DENVER – Steven Stamkos tahu apa yang dipikirkan banyak orang.
Ini sudah berakhir.
The Lightning berada dalam masalah setelah kekalahan 7-0 yang memalukan dan memalukan dari Avalanche di Game 2 Final Piala Stanley pada Sabtu malam. Colorado mengungguli juara bertahan dua kali itu dalam dua game pertama dan tampak lebih cepat, lebih lapar, lebih disiplin, dan berbahaya.
Namun saat Stamkos berbicara kepada media di dalam Ball Arena, rasanya seperti dia mencoba menyampaikan pesan, jika bukan kepada dunia hoki, maka tentu saja kepada para pemain di ruang Tampa Bay.
“Itu benar-benar tidak dapat diterima, terutama pada saat ini,” kata Stamkos. “Dengar, orang-orang akan menonton pertandingan ini malam ini dan mungkin mengira rekor pukulan beruntun sudah berakhir. Tapi kelompok kami, kami adalah kelompok yang sangat tangguh. Jadi apakah itu satu-tidak ada atau tujuh-tidak ada atau 10-tidak ada, itu adalah kekalahan di babak playoff dan Anda harus terus maju. Kami harus berdiri sebagai sebuah tim dan sebagai pribadi. Mari kita pulang ke rumah di hadapan para penggemar kita, dan mari kita lihat apa yang kita lakukan.”
Keberanian, hati, dan tekad Lightning jarang dipertanyakan dalam rangkaian kejuaraan rugbi bersejarah ini dan kembalinya ke Final Piala Stanley. Mereka adalah raja rebound. Mereka adalah ahli dalam penyesuaian. Mereka adalah tim yang tidak akan mati. Tapi setelah Avalanche melakukan touchdown pada Andrei Vasilevskiy — yang kedua kalinya dalam 450 karirnya dimulai dia kebobolan tujuh gol — wajar saja jika kita bertanya-tanya:
Apakah Avs lebih baik?
“Mereka bermain di level elit saat ini,” kata pelatih Lightning Jon Cooper. “Kami tidak….Jadi kami harus meningkatkan permainan kami.”
Alur cerita besar pasca pertandingan hari Minggu: Mengapa Cooper tidak menarik Vasilevskiy ketika skor menjadi 5-0 setelah dua periode? Cooper hanya sekali menarik Vasilevskiy dalam 95 pertandingan playoff (di final Wilayah Timur 2018) dan mengatakan dia yakin akan membiarkan penjaga gawangnya bertarung melalui permainan. Hal ini dibangun atas dasar kepercayaan dan komunikasi, dan “kecuali jika dilakukan secara bertubi-tubi,” tetap tidak. 88 inci.
Cooper mengatakan dia tidak berpikir untuk menarik kiper pemenang Piala Conn Smythe miliknya.
“Ini babak playoff, dan kami di sini untuk memenangkan pertandingan hoki,” kata Cooper. “Vasy memberi kami peluang terbaik untuk memenangkan pertandingan hoki. Dia orang kita. Dia akan berada di sana dalam beberapa malam. TIDAK. Dia adalah kiper terbaik di dunia, dan kami menang bersama, kami kalah bersama. Sekalipun saya (mencoba menariknya), saya rasa dia tidak akan keluar. Itulah pesaingnya dia. Itu sebabnya dia yang terbaik.”
Tentu saja, Vasilevskiy menyerahkan pasangan yang mungkin dia sukai kembali. Tapi dia bukan masalah kecil di Tampa Bay. Pertandingan ini bisa saja menjadi 10-0 dengan peluang yang diberikan Lightning. Dua lawan satu. Perpisahan dengan tangan pendek. Tembakan kunci terbuka lebar. “Kami membiarkannya kering,” kata Stamkos. “Kami berhutang padanya untuk mendapatkan permainan yang lebih baik di pertandingan berikutnya. Itu sama sekali bukan urusannya malam ini. Kami harus menjadi lebih baik sebagai sebuah kelompok.”
Bagian yang paling mengejutkan dari Game 2 adalah permulaan. Petir biasanya memiliki ketangguhan, ketenangan dan kesabaran. Sebelum pertandingan, Cooper mengatakan dia mengharapkan 10 menit pertama yang lebih baik daripada yang ditunjukkan Tampa Bay di Game 1 pada hari Rabu.
Ternyata keadaannya jauh lebih buruk.
Pergeseran pertama adalah pertanda kekacauan berikutnya. Awal yang baik dari barisan Anthony Cirelli berubah menjadi Ryan McDonagh yang melangkah mundur, menyerah pada tekanan dari penyerang Valeri Nichushkin, yang memaksa melakukan turnover. Beberapa saat kemudian, McDonagh berada di loker setelah mengambil penalti kasar, Avs melakukan permainan kekuatan dan — boom — skor menjadi 1-0. “Ini adalah saat yang buruk untuk memulai dengan buruk,” kata McDonagh. “Ada banyak hal yang tidak boleh dilakukan.”
Andrei Vasilevskiy dan Lightning mengizinkan gol di babak kedua. (Yesaya J. Downing / USA Hari Ini)
“Kalian menonton pertandingannya,” kata Cooper. “Semuanya menurun setelah itu.”
McDonagh melakukan tekanan buruk pada gol kedua Avs, serangan dua lawan satu yang dilakukan pemain bertahan Josh Manson. Ada liputan pertahanan yang brutal pada gol ketiga. Mikhail Sergachev mengambil penalti penundaan pertandingan.
Lightning membekukan kepingnya pada permainan kekuasaan.
“Keputusan buruk di mana-mana,” kata Chris Chelios di ESPN saat jeda.
“Ada begitu banyak hal yang tidak biasa terjadi pada kelompok kami,” kata Stamkos.
“Apakah ini tim Tampa Bay Lightning yang selama ini kita lihat?” Kata pendiri Lightning Phil Esposito.
Tidak, tidak. Ini adalah tim Tampa Bay yang paling kewalahan dan santai yang pernah dilihat siapa pun dalam waktu yang lama. Dua puluh lima menit setelah pertandingan, Lightning hanya melepaskan lima tembakan ke gawang (mereka hanya melakukan 39 tembakan dalam dua pertandingan). Itu sampai pada titik di mana penggemar Avs meneriakkan nama penjaga gawang Darcy Kuemper setelah dia menghentikan tembakan dari jarak 60 kaki.
Petir itu tampak seperti berada di pasir hisap. Avs tampak seperti berada pada kecepatan warp.
“Ini jelas merupakan tim tercepat yang kami temui,” kata Stamkos. “Kita harus menemukan cara untuk memperlambat mereka, tidak diragukan lagi.”
Kekuatan. Longsoran salju adalah binatang yang berbeda. Seekor binatang. Jenis tim yang Anda lihat siap membangun dinastinya sendiri. Dengan setiap nyanyian “Kami ingin pialanya!” dari kerumunan orang yang terjual habis, Anda bahkan lebih sering melihat Festival Longsor. Barisan teratas mereka dengan Nathan MacKinnon dominan, tidak mengizinkan upaya tembakan lima lawan lima saat berada di atas es. Nichushkin tampak seperti bintang pemula dan akan menjadi orang kaya sebagai UFA musim panas ini. Cale Makar, pemain bertahan generasi dan kemungkinan pemenang Norris Trophy, mencetak dua gol, termasuk permainan kekuatan setelah pemeriksaan silang oleh Ondrej Palat yang tidak disukai Avs.
Anda dapat mengetahuinya dari fakta bahwa pelatih Colorado Jared Bednar mengeluarkan unit permainan terbaiknya dalam kemenangan 6-0. Longsoran salju ingin menghantam tenggorokan Tampa Bay. Alex Killorn mengatakan Avs adalah tim terberat yang pernah dihadapi Lightning dalam tiga tahun Piala. Namun mereka belum siap untuk tunduk dan menyerahkan kekuasaan mereka.
“Ada garis tipis antara menghormati lawan dan terlalu menghormati lawan,” kata Stamkos. “Kami harus menyadari bahwa kami datang ke sini karena suatu alasan. Mari kita kembali ke permainan kita dan memahami bahwa mereka memiliki tim yang luar biasa dengan keterampilan hebat di setiap posisi, begitu pula kami. Jadi mari kita cari tahu terbuat dari apa kita ketika kita kembali ke rumah.”
“Pada akhirnya, kami kalah dalam pertandingan, bukan seri,” kata pemain bertahan Victor Hedman.
Terlepas dari apakah mereka kalah 7-0 atau 1-0, angka utama Tampa Bay adalah 2-0, tertinggal di seri best-of-seven. Hanya empat tim dalam sejarah NHL yang tertinggal 2-0 di final konferensi dan final Piala, dan tidak satu pun dari mereka yang memenangkan Piala. Lightning memang menang empat kali berturut-turut setelah kalah dua kali pertama di New York. “Kami menulis satu cerita,” kata Cooper. “Kita hanya perlu menulis satu lagi.”
Jika mereka berhasil melakukannya, kemungkinan besar ini akan menjadi babak paling luar biasa sepanjang masa. Islanders era 1980-an yang memenangi empat kejuaraan berturut-turut ini mengaku merasakan ada kemiripan dengan tim Lightning ini dalam hal ketahanannya. Dan seperti yang dikatakan Wayne Gretzky, “Mereka mempunyai pemikiran bahwa mereka tidak boleh kalah.”
The Lightning kini telah kalah dua kali berturut-turut, dan mereka kemungkinan besar akan diragukan untuk pertama kalinya dalam pemerintahan mereka. Mereka perlu menggunakannya sebagai bahan bakar dan mengingatkan diri mereka sendiri bagaimana mereka bisa sampai pada titik ini. Mereka perlu mengingat, seperti yang dikatakan Cooper sebelum Game 7 seri Toronto, bahwa mereka berada pada “titik kehebatan”, dan mengapa Anda tidak ingin mendobrak pintu itu? Mereka membutuhkan lebih banyak bintang, mulai dari Nikita Kucherov (yang tidak melakukan percobaan tembakan pada hari Sabtu) hingga Vasilevskiy dan bahkan Brayden Point, yang masih belum terlihat seperti dirinya yang dulu setelah bangkit dari cedera selama sebulan.
“Selama bertahun-tahun kami telah menunjukkan kecenderungan untuk melakukan perlawanan, dan malam ini kami tidak melakukannya,” kata Cooper. “Jika ini menjadi tema umum dalam serial ini, mungkin akan menjadi tema yang pendek. Tapi saya tidak pernah meragukan orang-orang di ruangan itu. Apakah buruk kalah dalam pertandingan seperti itu? Untuk ya. Kami tidak terbiasa dengan hal itu. Itu tidak benar-benar terjadi pada kita. … Kami memiliki kelompok yang dapat mengelilingi kereta dan memberikan tanggapan. Kecewa dengan hasil pertandingan malam ini, tidak diragukan lagi. Tapi saya tidak mempertanyakan tim kami. Mereka adalah baller di sana. Balik halamannya dan lanjutkan ke Game 3.”
Mari kita lihat terbuat dari apa.
(Foto teratas: Ron Chenoy / USA Today)