WASHINGTON — Pada malam Washington Wizards menyelesaikan kuartal pertama musim reguler 2022-23, mereka memberikan gambaran sekilas tentang identitas mereka dalam beberapa bulan mendatang jika mereka menemukan konsistensi yang didambakan pelatih mereka.
Kristaps Porziņģis menghalangi Minnesota Timberwolves dengan tembakan tiga angka tepat sasaran dan mencetak 41 poin tertinggi dalam kariernya pada hari Senin, mendorong beberapa penggemar di Capital One Arena meneriakkan “MVP! MVP! MVP!” untuk penghargaannya dan rekan satu timnya untuk menyiramnya di ruang ganti setelahnya. Bradley Beal dan Kyle Kuzma memiliki permainan yang solid. Pertahanan Wizards mengejar Timberwolves dan membukukan 12 steal, yang merupakan rekor tertinggi musim ini.
Tidak pernah tertinggal dan bahkan tidak pernah menghadapi hasil imbang setelah keranjang pembuka pertandingan, Washington mengalahkan Minnesota 142-127.
“Harus kuakui,” kata Porziņģis kemudian, senyum lebar terlihat di wajahnya, “Aku merasa baik-baik saja.”
Siapa yang bisa menyalahkan center yang menjulang tinggi dan rekan satu timnya karena merasa sedikit pusing?
Pada saat yang sama, siapa yang dapat menyalahkan siapa pun yang mengikuti tim yang membingungkan ini karena merasa lebih dari sedikit bingung?
Jika kuartal pertama musim ini tidak menunjukkan hal lain, Wizards telah berganti-ganti antara titik tertinggi yang memusingkan dan titik terendah yang melemahkan semangat. Dengan kedudukan 11-10, mereka duduk di posisi ketujuh klasemen Wilayah Timur. Sejauh ini, mereka adalah tim NBA yang cukup rata-rata, mampu meraih kemenangan meyakinkan atas lawan-lawan berkualitas, namun juga rentan mengalami kekalahan sepihak.
Bahkan Beal menyimpulkan bahwa para Wizards belum membentuk identitas yang solid.
“Sejujurnya, saya tidak bisa menjelaskannya karena saya merasa kami masih memiliki beberapa inkonsistensi yang perlu kami perbaiki dan tingkatkan, terutama di sisi pertahanan,” ujarnya. “Saya pikir identitas kami ada pada titik itu. Kita tidak bisa berharap untuk mengalahkan semua orang setiap malam – itu adalah pekerjaan yang sulit untuk dilakukan. Jadi mudah-mudahan itu menjadi kebanggaan kami dalam bertahan dan kami adalah tim yang mengandalkan fisik, tapi kami masih harus lebih konsisten dalam hal itu dan mencari tahu apa identitas kami yang sebenarnya.”
Tanda bintang sering kali muncul ketika mengevaluasi kinerja Washington. Kemenangan atas Philadelphia, Memphis dan Miami terjadi ketika lawan-lawan tersebut mengalami cedera pada bintang-bintang kunci mereka – Joel Embiid untuk 76ers, Ja Morant, Desmond Bane dan Jaren Jackson Jr. untuk Grizzlies dan Jimmy Butler dan Bam Adebayo untuk Heat. Bahkan kemenangan hari Senin atas Minnesota datang dengan sebuah peringatan; meskipun Wizards dan Timberwolves bermain pada malam kedua pertandingan berturut-turut, Timberwolves terbang jauh dari Minneapolis dan kehilangan satu jam dalam perjalanan mereka ke timur hingga kalah pada Minggu sore dari Golden State Warriors.
Sebagai pelatih Wes Unseld Jr. dicatat pada hari Senin, Wizards juga menghadapi masalah cedera atau penyakit yang signifikan. Delon Wright, point guard cadangan dan bek perimeter yang paling mengganggu, harus absen sejak menderita cedera hamstring pada pertandingan keempat tim. Beal melewatkan enam pertandingan. Point guard awal Monté Morris, swingman cadangan Corey Kispert, dan penyerang cadangan Rui Hachimura digabungkan untuk melewatkan 16 pertandingan.
Maka tidak mengherankan jika Unseld melihat banyak area yang bisa ditingkatkan oleh para pemainnya.
“Hal terbesarnya adalah tingkat konsistensi kami – konsistensi secara umum dengan cara kami bermain,” katanya. “Secara defensif (kami harus) kembali bermain di level yang lebih tinggi. Saya pikir kami terus menggerakkan bola. Kami menemukan tembakan tiga angka – kami sedikit kesulitan untuk mencapainya – namun saya menyukai proses kami, jadi menurut saya akan lebih baik jika kami terus melakukannya. Tapi saya pikir secara keseluruhan, beberapa upaya dalam hal komunikasi – saya ingin melihat peningkatan di kedua bidang tersebut.”
Monté Morris (tengah) bertanggung jawab atas dua dari 12 steal tertinggi musim ini di Washington pada hari Senin. (Geoff Burke / AS Hari Ini)
Timnya telah membuat kemajuan dalam beberapa minggu terakhir. Ketika Wizards menyelesaikan pertandingan ke-10 mereka musim ini pada 6 November, mereka berada di peringkat ke-24 dalam efisiensi ofensif di seluruh liga, peringkat ke-25 dalam efisiensi pertahanan, dan peringkat ke-20 dalam persentase tembakan 3 angka, menurut database statistik NBA. Sekarang, aturlah Liga ke-19 dalam efisiensi ofensif, Ke-16 dalam efisiensi pertahanan Dan Ke-19 dalam persentase tembakan 3 poin. Peringkat saat ini mungkin tidak terlihat terlalu mengesankan – memang, Washington berada di posisi paruh bawah liga di ketiga kategori – tetapi tim telah berkembang, dan masih ada ruang untuk kemajuan lebih lanjut.
“Pastinya kami punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Kuzma. “Secara umum, ketika kami melakukan serangan dengan baik, kami biasanya merupakan tim dengan pertahanan yang lebih baik. Hal ini tidak mungkin terjadi. Saya merasa setiap malam kami harus konsisten dalam bertahan dan membiarkan diri kami terbawa seperti itu. Tapi game pertama (21) dan 11-10? Ada pekerjaan yang harus kita selesaikan.”
Pelanggarannya berkisar pada Beal, Porziņģis dan Kuzma, dan sejauh ini Porziņģis dan Kuzma sangat sering melakukan tembakan. Porziņģis mengumpulkan 41 poinnya melalui 12 dari 18 tembakan ultra-efisien dari lapangan pada hari Senin. Dia gagal dalam empat percobaan 3 angka pertamanya dan menyelesaikan 6 dari 10 lemparan tiga angka.
Saat pertandingan berakhir, Beal menghadiahkan Porziņģis sabuk Pemain Bertahan Permainan Penyihir, dan pada saat itu para pemain Penyihir mendatangi Porziņģis dan menyiramnya dengan air untuk merayakan total tertinggi dalam karirnya.
Porziņģis harus dianggap sebagai MVP Washington melalui 21 pertandingan. Meskipun Beal lebih efisien dalam menyerang – ia menembakkan 52,8 persen dari lapangan, 37,8 persen dari jarak 3 poin dan 90,3 persen dari garis lemparan bebas – Porziņģis bermain di semua kecuali satu permainan tim. Dia juga membantu pertahanan dengan memblok tembakannya dan membelokkan beberapa tembakan ke tepi gawang.
Namun pada akhirnya, tidak ada seorang pun yang berafiliasi dengan tim yang melakukan pekerjaan lebih baik daripada Porziņģis dalam menyimpulkan bagaimana tim bermain hingga seperempat musimnya.
“Apa yang kami tahu adalah bahwa kami tidak berada pada level di mana kami dapat mengambil waktu istirahat selama pertandingan dan melakukan aktivitas tertentu,” kata Porziņģis. “Jika kami ingin menjadi tim lima besar, enam besar (di Timur), maka kami harus selalu berada di posisi teratas. Kita tidak bisa membiarkan beberapa permainan ini terlewatkan. Tapi kita akan sampai di sana. Kami akan sampai di sana. Saya pikir kami semua memiliki pola pikir yang benar, dan itu penting jika kami ingin menjadi tim pemenang, dan kami sedang mengusahakannya. Pelatih melakukan bagian mereka, dan kami harus melakukan bagian kami. Jika semuanya berjalan sesuai dengan apa yang kita bayangkan, saya pikir kita akan mencapai apa yang kita perlukan.”
(Foto teratas Kristaps Porzingis: Geoff Burke / USA Today)