Meski Skinner bermain bagus, Campbell bukan penggantinya saat ini. Tidak ketika dia dikontrak selama lima tahun.
Ada aksioma hoki lama yang mengatakan jika sebuah tim dua tidak. 1 gol, tidak ada satu pun. Mungkin akan lebih baik jika situasi itu diselesaikan pada waktu playoff. Hal itu hampir pasti akan terjadi.
Campbell didatangkan untuk menjadi starter. Bahwa dia tetap bertahan meskipun angka-angka dengan jelas menggambarkan sebaliknya.
Untuk saat ini, Oilers memiliki dua penjaga gawang yang mereka sukai — dan itu karena permainan Skinner yang luar biasa. Dia pantas mendapatkan semua pujian untuk itu. Ini adalah masalah besar yang dihadapi selama musim reguler.
Tanpa Skinner, Oilers mungkin tidak akan mencatatkan empat kemenangan beruntun atau rekor 6-3 dalam sembilan pertandingan.
Dia konsisten dan memberikan kesempatan kepada pemain No. 1 sejati Campbell untuk mulai bekerja dengan tim barunya.
“Dia memberi kami rasa tenang,” kata McDavid tentang Skinner. “Dia stabil dan solid serta melakukan penyelamatan-penyelamatan yang diperlukan.”
“Dia fantastis sepanjang pertandingan dan memberi kami peluang. Dia hebat,” kata Hyman. “Kami punya dua kiper hebat. Kami sangat bahagia.”
(Foto teratas Stuart Skinner menjaga gawang melawan Calgary Flames: Sergei Belski / USA Today)