Steve Bruce tidak punya ilusi. Jika seseorang memberitahunya di awal musim bahwa selisih gol akan memisahkan West Bromwich Albion dari tiga terbawah selama jeda internasional pada bulan September, dia tidak akan menyangka akan tetap berada di posisinya.
Namun masih bisa diperdebatkan seberapa efektif poin di papan dalam menceritakan kisah 10 pertandingan pertama Albion.
Satu kubu akan berpendapat bahwa tidak ada alasan. Pasukan Bruce telah memenangkan satu pertandingan liga musim ini, tiga dari 18 pertandingan tandang terakhir mereka, dan berada di zona degradasi, total poin dua digit dari klasemen. Sheffield United.
Meskipun sebagian dari basis penggemar masih ingat untuk bertualang ke The Hawthorns untuk menonton tim Divisi Ketiga yang biasa-biasa saja, Albion telah menghabiskan abad ke-21 berjuang untuk promosi atau dalam persaingan. Liga Primer. Musim lalu, meski terlambat meraih kemenangan, Bruce tidak bisa memperbaiki kegagalan pendahulunya, Valerien Ismael, atau awal masa jabatannya untuk menyelamatkan musim terburuk mereka sejak tahun 2000.
Di sisi lain, sang manajer menilai pihaknya belum menemukan lapangan hijau. Dalam kata-katanya, pertunjukan vs Burnley, Watford, Kota Huddersfield dan yang terbaru, hasil imbang tandang 1-1 Kota Norwichadalah dorongan yang cukup baginya untuk percaya bahwa dia memiliki apa yang diperlukan untuk membalikkan musim.
Dari sudut pandang statistik, dia mungkin ada benarnya. Hanya dua tim yang lebih tinggi dalam hal ekspektasi gol (xG) dan tembakan tepat sasaran, dan mereka berada di empat besar untuk “peluang besar” yang ditentukan Opta. Jika Albion bermain sepak bola di spreadsheet, mereka akan berada di posisi teratas klasemen.
“Kami bermain 10 kali dan seri tujuh kali,” kata Bruce. “Lima atau enam di antaranya, termasuk hari ini, seharusnya kami menang. Kami memiliki lebih banyak keputusan besar yang merugikan kami. Itu adalah handball untuk gawang mereka, mungkin satu-satunya tembakan tepat sasaran mereka di babak kedua.
“Tetapi kami tidak mendapatkan cukup kemenangan – itu adalah hal yang krusial. Norwich menang enam kali dan mencapai apa yang mereka inginkan, dan itulah yang harus kami lakukan. Saya yakin kita punya bahan untuk melakukannya. Ketika musim dingin tiba, saya yakin kami akan berada di sana atau di sana.”
Menyusul keruntuhan pertengahan minggu Kota BirminghamBruce menurunkan tim dalam formasi 4-3-3 yang lebih agresif, mungkin lebih konservatif. John Swift dipindahkan dari peran No 10 tingkat lanjut ke posisi yang lebih dalam di sampingnya Jayson Molumbydi mana dia diberi tanggung jawab yang lebih defensif. Jake Livermoreyang lebih dalam dari pada kata tidak yang kesepian. 6, tampil luar biasa dalam start liga pertamanya dalam enam pertandingan.
Membatasi tim yang mencatatkan enam kemenangan beruntun menjadi tiga tembakan tepat sasaran di kandang sendiri menunjukkan efek peralihan tersebut. Melawan Birmingham, bentuk pertahanan mereka hampir tidak masuk akal. Tidak ada korban yang lebih menonjol selain itu Kyle Bartleyyang dicemooh di luar lapangan dan tidak melakukan perjalanan ke Carrow Road, setelah melakukan tiga pelanggaran individu yang menghasilkan gol.
Bartley tidak masuk skuad untuk menghadapi Norwich (Foto: Tony Marshall/Getty Images)
Karena penampilannya di tengah pekan, tak ada keluhan dari para penggemar ketika daftar skuad tidak memuat nama Bartley. Namun dia berpendapat bahwa penampilannya melawan Birmingham adalah produk sampingan dari tuntutan yang tidak realistis untuk mempertahankan jarak 40 meter di belakangnya – sesuatu yang dia tidak memiliki atribut fisik untuk tampil kompeten – dan dihukum dengan sepatutnya. Scott Hogan.
Bruce mengambil pendekatan yang lebih masuk akal di Carrow Road dan menerapkan blok yang lebih rendah – melindungi pertahanan sambil membiarkan pemain penyerang bebas berkreasi dalam serangan balik dan melalui tekanan tinggi. Seperti yang ia lakukan di bawah asuhan Slaven Bilic selama musim promosi 2019-2020, Livermore memimpin pers dan membawa tim unggul dari penguasaan bola. Hasilnya, tim lebih solid dan lebih siap menghadapi ancaman Norwich.
Masalahnya adalah Albion tidak bisa bermain seperti yang mereka lakukan saat melawan Norwich setiap minggunya. Tim lain di Kejuaraan tidak akan mengizinkan mereka mengoper bola dan bertahan dalam jumlah banyak. Melawan sebagian besar tim, mereka perlu menemukan cara untuk mengontrol penguasaan bola, menciptakan peluang, dan memberikan peluang terbaik bagi pertahanan untuk sukses. Bisakah Bruce mengulangi tingkat kinerja ini ketika unitnya diharapkan mencapai hasil? Ini adalah pertanyaan yang menjadi sandaran masa depannya.
Kepala eksekutif Ron Gourlay diperkirakan akan bertahan selama jeda internasional, memungkinkan Bruce untuk membuktikan dirinya dalam beberapa pertandingan berikutnya. Albion memiliki hasil yang menguntungkan Piala Dunia putus dengan Kota Swansea, Ujung Utara Preston, Kota Luton Dan Membaca akan datang dalam empat minggu ke depan, dan selama masa inilah Bruce harus menginspirasi serangkaian hasil positif.
Manajer menunjuk pada dua keputusan penting – teriakan penalti di babak pertama dan dugaan handball Sam Byram dalam gol penyeimbang Norwich – sebagai alasan mengapa timnya tidak meraih tiga poin penting, namun perdebatan akan terus berlanjut mengenai apakah Bruce adalah orang yang mampu membalikkan keadaan. Hal yang tidak bisa dihindari adalah bahwa Albion tidak berada di tempat yang seharusnya, namun Bruce yakin mereka tidak berada sejauh yang ditunjukkan tabel.
“Saya tahu ini adalah pekerjaan yang sulit, namun keputusan besar harus mengorbankan kita,” kata Bruce. “Jika kami tidak memenangkan pertandingan, kepala saya akan dipenggal. Keputusan penting yang harus diambil dengan benar adalah gol dan penalti yang merugikan kami. Saya dengan tulus jujur.”