Dengan Filadelfia 76ers Tertinggal empat poin di akhir kuarter ketiga pada hari Selasa, Joel Embiid berlari keras ke lantai dan masuk ke posisi tiang dalam. Hal itu jarang terjadi pada malam pembukaan ini. Tetapi Jayson Tatum dicegat James HardenUmpannya, menjadi titik fokus bagi pelatih Sixers Doc Rivers di kamp pelatihan. Tatum kemudian memperlakukan Harden, karena tidak dapat menggunakan selimut keamanan dari “take foul”, seperti kerucut lalu lintas untuk keranjang transisi.
Pada penguasaan bola berikutnya, Embiid membalas Nuh Vonleh. Dan dengan pegangan yang terlalu longgar sepanjang malam, Embiid meletakkan bola di lantai sebanyak empat kali dan memunggungi Tatum. Ketika Embiid tidak mencetak gol melalui Vonleh, Tatum memaksa pergantian bola hidup lagi dan Celtic lagi setelah balapan. Setelah Boston melewatkan peluang tiga lawan satu, Marcus Slim menembakkan tembakan tiga angka terbuka lebar setelah kesalahan pertahanan transisi.
Sixers kalah 126-117 pada malam pembukaan di Boston. Kenyataannya, pertandingan tersebut tidak sedekat yang ditunjukkan oleh skor akhir. Sixers dikalahkan dalam waktu lama di babak kedua. Bahkan jika setiap tim olahraga Philadelphia lainnya memenangkan setiap pertandingan yang mereka mainkan, TD Garden dan juara bertahan Wilayah Timur terlalu sulit untuk diatasi pada malam pembukaan.
Kedua drama ini sebagian besar merangkum kisah malam itu. Meski sukses secara ofensif secara keseluruhan, Sixers terpaksa bekerja keras untuk mendapatkan apa yang mereka dapatkan dari Boston. Pelanggarannya kadang-kadang terputus-putus dan stagnan, sehingga menyebabkan pergantian pemain. Di sisi lain, Celtics tidak perlu bekerja keras selama 48 menit. Dan pada kesempatan langka ketika mereka melakukannya, Tatum dan Jaylen Brown (70 poin gabungan pada 27 dari 44 tembakan) terlalu bagus.
“Kami gagal melakukan layup, kami gagal melakukan 3 pukulan terbuka lebar, namun kami juga memberikan turnover yang buruk kepada mereka. Dan turnover kami berujung pada keranjang,” kata Rivers kepada wartawan di Boston. “Kami menembak 50 persen secara ofensif, dan saya tidak berpikir kami bermain permainan ofensif yang bagus. Saya pikir kami kehilangan ritme untuk sementara waktu.”
Angka-angka pertahanan sangat buruk bagi Sixers. Celtics menembakkan 56 persen dari lapangan dan 72,3 persen yang luar biasa dari jarak 2 poin. Mereka mencetak 24 poin transisi berbanding dua poin Sixers.
Rivers menyebut ketidakmampuan Sixers menjaga pengendali bola di depan mereka sebagai masalah terbesar. Di divisi ini, pemain keenam yang baru diakuisisi Boston meraih kemenangan atas pemain keenam yang baru diakuisisi Sixers pada malam pembukaan. De’Anthony Meltonpenjaga kombo yang dikenal karena kehebatan pertahanannya berjuang keras untuk Boston Malcolm Brogdon di depannya tanpa bola atau pada drive garis lurus sederhana.
Brogdon menyelesaikan dengan 16 poin dan empat assist melalui 7 dari 11 tembakannya. Melton mendapat lima poin dari 2 dari 4 tembakannya dan merupakan tim terburuk minus 13.
Tentu saja, Melton tidak mendapat bantuan apa pun di belakangnya di kedua pertandingan tersebut. Rahasia licik pramusim Sixers, yang terlihat Tyrese Maxey sebagian besar penampilannya adalah bahwa Embiid tidak bermain banyak dan tidak terlihat dalam ritme yang bagus. Bentuk itu terbawa hingga pertandingan pertama yang penting.
Sepanjang karirnya, Embiid telah menjadi tipe pemain yang bisa menjadi pemain paling berpengaruh di lapangan sambil memasang statistik biasa-biasa saja.
Justru sebaliknya: Meskipun ia menyelesaikan dengan 26 poin, 15 rebound dan lima assist, upaya Embiid di bawah standar di kedua ujung lapangan. Kecuali saat dia berguling ke tepi lapangan bersama Harden, pengaturan waktu Embiid tampak agak lambat saat melakukan serangan.
Dan intensitas pertahanan, yang Embiid katakan berkali-kali akan dia dapatkan lebih banyak musim ini, tidak ada. Penampilan Embiid patut dianggap mengecewakan mengingat itu adalah pertandingan pembuka liga melawan rival dan bukan Selasa malam di bulan Januari melawan tim yang sedang membangun kembali. Sixers berjuang di mana-mana dalam bertahan — upaya Harden terkadang tidak ada, terutama dalam masa transisi — tetapi Embiid jelas tidak memadamkan api apa pun di belakang mereka.
Embiid telah mengalahkan Boston beberapa kali dalam beberapa musim terakhir karena Celtics tidak memiliki center yang bisa menanganinya saat dia sedang dalam permainannya. Tapi mereka juga merupakan pertahanan elit dan tipe tim yang tepat yang akan mengungkap kelemahannya jika dia tidak berada dalam ritme yang tepat. Membuat Embiid menjadi lebih baik akan menjadi penting bagi Sixers dalam beberapa minggu mendatang.
Di belakang Embiid, Rivers ikut serta Montrezl Harrell sebagai pusat cadangan. Meskipun Sixers bermain bagus selama 11 menit Harrell, dia tidak terlalu berperan dalam pertahanan turnover Boston. Rivers mengatakan setelah pertandingan bahwa dia menyukai pertarungan Harrell melawan Boston. Akan menarik untuk melihat tipe lawan seperti apa yang ia dapatkan, jika ada Paulus Reed beberapa menit.
Pasti ada beberapa hal positif yang bisa diambil dengan Harden sebagai pemain utama. Melawan pertahanan transisi yang sangat baik, Harden menampilkan performa rebound (35 poin dari 9 dari 14 field goal dan 12 dari 12 lemparan bebas, dengan delapan rebound dan tujuh assist). Dia mundur selangkah dan memasang pembela tautan yang sangat baik Berikan Williams beberapa kali di ruang penyiksaan.
Maxey dan Tobias Haris juga memiliki pukulan ofensif yang kuat. Secara keseluruhan, serangan Harden telah melampaui kemampuannya untuk mengatur Sixers. Hal ini bisa dibilang sebuah kejutan mengingat kemampuan yang ia tunjukkan musim lalu, namun belum tentu merupakan perkembangan negatif jika performa ini menunjukkan kemampuan satu lawan satu musim ini. Boston memiliki pertahanan yang kuat.
Perlu juga dicatat bahwa Sixers memainkan tim elit dan kohesif di gedungnya. Meskipun kesulitan bertahan, tidak ada alasan untuk panik setelah Game 1 dari 82. Tapi ini adalah kenyataan bagi grup yang membawa banyak ekspektasi pramusim. Ada beberapa hal yang harus diselesaikan dalam beberapa minggu mendatang, di kedua sisi.
Ini musim yang panjang bagi Sixers. Sayangnya, mereka hanya punya waktu dua hari untuk menyesuaikan diri Milwaukee datang ke kota
(Foto James Harden: Winslow Townson / USA Today)