Lihat kotak skor dari awal karir pertama Ian Happ melawan White Sox 25 Juli 2017: Happ berada di urutan kelima dalam susunan pemain Joe Maddon, yang dimulai dengan Ben Zobrist, Kris Bryant, Anthony Rizzo dan Willson Contreras. Happ dimulai di lapangan kiri dan pindah ke base kedua ketika Javier Báez pindah ke base ketiga. Seluruh pertahanan harus terjaga karena John Lackey melakukan pitch di depan 40.717 orang di Wrigley Field hari itu. Dua minggu sebelumnya, Theo Epstein menukar Dylan Cease dan Eloy Jiménez ke White Sox untuk José Quintana, berharap dapat mengeluarkan Cubs dari keterpurukan Seri Dunia mereka.
Dinasti di lapangan tidak pernah terwujud, begitu pula “kerajaan olahraga” yang diejek oleh Bloomberg Businessweek di sampul terbitan April 2015. Cubs sekarang sedang dalam proses pembangunan kembali di mana penjualan pada batas waktu perdagangan akan berakhir pada akhir pekan Memorial Day. Pada dasarnya, setiap pemain bagus yang sehat dan menghasilkan banyak uang akan disebutkan dalam rumor perdagangan dan spekulasi media selama dua bulan lebih ke depan.
“Tugas mereka adalah menulis cerita-cerita itu,” kata Happ. “Itu terjadi setiap tahun. Kita semua telah melihatnya terjadi setiap tahun. Ini adalah sesuatu yang dimulai terlalu dini dan tidak masuk akal, tapi itu adalah bagian darinya.”
Namun, itu bukan bagian dari itu, di Dodger Stadium atau Yankee Stadium atau Fenway Park, anggapan biasa bahwa daftar nama akan dibangun secukupnya untuk dihancurkan pada tenggat waktu perdagangan untuk prospek. The Cubs tidak bermain di Pittsburgh atau Cincinnati atau Kansas City, memberikan pengalaman kasar kedua termahal dalam bisbol kepada penggemar, menurut Indeks Biaya Penggemar MLB tahun ini oleh Team Marketing Report.
Setiap keputusan personel tidak sepenuhnya tidak masuk akal atau tidak terduga. Scott Boras menyarankan klien seperti Bryant untuk menguji pasar terbuka dan menemukan tim yang bersedia mengeluarkan uang seperti Rockies pada saat itu. Rizzo menolak tawaran perpanjangan lima tahun senilai $70 juta yang melampaui apa yang akhirnya dia dapatkan dari Yankees sebagai agen bebas. Kerugian finansial terkait COVID-19 memengaruhi negosiasi Báez dan keputusan untuk tidak melakukan tender Kyle Schwarber setelah musim 2020. Contreras adalah penangkap berusia 30 tahun yang secara teori bisa kembali menandatangani kontrak dengan Cubs setelah diperdagangkan musim panas ini. Namun jika digabungkan, franchise dengan pasar besar akan menghadapi banyak skeptisisme dari penggemar dan media.
The Cubs sudah cukup kompetitif di banyak pertandingan musim ini, tetapi mereka kekurangan bakat dan kedalaman untuk memenangkan seri secara konsisten. Tujuh babak tanpa gol Marcus Stroman pada Minggu sore tidak cukup untuk mengalahkan White Sox dalam pertandingan lintas kota 5-4 yang belum diputuskan hingga inning ke-12 di South Side. Tidak ada cara untuk mengukurnya sepenuhnya, tetapi Cubs telah kehilangan begitu banyak kepribadian, pengetahuan institusional, dan pengalaman playoff dalam beberapa tahun terakhir. Gagasan tentang budaya sering kali dibesar-besarkan, tetapi itu bukan pertanda baik bagi organisasi ketika pemain seperti Happ memikirkan beberapa hal, mulai bermain di level yang lebih konsisten, dan refleks naluriahnya adalah berpikir Cubs dapat melakukannya. Agustus 2.
“Saya senang menjadi Cubbie,” kata Happ. “Saya datang bekerja setiap hari dan hal itu tidak berpengaruh.”
Happ melihat keseluruhan lanskap setelah bergabung dengan juara bertahan Seri Dunia sebagai pemula pada tahun 2017, mengalahkan Cubs dalam kasus arbitrase tahun 2021 dan menjabat sebagai kepala perwakilan serikat tim selama lockout 99 hari Major League Baseball. Happ, 27, memenuhi syarat untuk arbitrase lagi tahun depan sebelum menjadi agen bebas setelah musim 2023.
Meskipun kariernya ditandai dengan pasang surut yang ekstrim — diturunkan ke Triple-A Iowa untuk memulai musim 2019, ia menerima suara MVP Liga Nasional di musim 2020 yang diperpendek karena pandemi, menghasilkan jumlah besar yang dihasilkan setelah batas waktu perdagangan tahun lalu. – Happ tampil seperti pemain yang diproyeksikan Cubs ketika mereka memilihnya dengan pilihan No. 9 di draft 2015.
Tempat yang konsisten dalam barisan membantu Happ mempertajam pendekatannya sebagai pemukul tombol, mempertahankan kepercayaan dirinya melalui kemerosotan yang tak terelakkan dan membukukan OPS 0,784. Untuk meningkatkan pertahanannya di lapangan kiri, Happ menganalisis angka-angka, berkonsultasi dengan mantan rekan setimnya Jon Jay dan pelatih Cubs Willie Harris dan merumuskan ide untuk bereaksi lebih cepat dan menjalankan rute yang lebih baik, sebuah proses yang digariskan oleh Atletikkata Sadewa Sharma. Happ mendapatkan 37 persen base, memimpin tim dalam serangan (38) dan RBI (25) dan menempati peringkat sebagai bek plus di lapangan kiri.
“Semuanya bekerja sama,” kata Happ. “Banyak penyesuaian mental yang saya lakukan pada Agustus tahun lalu cukup banyak dilakukan hingga awal musim ini. Itu ada di sana setiap hari, mendapatkan kesempatan untuk menyusun 1-untuk-4 hari itu, 0-untuk-3 dengan langkah untuk membuat Anda terus maju dengan melanjutkan ke hari-hari baik ketika Anda akan mendapatkan tiga pukulan. Itu adalah bagian besar dari arti menyusun musim dengan 162 pertandingan. Mampu melakukan hal tersebut secara konsisten — dan merasa seperti Anda akan berada di sana setiap hari untuk mendapatkan kesempatan melakukan hal tersebut — merupakan hal yang sangat besar bagi saya.”
Lihat dua musim Happ berikutnya pada proyeksi tiga tahun ZiPS untuk FanGraphs: gabungan 47 homer dan 137 RBI; OPS sekitar 0,800 setiap tahun; 1,7 PERANG pada tahun 2023; dan 1.6 WAR pada tahun 2024. Happ juga akan membawa nilai tak berwujud sebagai pemain lokal yang belajar dari veteran clubhouse seperti Rizzo dan Jon Lester dan memahami pasar Chicago dan pengalaman Wrigley Field.
Presiden operasi bisbol Cubs, Jed Hoyer, akan mengirimkan begitu banyak SMS dan panggilan telepon sehingga memperdagangkan Happ tidak akan menjadi daftar tugas teratasnya musim panas ini. Pesaing playoff selalu mencari lebih banyak pelempar, dan Happ bukanlah pemukul yang bisa disewa setingkat JD Martinez atau Manny Machado. Namun selama tahun pertamanya sebagai pengganti Epstein, Hoyer telah membuktikan kepada dunia bisbol bahwa dia yakin tidak ada seorang pun yang tidak tersentuh. Apakah Anda akan terkejut dengan penjualan lainnya pada batas waktu perdagangan?
“Itu bukan pertanyaan yang ingin saya jawab,” kata Happ.
(Foto: David Kohl / USA Hari Ini)