Masuklah Sophia Smith, penyerang tim wanita AS yang berbakat dan belum pernah tampil di Piala Dunia, pada Sabtu sore yang bermandikan sinar matahari di Eden Park. Meninggalkan, Sophia Smith, pemain USWNT termuda yang mencetak banyak gol dalam debutnya di Piala Dunia. Bukan lagi sekedar pemain di pentas dunia, malah dia adalah “anak ituseperti yang dikatakan rekan setimnya Alex Morgan.
Dari Colorado hingga Stanford dan tim muda nasional hingga draft pick keseluruhan No. 1 untuk Portland Thorns dan Pemain Paling Berharga NWSL 2022, Smith telah mempersiapkan momen ini selama bertahun-tahun. Meskipun para pengamat NWSL telah mengetahui kedalaman bakatnya selama dua tahun, ia secara resmi memperkenalkan dirinya di panggung terbesar – kurang dari tiga minggu sebelum ulang tahunnya yang ke-23. Dia terlibat dalam setiap gol USWNT dalam kemenangan 3-0 atas Vietnam pada hari Sabtu: dia mencetak dua gol dan memberikan satu assist.
Tapi “gadis” itu terdiri dari apa? Ini lebih dari sekedar gol dan kaki kiri yang mematikan. Di balik senyum dan bahunya terdapat seorang atlet yang menyukai tantangan satu lawan satu, mengalahkan pemain bertahan dari mana saja, membaca gerakan bertahan, dan menghancurkannya sendiri. Dia memiliki kaki, otak, dan perut untuk memberikan tekanan untuk memimpin USWNT. Smith benar-benar kejam sambil tersenyum.
Dia adalah gadis ITU. Kemenangan tim yang hebat💥 foto.twitter.com/6r9IV9XJcG
— Alex Morgan (@alexmorgan13) 22 Juli 2023
Pada hari Sabtu, setelah menunggu lama untuk menentukan apakah gol keduanya berhasil, Smith merayakannya. Dia mengusap wajahnya seolah ingin menutup mulutnya, lalu membuang kuncinya. Bagi orang biasa, ini mungkin tampak seperti peringatan bagi orang-orang untuk berhenti mengoceh. Tapi itu akan berhenti di “THE girl” Sophia. Bagi mereka yang menonton NCAA College Cup 2019, jelas bahwa Smith sebenarnya meniru selebrasi ikonik kiper Stanford Katie Meyer setelah menyelamatkan penalti dalam perjalanannya untuk memenangkan gelar.
“Itu untuk Katie,” kata Smith di zona campuran. Itu adalah perayaan terencana yang dia lakukan bersama bek tengah Naomi Girma. Dipimpin oleh Girma, Smith dan beberapa rekan tim USWNT lainnya berkampanye sebelum pembukaan Piala Dunia untuk mempromosikan kesehatan mental — sebuah proyek yang mereka lakukan untuk menghormati Meyer, yang meninggal karena bunuh diri pada Maret 2022.
“Apa yang dia lakukan di College Cup cukup ikonik, dan kami hanya ingin menghormatinya dengan segala cara yang mungkin,” kata Smith
Perayaan ini juga berfungsi sebagai pengingat bahwa ada elemen lain dari perhatian yang mengubah hidup yang bisa diberikan oleh Piala Dunia. Para pemain menghadapi tantangan luar biasa untuk fokus memenangkan pertandingan di depan mereka sambil melindungi kesejahteraan mental dan emosional mereka sendiri. Beberapa hari yang lalu, Smith mengatakan kepada wartawan bahwa pengalamannya di Piala Dunia sejauh ini terasa tidak nyata, dan bahwa bermain di turnamen tersebut akhirnya bisa membuat dia terpesona pada pertandingan pertama.
Kegugupannya terasa saat melawan Vietnam, akunya setelah itu, meskipun faktanya dia biasanya tidak merasa gugup. Namun dia juga siap untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan utama dengan cepat dan tegas seperti saat dia menari melewati pemain bertahan beberapa menit sebelumnya, mengesampingkan pertanyaan tentang apakah USWNT mencetak cukup gol pada hari Sabtu atau apakah dia sudah berpikir untuk mengakhiri turnamen untuk menang. . sepatu emas
“Saya katakan kepada semua orang: Saya ingin memenangkan Piala Dunia dan apa pun yang terjadi, itu akan terjadi,” jawabnya singkat.
Meskipun Smith mengisolasi dirinya dari tekanan luar (dia menghapus Twitter dari ponselnya, “hal terbaik yang pernah saya lakukan”), dia memanfaatkan sepenuhnya panggungnya di luar penampilan di lapangan.
Smith menyadari seberapa banyak dia dibicarakan, dan itu akan menjadi semakin intens seiring kemajuan tim melalui turnamen ini.
“Saya merasakannya, saya pasti merasakannya,” katanya, Rabu. “Itu berarti orang-orang percaya pada saya. Saya mengatakannya sepanjang waktu. Tapi aku mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya, dan itu berarti aku harus tetap menjadi diriku sendiri, melakukan apa yang sudah kulakukan, dan tidak memberi terlalu banyak tekanan pada diriku sendiri.”
Kegilaan di sekelilingnya berada di luar kendalinya. Namun dia juga tidak takut untuk terlibat di dalamnya, juga sedikit bermain-main dengannya. Ambil contoh kampanye Nike yang dibangun di sekelilingnya untuk Piala Dunia ini, bertajuk “Nice To Beat You”.
Smith senang menjadi penjahat di lapangan. Dia akan membawa perasaan itu ke dalam apa pun, apakah itu perayaan yang dia lakukan pada Kejuaraan NWSL tahun lalu untuk membungkam keraguannya, atau bahkan karena desain jersey tim NWSL-nya yang memecah belah. “Kami menyukai para pembenci,” katanya. “Teruskan karena itu membuat kemenangan terasa lebih baik.”
Energi sepertinya mendorong “THAT GIRL”, tapi mungkin juga ada semacam keajaiban di sekitar debutnya.
Dalam debut NWSL 2020 di Seri Musim Gugur, dia mencetak gol 17 menit setelah masuk ke lapangan. Pada tahun yang sama, pelatih kepala USWNT Vlatko Andonovski menyebutnya “pemula paling nyaman di NWSL yang pernah kami lihat” dalam sebuah wawancara dengan Atletik.
“Rasanya seperti dia berjalan di lapangan seolah-olah dia sedang menjalani seratus pertandingan,” katanya. “Itu terlihat dalam permainannya, terlihat dalam pergerakannya, terlihat dari cara dia menenangkan diri dalam permainan.”
Tiga tahun kemudian, Andonovski mungkin akan mengatakan hal yang sama tentang debutnya di Piala Dunia – meskipun itu adalah penampilan ke-31 Smith untuk USWNT. Namun tingkat kesulitan antara NWSL Fall Series dan Piala Dunia seperti perbedaan antara putaran putt-putt dan bermain di AS Terbuka di Pebble Beach.
“Berada di tim ini, datang dengan target besar di punggung Anda, datang dengan tekanan, datang dengan platform besar. Kita semua tahu itu bukan hal baru, bahkan para pemain muda yang belum pernah bermain di Piala Dunia. Cup,” kata Smith. “Kami tahu itu – para veteran (di tim) memastikan kami mengetahuinya.”
Untungnya bagi semua orang yang ingin menontonnya di Piala Dunia ini, kombinasi itu adalah sesuatu yang menurutnya menarik.
“Yang kami harapkan hanyalah meneruskan warisan itu, dan melakukan hal-hal yang belum pernah dilakukan tim,” lanjut Smith, dengan mengatakan bahwa generasi pemainnya menerima tekanan tersebut. “Seperti itulah kehidupan sekarang, dan menurut saya itu menyenangkan. Aku menyukainya.”
Pergeseran Smith berikutnya menantinya pada hari Rabu, pertandingan kedua melawan Belanda di Wellington/Te Whanganui-a-Tara. Sorotan juga melakukan hal ini. Namun, dia siap memainkan banyak peran – apa pun yang dibutuhkan tim darinya.
Masih ada Piala Dunia yang harus dimenangkan, sebuah sejarah penting yang belum ditulis.
Mendaftarlah untuk buletin Penuh Waktu untuk mendapatkan alur cerita Piala Dunia terbesar yang dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda setiap hari.
(Foto: Robin Alam/USSF/Getty Images)