TAMPA, Fla. — Spencer Turnbull baru saja melakukan lemparan pada inning kelima untuk pertama kalinya sejak 29 Mei 2021. Dan saat Turnbull berdiri dan mengobrol di clubhouse George M. Steinbrenner Field pada hari Selasa, dia tampak percaya diri. Kedengarannya pasti. Hampir seperti dia tidak pernah pergi, tidak pernah menjalani operasi Tommy John, tidak pernah melewatkan 18 bulan.
belum lama ini, Turnbull melakukan pukulan keras melawan Seattle Mariners. Dia memiliki ERA 2,88 dalam 50 babak sebelum cedera. Kemudian dia menghabiskan lebih dari satu tahun dalam bayang-bayang, menjalani rehabilitasi dan berharap dia bisa kembali menjadi pelempar yang sama sebelum ligamen kolateral ulnarisnya gagal. Saat latihan musim semi dimulai bulan lalu, semua orang berada di sekitar Macan berhati-hatilah untuk tidak menaikkan ekspektasi terhadap Turnbull terlalu tinggi. Ada banyak ketidakpastian.
Namun, Turnbull telah menunjukkan setiap alasan untuk percaya bahwa dia dapat melanjutkan apa yang dia tinggalkan – sebagai pelempar yang sedang naik daun, nama baru yang harus diketahui oleh penggemar bisbol di luar Detroit.
Malam dimana Turnbull melakukan pelemparan tanpa pemukul – 18 Mei 2021 – harimau manajer AJ Hinch memecatnya maknanya sebagai momen perpisahan. Turnbull mungkin tidak mendapat perhatian di media nasional, kata Hinch, namun para pemukul sangat menyadari apa yang bisa dilakukan Turnbull, bagaimana gerakan jahatnya, bagaimana kendalinya tidak dapat diprediksi sehingga menimbulkan sedikit rasa takut.
Jika ada orang di liga yang lupa, mereka mungkin ingin mencatatnya sekarang. Hakim Harun adalah salah satu penyerang yang menyerah pada barang-barang Turnbull di Tampa pada hari Selasa. Pada inning pertama, Turnbull menyerang Judge dengan pukulan dua pukulan yang melesat ke bawah dan masuk. Hakim menebas dan meleset. Pukul tiga.
Turnbull hanya mengizinkan satu pukulan dan satu lari dalam 4 2/3 babak melawan orang Yankee. Satu-satunya kesalahan adalah pemberat yang tertinggal di atas pelat yang dihantam Josh Donaldson melewati pagar kiri lapangan.
Turnbull tampak sama nyamannya di setiap permulaannya musim semi ini. Dia melakukan 12 strikeout dalam 12 inning. ERA 4,50 miliknya — sebagian besar merupakan hasil dari inning ketiga yang sulit terakhir kali — tidak sesuai dengan seberapa kuat penampilannya. Kecepatannya persis seperti sebelum operasi. Slidernya tampak bagus seperti biasanya.
Para pelempar yang kembali dari operasi Tommy John sering kali membutuhkan waktu untuk merasa seperti diri mereka sendiri, menguasai lemparan kedua, atau memanfaatkan perintah mereka. Namun hal tersebut tidak terjadi pada Turnbull.
“Eksekusi dan efisiensinya sedikit lebih baik dari yang saya perkirakan,” kata Hinch.
Menariknya, Turnbull mengatakan dia belum merasa berada dalam kondisi terbaiknya. Setelah tamasya pada hari Selasa, dia berbicara dengan Hinch dan pelatih Chris Fetter dan membahas penampilannya.
“Saya merasa sangat senang dengan pola pikir saya, tugas saya, dan pelaksanaan lemparan saya,” kata Turnbull. “Saya tetap tidak akan mengatakan saya sangat senang dengan barang-barang saya.”
Bahkan hal ini mencerminkan pertumbuhan dan potensi Turnbull. Turnbull mengatakan melawan Yankees pada hari Selasa bahwa dia merasa seperti dia hanya memiliki “barang B-minus”.
Beberapa tahun yang lalu, hal itu mungkin menyebabkan hilangnya kepercayaan diri, kecemasan tertentu pada gundukan yang bisa saja mengungkapnya. Namun seiring berjalannya waktu muncullah kebijaksanaan. Turnbull belajar cara melempar tanpa barang A-nya. Pada hari Selasa, dia melakukan tiga pukulan lagi, tetapi dia juga menghasilkan tujuh ground ball out. Dia melakukan 68,6 persen serangan.
“Saya (dulu) sangat khawatir, ‘Ini bukan kecepatan 96-97 (mph), ini tidak mudah, saya tidak akan mendapat cedera apa pun,'” kata Turnbull. “Hari-hari seperti itu saya cari lebih dari sekadar mencoba menyampaikan apa yang saya miliki hari itu. Saya pikir itu adalah bagian dari proses pendewasaan… belajar cara bermain dan mengetahui bahwa saya tidak membutuhkan kemampuan terbaik saya untuk keluar.”
Terkadang hasil latihan musim semi bisa sangat mengejutkan. Turnbull masih membangun stamina. Tapi jika dia melakukan hal seperti ini di musim reguler, itu bisa mengubah corak rotasi Macan.
“Tolong, kita punya waktu beberapa hari lagi,” kata Hinch. “Tetapi saya senang dengan di mana dia pergi ke kamp dan kemudian di mana dia menyelesaikannya.”
(Foto teratas: Steph Chambers/Getty Images)