DENVER – Apa pun penampilan hoki Penguins di sebagian besar musim yang menarik ini, apa pun itu Bisa jenazahnya terlihat pada Rabu malam.
Sebuah gol yang luar biasa dari seorang bintang. Cuplikan mendalam dari seorang veteran. Penyelamatan tepat waktu dari kiper.
Tapi tunggu, masih ada lagi…
Permainan kekuasaan yang oportunistik. Penguasaan bola. Kecepatan melalui zona netral. Pembela aktif. Ketenangan di saat-saat kritis. Begitu banyak tembakan yang diblok sehingga beberapa pemain memakai kompres es setelah pertandingan.
Oh, dan kemenangan tandang melawan juara bertahan Piala Stanley.
Saat menguasai bola di Ball Arena, Penguin menampilkan performa klinis dalam kemenangan 5-2 mereka atas Colorado Avalanche. Itu adalah hal-hal yang membuat orang bertanya-tanya apa yang mampu dilakukan Penguin jika mereka lolos ke babak playoff.
TERBAIK TAHUN INI 🗣 pic.twitter.com/pPVDgQ3tC8
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 23 Maret 2023
Jeff Carter, yang pernah memenangkan Piala Stanley bersama tim Los Angeles Kings yang menjadi no. Unggulan 8, mengatakan dia masih melihat Penguin sebagai penantang gelar.
“Ya, saya bersedia,” kata Carter. “Anda harus memainkan hoki terbaik Anda menjelang postseason.
“Jelas Anda ingin dikunci sedini mungkin. Namun terkadang ketika Anda harus berjuang untuk hidup Anda, hal itu memberi Anda dorongan dan Anda harus terus melakukannya.”
Kemenangan Penguins menghentikan empat kekalahan beruntun dan memberi mereka untuk sementara mendapatkan tempat wild card di Wilayah Timur.
Yang terakhir adalah bagian penting, karena Penguins, Florida Panthers, dan New York Islanders sedang berduel tiga arah untuk dua slot pascamusim yang tersedia. Salah satu klub tersebut akan menyelesaikan musim di luar dengan melihat ke postseason, dan Penguins berinvestasi besar-besaran untuk menghindari penghinaan itu.
Mereka mencatatkan rekor terbaik NHL dalam 16 postseason berturut-turut. Berakhirnya laju tersebut berpotensi membahayakan lapangan kerja, karena Fenway Sports Group (FSG) mungkin tidak akan dengan senang hati melewatkan babak playoff di musim penuh pertamanya.
Selain itu — dan mungkin sama pentingnya dengan kepemilikan — Penguin menganggarkan dana untuk enam pertandingan playoff kandang untuk mendapatkan keuntungan dari pendapatan terkait hoki.
FSG akan kehilangan lebih dari $20 juta per tahun pendapatan yang dihasilkan dari kesepakatan siarannya dengan AT&T SportsNet, yang perusahaan induknya dilaporkan melikuidasi semua aset dan mengembalikan hak siar ke timnya pada akhir Maret. Melewatkan pertandingan playoff kandang apa pun, yang biasanya terjual habis dengan harga tiket yang melambung, akan menjadi pukulan ganda yang mengecewakan bagi kelompok pemilik yang masih terbiasa dengan hoki ini.
Meskipun kepemilikan perusahaan berkantong tebal — sebagaimana dibuktikan dengan membayar $900 juta untuk Penguins di pertengahan musim 2021-22, tetapi juga dengan berkomitmen memberikan $30 juta untuk renovasi PPG Paints Arena — para eksekutif FSG tidak menjadikan Penguins sebagai profesional ketiga mereka. . waralaba dengan gagasan kekecewaan di atas es dan beban keuangan di luar es.
Jadi, ya, penting bagi gambaran besar Penguin untuk menyatukannya dan lolos ke babak playoff.
Hal ini juga penting untuk inti kemenangan Piala yang membanggakan. Grup ini dipimpin oleh pelatih Mike Sullivan, kapten Sidney Crosby dan dua letnan utamanya, Evgeni Malkin dan Kris Letang.
Mereka tahu bahwa kekalahan disertai dengan kemenangan.
Heck, mereka telah tersingkir dan kalah empat kali berturut-turut di putaran pertama dalam lima dari enam seri pascamusim sejak musim kejuaraan berturut-turut pada tahun 2016 dan 2017.
Namun, baik tiga besar maupun pelatih mereka tidak merasakan perasaan lucu mengakhiri musim tanpa merasakan kompetisi Piala. (The Penguins terakhir kali melewatkan babak playoff di musim rookie Crosby, tetapi tidak pernah lagi sejak Malkin dan Letang bergabung dengannya pada 2006-07.)
Sullivan, berbicara pada hari Selasa setelah latihan singkat Penguins di Mile High City, ditanya apakah tiga pemain inti terkenalnya menganggap musim naik turun secara pribadi.
“Saya pikir kita semua begitu,” kata Sullivan. “Orang-orang ini adalah orang-orang yang bangga – dan, Anda tahu, kita semua mengambil kepemilikan atas hal itu. Kita semua peduli. Kita semua ingin tim ini sukses.”
Penguin dan unit korps pertahanan MASH mereka mendukung pelatih mereka pada Rabu malam.
Ada tanda-tanda awal bahwa Avalanche, pemenang enam pertandingan sebelumnya dan unggul 14-3-2, akan mendapatkan yang terbaik yang ditawarkan Penguins — apa pun yang terbaik.
Menarik dari empat dari 11 start sebelumnya, Tristan Jarry tampil sejak awal. Dia bermain di bagian atas lipatannya untuk menantang para penembak. Dia membekukan pukulan, yang mana Penguins memenangkan mayoritas (59 persen). Dia waspada, sepertinya membaca urutan dengan benar dan juga menempatkan dirinya pada posisi untuk melakukan penyelamatan pada peluang berbahaya.
Longsoran menciptakan tujuh peluang seperti itu dalam 20 menit pertama. Jarry menyangkal semuanya.
Dia tidak tampak seperti kiper yang hanya memiliki persentase penyelamatan 0,862 dibandingkan bulan sebelumnya.
Jarry tidak sempurna pada Rabu malam. Dia juga tidak bisa disalahkan secara adil atas salah satu dari dua gol Avalanche, menjadikannya pertandingan berturut-turut di mana Jarry bukanlah alasan kekalahan Penguins.
Mungkin minggu ini adalah awal dari Jarry berubah menjadi pemain no. Penguin harus menjadi 1 penjaga gawang.
Bukan berarti dia berpikir terlalu jauh ke depan.
“Ini hanya permainan lain,” katanya. “Saya ingin tampil bagus di setiap pertandingan. Itu tujuan saya.”
Permainan kekuatan Penguins – sayangnya tidak efektif hampir sepanjang musim – menghasilkan sepasang gol melawan Avalanche. Jake Guentzel memanfaatkan reboundnya sendiri untuk memanfaatkan lima lawan tiga di babak kedua. Sekitar 10 menit kemudian, Carter melepaskan tembakan keras melewati penjaga gawang Avalanche Alexandar Georgiev untuk mengembalikan keunggulan dua gol dalam permainan kekuatan lima lawan empat.
Carter kembali menyerang di penghujung babak ketiga, kali ini dengan umpan bagus dari Brian Dumoulin.
DUA GOL BESAR (Jeff Carter). pic.twitter.com/fbkeQ93nkE
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 23 Maret 2023
Carter yang sama yang hanya mencetak dua gol dalam 31 pertandingan sebelumnya mencetak dua gol dalam rentang waktu sekitar 22 menit pertandingan. Dumoulin yang sama yang mencetak gol kemenangan akhir pertandingan Senator Ottawa di kandangnya pada Senin malam adalah plus-2 dalam waktu es hampir 21 menit.
Carter dan Dumoulin telah menjadi sasaran tinju publik bagi banyak penggemar yang frustrasi selama beberapa bulan terakhir. Namun hanya sedikit pemain yang lebih dihormati di antara rekan satu tim.
“Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli dengan apa yang kalian tulis,” kata Carter. “Kamu bisa melakukan apa yang kamu mau.
“Satu-satunya hal yang saya pedulikan adalah di sini, dan itu adalah kemenangan besar bagi kami.”
Namun, Guentzel mengatakan melihat Carter dan Dumoulin berkontribusi pada kemenangan paling mengesankan Penguins musim ini adalah “luar biasa.”
“Anda hanya ingin melihat orang-orang berproduksi dan melakukannya dengan baik,” katanya.
Lalu ada Crosby, yang gol menakjubkannya membuka skor saat babak kedua baru berjalan satu menit.
Cukup Sidsasional.
Dengan gol ini, Sidney Crosby mencapai tonggak 30 gol untuk musim kesebelasnya. Hanya 19 pemain lain dalam sejarah NHL yang mencapai prestasi ini. Dia juga menyamai Mario Lemieux untuk kampanye 30 gol terbanyak dalam sejarah tim. pic.twitter.com/rBOw83V7wQ
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 23 Maret 2023
Itu adalah Crosby klasik, yang menampilkan semua kekuatan khasnya: ledakan kecepatan, perpaduan kekuatan dan kreativitas, dan bisa dibilang pukulan backhand paling kuat yang pernah ada dalam permainan ini.
Crosby mencetak gol seperti ini hanya beberapa jam setelah dinobatkan sebagai pemain liga terlengkap di kumpulan NHLPA untuk musim keempat berturut-turut – yah, Crosby selalu memiliki ketepatan waktu yang sempurna. Dia adalah satu-satunya pemain yang mencetak 30 gol pada usia 18 dan 35.
“Saya baru saja bermain-main dan mencoba menjadi agresif,” kata Crosby dalam panggilan balik klasik lainnya – yang akan meremehkan kehebatannya sendiri.
“Pada dasarnya itu saja.”
Sullivan memberikan lebih banyak perspektif.
“Saya pikir itu salah satu tujuan khasnya,” katanya. “Saya ingat gol-gol seperti itu ketika saya berlatih melawan dia.”
Crosby dan Penguinnya memutar balik waktu pada hari Rabu — setidaknya untuk satu malam. Apakah mereka dapat terus memutar ulang lagu-lagu hits tersebut selama beberapa minggu ke depan kemungkinan besar akan menentukan nasib pascamusim mereka.
“Saya tidak benar-benar memberi peringkat pada mereka saat ini,” kata Crosby. “Saya hanya berusaha mendapatkan poin. Itu adalah upaya yang bagus selama ini.”
(Foto: Michael Martin / NHLI melalui Getty Images)