MILWAUKEE – Dalam persiapan untuk kembalinya Byron Buxton, Minnesota Twins mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka berharap untuk sesekali memindahkan pemain pemula Edouard Julien dan Royce Lewis di sekitar tengah lapangan. Julien muncul sebentar di base pertama pada akhir kekalahan hari Selasa, dan Lewis — yang menjadi tuan rumah dalam kekalahan 8-7, 10 inning hari Rabu dari Milwaukee Brewers — kadang-kadang dapat menggantikan shortstop Carlos Correa.
Meskipun tindakan ini tidak terlalu mengejutkan seperti mengangkut pitcher awal atau menggunakan rotasi enam orang, pemandangan Julien di mana pun di lapangan selain base kedua adalah hal yang tidak biasa. Sementara itu, Lewis hanya tampil di shortstop untuk satu inning di turnamen mayor musim ini bersama dengan lima pertandingan di minor.
Namun ketika Buxton siap bermain lagi, si Kembar harus melepaskan pukulan pada pemukul yang ditunjuk untuk All-Star pada tahun 2022. Sementara si Kembar menyukai Buxton untuk bermain di lini tengah ketika dia bisa, harapannya adalah bahwa hal itu akan dimulai secara terbatas, yang berarti dia menghabiskan lebih banyak waktu di DH. Mengingat hal tersebut, manajer Rocco Baldelli mencari cara untuk mengoptimalkan waktu bermain untuk skuadnya.
“Persaingan untuk mendapatkan kelelawar sangat elit,” kata Lewis. “Kami memiliki begitu banyak pemain yang bisa dengan mudah menjadi pemain harian untuk banyak tim lain. Saya tidak menganggap remeh bahwa saya bisa bermain banyak dan saya menghargainya. Dan saya pikir, mendapat dukungan dari Rocco, terutama bermain di posisi pendek, posisi ketiga, di mana pun itu terjadi, saya tahu bahwa saya mendapat dukungan penuh darinya dan dia mendukung saya.”
Awal bulan ini di St. Louis mulai mengambil bola tanah Julien di base pertama. Pada saat itu, Buxton sedang dalam daftar aktif dan si Kembar sedang mempertimbangkan cara untuk mempertahankan tongkat Julien di lineup. Mencapai .290/.384/.481 dengan 10 home run dan 22 RBI, Julien telah menjadi katalisator bagi si Kembar, terutama sejak pelanggaran tersebut terbangun dari tidurnya setelah jeda All-Star.
Setelah Buxton dimasukkan dalam daftar cedera pada 4 Agustus karena cedera hamstring kanan, gagasan itu untuk sementara dibatalkan. Meski begitu, Julien bekerja dengan asisten pelatih/pelatih lapangan Tony Diaz beberapa kali untuk dihukum jika skenario itu muncul.
Kekalahan besar pada Selasa malam memang terjadi.
“Ini adalah pekerjaan yang sama setiap hari yang saya lakukan,” kata Julien. “Sarung tangannya memang lebih besar, tapi Anda harus menerima bola di base pertama. Aspek ground ballnya sama. … Saya merasa cukup nyaman. Saya memerlukan beberapa permainan untuk menyesuaikan diri, namun saya merasa cukup baik. Menurutku itu bukan posisi tersulit. Saya mengatakannya sekarang dan saya mungkin akan menyesalinya, tapi mudah-mudahan saya bisa merasa nyaman di sana dengan mudah.”
Si Kembar hanya perlu menemukan cara untuk menjaga agar pemukul Julien, Jorge Polanco dan Lewis tetap dalam urutan sesering mungkin, terutama dengan Alex Kirilloff di IL dengan cedera bahu kanan. Sementara serangan mereka secara konsisten mengalami kesulitan sebelum jeda All-Star, si Kembar telah berhasil melakukannya selama lima minggu terakhir. Sejak kembali pada 14 Juli, si Kembar telah mencetak 180 run dalam 36 pertandingan, rata-rata lima run per game.
Meskipun Julien tidak akan pernah mendekati tingkat pertahanan yang sama seperti Joey Gallo, kehadirannya yang konsisten di pangkalan dan jumlah pekerjaan jauh lebih unggul daripada sang veteran.
“Kami harus menemukan cara berbeda untuk menyusun susunan pemain, terutama setelah Buck kembali dari IL,” kata Baldelli. “Pada hari-hari itu, ketika Buck ada di lineup, kami tidak akan bisa memainkan Eddie, Polo, dan Royce di lineup pada saat yang bersamaan. Jadi, menemukan cara untuk melakukan hal itu kini menjadi bagian dari tugas kami.”
🎥 𝗘𝗘𝗜𝗜𝗦. 🚀🚀#MNT kembar belakang depan! foto.twitter.com/8LJQXbMe9j
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 23 Agustus 2023
Rencana untuk Lewis — yang mencapai .311/.349/.467 dengan lima homer — mengharuskan dia untuk melakukan ground ball di shortstop secara paruh waktu. Lewis hanya akan mengambil ground ball pada hari-hari ketika dia keluar atau menjadi pemukul yang ditunjuk oleh tim.
Setelah menghabiskan sebagian besar waktunya di base ketiga, Lewis menghargai permintaannya untuk fokus sepenuhnya pada posisi itu selama latihan sebelum pertandingan. Lewis mengatakan bekerja di posisi ketiga membantunya menemukan kembali kenyamanan di posisi tersebut. Tapi dia juga gembira dengan kemungkinan untuk menggantikan Correa, yang terus bermain meski menderita plantar fasciitis, sebuah kondisi yang dia akui awal bulan ini membuatnya “lambat sekali.”
Saat ditanya, Lewis mengatakan dia tidak memiliki masalah untuk menggantikan Correa.
“Hanya menyimpannya di dalam tas dan terus mengerjakannya karena di masa depan Anda tidak pernah tahu apakah Carlos membutuhkan suatu hari,” kata Lewis. “Dengan semua pemain yang kami miliki, keserbagunaan adalah hal yang masuk akal. Dan pada awalnya, sejujurnya, saya sedikit terkejut karena saya tidak melakukannya sebelumnya. Fakta bahwa mereka memberi tahu saya posisi ketiga dengan jujur membuat hidup saya lebih mudah karena saya hanya fokus pada posisi ketiga. Tetapi jika Anda menggabungkan satu atau dua hari sekarang untuk melakukan beberapa grounder dalam waktu singkat, terutama pada hari-hari ketika saya libur… itu akan baik bagi saya untuk menjaga pikiran saya tetap fleksibel dan mengetahui bahwa saya masih bisa melakukannya.”
Kapan Buxton akan kembali belum diketahui secara pasti, meskipun lebih masuk akal jika diaktifkan setelah roster diperluas pada 1 September. Si Kembar sebelumnya mengatakan Buxton akan bermain dalam tugas rehabilitasi sebelum bergabung kembali dengan tim. Sejauh ini, belum ada tanggal mulai penugasan Buxton yang diumumkan.
Bullpen kembali berjuang saat kalah dari Brewers
Bermain di game terpanas ketiga dalam sejarah American Family Field, si Kembar melompati mantan pemenang Liga Nasional Cy Young dan tiga kali All-Star Corbin Burnes selama enam putaran pada Rabu sore. Lewis, Michael A. Taylor dan Kyle Farmer masing-masing melakukan homered dan Correa melakukan pukulan kantung saat si Kembar membangun keunggulan tiga putaran melalui 5 1/2 inning melawan Burnes.
Tapi begitu Kenta Maeda meninggalkan startnya setelah lima inning, si Kembar berantakan. Dimulai dengan Emilio Pagán menyerahkan dua run homer kepada Willy Adames di inning keenam, pereda Twins menyerahkan lima run (tiga diperoleh) dalam 4 2/3 inning. Caleb Thielbar mengizinkan homer solo untuk Tyrone Taylor di inning ketujuh dan Jhoan Duran melepaskan dua run tanpa hasil di posisi terbawah ke-10 dan kalah pada single infield leadoff oleh Brice Turang.
Maeda melakukan rebound dengan baik setelah berjuang lebih awal karena kondisi lembab menyebabkan banyak keringat dan sedikit cengkeraman pada bola bisbol. Pelempar mengatakan dia mengganti jerseynya tiga kali secara terpisah karena suhu pada lemparan pertama mencapai 97 derajat Fahrenheit dan naik menjadi 100 dengan indeks panas 116 derajat.
Maeda membutuhkan 92 lemparan untuk menyelesaikan lima inning, melakukan enam pukulan sambil membiarkan tiga pukulan dan empat pukulan.
Meskipun ia membutuhkan setidaknya empat inning dari bullpennya, Baldelli merasa senang dengan lemparan timnya karena semua obat peredanya telah diistirahatkan.
“Pada titik itu, Anda merasa itu adalah permainan Anda,” kata Baldelli. “Ini adalah permainanmu untuk dimenangkan, dan tampaknya juga permainanmu untuk kalah.”
Meskipun stadion Brewers memiliki atap yang bisa dibuka, namun stadion tersebut tidak dilengkapi dengan AC ketika dibangun awal abad ini. Daripada menutup kubah sepenuhnya, tim sepakat untuk bermain dengan setengah tertutup untuk memungkinkan udara segar.
“Itu mungkin pertandingan panas terburuk yang pernah saya mainkan di liga-liga besar,” kata Lewis. “Rasanya seperti 200. Rasanya seperti kami semua melompat ke dalam kolam lalu pergi bermain.”
(Foto oleh Royce Lewis: David Berding/Getty Images)