Pra-musim menunjukkan bahwa meski banyak yang berubah di Southampton, banyak juga yang tetap sama.
Tiga pertandingan berlalu dan Ralph Hasenhuttl membangun dari bawah ke atas dan mencoba memasang fondasi pertahanan di timnya. Meskipun ada perombakan dalam permainan dan staf kepelatihan, tujuan utamanya adalah meneruskan dasar-dasar yang sama seperti saat pertama kali tiba.
Pada saat itu, di pertengahan musim 2018-19 dan setelah kesulitan dengan formasi favoritnya 4-2-2-2, Hasenhuttl merasa kelemahan pertahanan begitu mencolok dan mendarah daging sehingga tidak ada pilihan selain tidak memasukkan bek tambahan.
Tiga setengah tahun kemudian, Hasenhuttl dihadapkan pada keputusan yang sama. Entah karena disengaja atau untuk memanfaatkan yang terbaik dari apa yang mereka miliki – mengingat kelebihan pemain bertahan dan kurangnya pemain sayap dan penyerang – pemain Austria ini telah meninggalkan formasi 4-2-2-2 (lagi) dan sebagai gantinya ‘tiga bek diturunkan. Hal ini mendorong perubahan sistematis dalam cara timnya bermain, baik di dalam maupun di luar penguasaan bola; seorang pemain tambahan di pertahanan berarti berkurangnya satu pemain dalam menyerang.
Agar adil, penguatan pertahanan telah membatasi peluang lawan sejauh ini – hal yang suka disampaikan Hasenhuttl setelah setiap pertandingan.
“Stabilitas pertahanan sudah pasti ada,” kata Hasenhuttl Atletik setelah timnya bermain imbang tanpa gol berturut-turut melawan Watford. “Anda tidak terlalu terbuka untuk memberikan banyak peluang. Kami tidak mempunyai banyak peluang melawan kami ketika kami menggunakan formasi empat bek, tapi kami (dengan tiga center) sedikit lebih disiplin dan lebih terkontrol pada waktu-waktu tertentu.
“Tetapi kemudian Anda kehilangan satu pemain di depan dan itu membuat lebih sulit menciptakan peluang, terutama setelah penguasaan bola.”
Untuk tim yang memiliki performa buruk dalam xG mereka dengan 8,2 gol musim lalu, mencetak satu gol dalam tiga pertandingan dan tidak memiliki penyerang Liga Premier yang terbukti dalam skuad mereka, hambatan lebih lanjut meningkatkan kebutuhan akan kekejaman di depan gawang. Awal bulan ini, Southampton mengajukan tawaran £16 juta ($19,2 juta) untuk striker berusia 19 tahun Liam Delap yang ditolak oleh Manchester City dan juara Liga Premier itu tidak berniat menjualnya.
Meskipun Hasenhuttl menegaskan klubnya “pasti” akan merekrut striker lain musim panas ini, setelah menyelesaikan kesepakatan untuk Sekou Mara dari Bordeaux, kelemahan di lini belakang telah menyebabkan pergeseran fokus. Dalam penguasaan bola, Southampton kini membangun dengan setidaknya tiga pemain di belakang bola, dengan pemain no. 6 (Romeo Lavia) yang bertugas memajukan permainan dari belakang dan melewati sepertiga lapangan.
Hasenhuttl, yang jelas menyadari dampak ofensif dari bek lain, sedang mencoba menerapkan pola permainan baru. Untuk mengimbangi masalah berkurangnya satu pemain di posisi depan, Southampton kini lebih banyak merotasi lini tengah, memungkinkan mereka yang berada di area tengah untuk mendapatkan ruang.
Selama kamp tujuh hari Southampton di Austria, Oriol Romeu digunakan sebagai pemain tengah di sebelah kanan percobaan. Hasenhuttl menceritakan Atletik Romeu bukanlah pemain yang kesepian dan menyimpan keraguan tentang kesesuaiannya untuk bermain sebagai gelandang tunggal.
Dalam contoh di bawah ini melawan Klagenfurt Senin lalu, Southampton berada dalam penguasaan bola yang nyaman namun dihadapkan pada blok lini tengah. Romeu turun ke posisi bek kanan untuk menerima bola dari salah satu bek tengah…
Sedangkan sebaliknya tidak. 8 (Will Smallbone) tinggi, tersirat dan pada posisi di mana Anda mengharapkan jawaban tidak. 10 akan menjadi. Pada gilirannya, hal ini menciptakan lima pemain depan, dengan dua bek sayap melebar dan berada di bahu lini belakang Klagenfurt.
Dalam pemanasan pra-pertandingan melawan Watford, Southampton menjalankan serangkaian pola permainan yang dikoreografikan di mana bek sayap di sisi berlawanan akan mengatur waktu larinya ke dalam kotak dan finis pertama. Gerakan dan detail kecilnya jelas dan berhubungan dengan permainan.
Cara Hasenhuttl mengkompensasi satu pemain yang kurang menyerang adalah dengan mendorong lebih banyak pelari dari posisi dalam ke sepertiga akhir. Namun, seperti yang ditunjukkan sejauh ini di pramusim, pelaksanaan rencana tersebut menyisakan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
“Saya pikir sayap (sayap) harus kuat dalam menyerang, masuk ke kotak penalti dan mencetak gol,” kata Hasenhuttl. “Kami belum melakukannya, tapi saya pikir itulah tujuannya.”
Saat pertandingan dimulai, Hasenhuttl terdengar meneriaki dua gelandangnya yang lebih maju, menuntut agar pemain yang paling jauh dari bola masuk ke dalam kotak. James Ward-Prowse, misalnya, bermain di sisi kiri dari tiga lini tengah dan mendesak untuk bergabung dengan grup kaos putih di area 18 yard untuk menerima umpan silang dari pemain sayap kanan Kyle Walker-Peters.
Adaptasi tidak berhenti sampai di situ. Setelah jeda, setelah Lyanco dimasukkan sebagai bek tengah kanan, staf pelatih memberi isyarat agar pemain Brasil itu melakukan overlap dengan Walker-Peters. Penyeberangan sering kali merupakan produk sampingan dari sistem apa pun yang melibatkan airfoil. Dan sesuai dengan desakan Southampton yang semakin besar untuk melewati serangan di seluruh dunia – musim lalu mereka melakukan 157 umpan silang lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya – titik fokus menjadi lebih penting.
Rencana Hasenhuttl untuk awal musim sedang diselesaikan. Bentuk 3-5-2 tidak berubah pada tahap apa pun, terlepas dari apakah hal itu tampak dapat dibenarkan. Hanya enam pemain pengganti yang dipilih untuk pertandingan di Watford, sementara beberapa pemain tim utama seperti Jack Stephens, Yan Valery dan Nathan Redmond tetap berlatih di Staplewood.
Dalam beberapa hal, niat Hasenhuttl, meski membuahkan hasil yang kurang memuaskan, menunjukkan bagaimana ia akan menghadapi pertandingan pertama di Tottenham Hotspur.
Jadi, dengan mengingat hal itu, mungkin agak penasaran melihat Stuart Armstrong, yang menghabiskan seluruh kariernya mendefinisikan kata tidak. 8 dan 10, beroperasi sebagai penyerang keluar-masuk. Dia bersama dengan namanya, Adam, dan ketika mereka berdua menyelidiki dan menekan, penampilan mereka menunjukkan kebutuhan untuk membeli sebuah pusat serangan. Mungkin itulah sebabnya rekrutmen Southampton mendasari penandatanganan Delap, yang memiliki tinggi 6 kaki (185cm).
Di sisi ini, khususnya dalam bentuk ini, peluang tidak sering muncul. Agar sistem dapat berfungsi sebagaimana mestinya dan agar Hasenhuttl segera mendapatkan hasil yang ia perlukan, menemukan kekejaman di depan gawang adalah suatu keharusan.
(Foto: Richard Heathcote/Getty Images)