LOS ANGELES – The Kings lebih baik dari tim yang tersingkir dari babak playoff di babak pertama setahun lalu. Mereka juga tidak cukup baik. Dan sementara mereka mencerna jalan keluar awal ini, mereka memiliki beberapa langkah seukuran Alberta yang harus diambil sebelum mereka dianggap elit.
Game 6 adalah mikrokosmos dari seri di mana Edmonton Oilers berlari melawan klub Kings yang tangguh yang tidak akan hilang dengan mudah. Seperti yang mereka lakukan saat mencuri Game 1, Kings bangkit dari defisit dua gol pada hari Sabtu. Setelah tertinggal sekali lagi, kehidupan baru ditemukan dengan hadiah tujuan yang mengikat.
Raja-raja ini selalu mendorong kembali. Tapi Oilers lebih baik. Itu terjadi ketika tim menjalani tujuh pertandingan penuh tahun lalu, dan masih demikian, dengan gol kemenangan pertandingan Kailer Yamamoto dengan sisa waktu 3:03 di Game 6 memindahkan mereka ke pertarungan putaran kedua melawan Vegas. Musim yang penting bagi Kings berakhir begitu saja, dengan satu pertandingan lebih sedikit untuk dimainkan dan tidak ada kesempatan untuk mengunjungi Rogers Place dan membalas kekalahan Game 7 tahun lalu.
KAILER YAMAMOTO DENGAN RANGKAIAN TUJUAN KECIL! 🍠#StanleyCup pic.twitter.com/wfNv0c0TWM
— NHL (@NHL) 30 April 2023
Pada akhirnya, tidak ada cukup waktu bagi LA untuk bangkit kali ini. Tidak diragukan lagi bahwa para Raja melakukan banyak perlawanan. Itu terlihat di Game 6 ketika mereka membumbui Stuart Skinner dengan 44 pukulan tertinggi seri. Klub ini menerima ekspektasi yang tinggi di awal kamp pelatihan diikuti dengan kembali ke postseason. Tapi itu juga tidak bisa mencapai langkah selanjutnya yaitu menang sekali disana.
Beginilah seharusnya para Raja diadili sekarang. Manajer umum Rob Blake telah membentuk tim ini selama dua musim panas terakhir, dengan tambahan para veteran yang terbukti, untuk mempercepat pembangunan kembali selama tiga tahun yang sabar. Blake menggandakan pada batas waktu perdagangan untuk memberi penghargaan kepada tim yang maju dari jeda All-Star, membuktikan bahwa mereka tampak seperti sebuah organisasi dan tahun lalu bukanlah kebetulan.
Semua ini bagus. Sekarang saatnya untuk melihat apakah Blake dapat mengambil langkah yang dapat membuat Kings menjadi penantang juara sejati untuk pertama kalinya dalam enam tahun masa pemerintahannya. Keputusan pertama tetap menjadi penilaian atas keyakinannya bahwa Todd McLellan adalah pelatih yang dapat mendorong Kings melewati Oilers, Golden Knights, dan calon Divisi Pasifik lainnya yang dapat menantang hierarki. (Halo, Seattle!).
Tapi ini hanya satu keputusan. Akan ada pergerakan di dalam grid. Pasti ada. Penjaga gawang dan pertahanan ditangani dengan akuisisi Joonas Korpisalo dan Vladislav Gavrikov dan keduanya merupakan peningkatan dari yang mereka miliki sebelumnya. Tapi mereka tidak melangkah lebih jauh dengan mereka dan sangat mungkin keduanya akan melarikan diri ke agen bebas. (Meskipun Korpisalo memudar seiring berjalannya seri dapat menimbulkan pertanyaan apakah Blake bahkan akan mendorong untuk mengontraknya kembali).
Jadi, Kings masih bimbang, baik di net maupun di garis biru. Pheonix Copley, yang dibawa ke awal babak playoff, telah dikontrak ulang untuk musim depan, tetapi dapatkah Anda mengandalkan pemain berusia 31 tahun itu untuk memasang garis 24-6-3/2.64/.903 lainnya? Dan mereka memiliki masalah Cal Petersen, yang gajinya sebesar $5 juta telah terkubur di bawah umur sejak Desember. Mereka juga harus membuka ruang di garis biru untuk bermain dengan Brandt Clarke yang berusia 20 tahun dan mungkin bekerja lebih banyak di Jordan Spence. Tapi sementara Gavrikov sangat cocok di sisi kiri, akan mahal untuk mempertahankan pemain berusia 27 tahun yang ingin mendapatkan kesepakatan karirnya.
Permainan kekuatan yang efektif, yang didapat LA di Game 6 dengan serangan oleh penembak jitu Adrian Kempe dan Kevin Fiala, telah menjadi bagian besar dari serangan ofensif yang jauh lebih baik musim ini, tetapi Kings harus lebih baik dalam bertahan dan juga memiliki tinggi -tingkat no. 1 seseorang mulai membentuk tandem yang efektif dengan Copley. Gavrikov telah membantu ukuran dan hasil bagi pertahanan, tetapi ini masih merupakan unit yang bisa lebih besar dan memiliki lebih banyak elemen yang kokoh.
Dalam seri ini, Kings mencetak 20 gol dalam enam pertandingan. Mereka mengizinkan 25 – termasuk sembilan pembunuhan penalti yang kewalahan oleh permainan kekuatan Edmonton yang buruk. Itu tidak akan memotongnya.
“Kami memang mencetak empat gol,” kata AnĹľe Kopitar, kapten Kings. “Biasanya sudah cukup. Mereka adalah tim dengan skor tinggi di sana. Untuk menang di babak playoff, Anda harus mencegah cacar memasuki jaring Anda. Sangat jarang Anda akan mengungguli tim di babak playoff. Kurva pembelajaran. Sesuatu yang akan kita ambil darinya dan bergerak maju.”
Tahun depan akan menjadi 10st ulang tahun tim pemenang Piala Stanley kedua Kings. Kopitar dan Drew Doughty adalah dua karya terakhir yang tersisa dari era kejuaraan itu. The Kings belum memenangkan seri playoff sejak saat itu. Ada pembangunan kembali yang tak terelakkan yang harus diperhitungkan dalam kurangnya keberhasilan itu. Tapi para Raja sekarang kembali ke masa ketika hasil penting. Blake memastikan hal itu ketika dia menukar Viktor Arvidsson, menandatangani Phillip Danault sebagai agen bebas, menukar Fiala dan menandatangani perpanjangan besar, mempertahankan Kempe dalam jangka panjang.
Sudah waktunya untuk membangun di atasnya. Ini juga akan menjadi ujian keterampilan manajemen Blake saat ia memasuki musim panas setelah menjanjikan pemilihan putaran pertamanya untuk tahun kedua berturut-turut. Para pemain kunci terkunci, tetapi dia juga hanya memiliki apa yang saat ini diproyeksikan oleh Cap Friendly sebagai $ 2,5 juta tersedia di bawah angka batas $ 83,5 juta untuk 2023-24. Kesepakatan izin gaji harus segera dilakukan, karena Gabriel Vilardi dan Rasmus Kupari membutuhkan kesepakatan baru sebagai agen bebas terbatas – itu sebagai tambahan dari upaya untuk menandatangani kembali Gavrikov.
Saatnya menuntut lebih banyak dari para pemain muda – Vilardi, Kupari, Quinton Byfield, dll. – yang perlu ditambahkan oleh para veteran secara lebih konsisten. Di Game 6, Oilers mendapat skor awal dari Connor McDavid dan satu gol lagi dari Leon Draisaitl. Tapi mereka juga mendapat dua dari Klim Kostin yang belum pernah terjadi sebelumnya dan pemain dari Yamamoto, yang golnya menjadi poin pertamanya dalam seri tersebut. Kedalaman Oilers disampaikan sementara Kings tidak.
Pelatih Kings Todd McLellan berjabat tangan dengan kapten Oilers Connor McDavid setelah kekalahan Game 6. (Ronald Martinez/Getty Images)
“Tim kami, organisasi kami, telah melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk mencapai titik ini,” kata McLellan. “Kami memiliki beberapa langkah untuk diambil sekarang dan beberapa pelajaran untuk dipelajari. Tim yang melawan kami dua tahun berturut-turut ini tidak akan kemana-mana. Mereka akan tinggal di konferensi kami, divisi kami. Dan bagi kami untuk bergerak maju, untuk mencapai tujuan yang kami inginkan, kami mungkin harus memainkannya lagi dan lagi dan kami harus menemukan cara untuk mengalahkan mereka.
“Pelajaran bagus lainnya. Saya pikir kami telah menutup celah. Saya benar-benar. Saya pikir kami lebih baik tahun ini daripada tahun lalu. Kita seharusnya menjadi. Kami memiliki lebih banyak pengalaman. Saya pikir kami adalah tim yang lebih baik. Kami menambahkan beberapa bagian yang membuat kami lebih baik. Permainan kekuatan kami telah meningkat. Tapi itu masih belum cukup baik.”
McLellan kemudian melanjutkan dengan mengatakan bagaimana “setiap orang, dari staf pelatih hingga para pemain, organisasi harus memperhitungkan sepenuhnya area mereka dan melihat apa yang dapat kami lakukan dengan lebih baik dan bagaimana kami dapat mendorong.” The Kings tidak dapat mundur sekarang, tidak dengan kebutuhan untuk membuat musim terakhir dari tokoh ikonik Kopitar dan Doughty diperhitungkan lebih dari sekadar duduk di stan mereka dan menganalisis kekalahan di putaran pertama.
Mereka hanya perlu menjadi lebih baik. Di atas es. Di belakang sofa. Di dalam ruang dewan. Karena Edmonton, dengan McDavid dan Draisaitl sebagai penghalang yang menakutkan, tidak akan pergi. Karena Vegas dan mantra win-now abadi pemilik Bill Foley tidak akan hilang.
“Untuk menjadi yang terbaik, saya pikir Anda harus mengalahkan yang terbaik,” kata pemain bertahan Kings, Sean Durzi. “Memiliki mereka pemain terbaik di dunia membuatnya jauh lebih istimewa untuk bersaing melawan dia dan tim itu. Divisi (format), hal-hal itu, saya serahkan pada liga. Siapa pun yang menempatkannya di depan kita, kita harus bisa bersatu dan melewatinya.
“Kami tidak ragu dalam pikiran kami bahwa kami memiliki sesuatu yang istimewa di sini, dan jelas buruk bahwa itu tidak berjalan sesuai keinginan kami.”
(Foto atas: Ronald Martinez/Getty Images)