BUFFALO, NY—Kamis sore, Shane Pinto mengadakan pengadilan dengan media di Ottawa.
Dan center muda itu tidak kesulitan melontarkan pukulan ringan ke rekan setimnya Jake Sanderson.
“Ketika dia datang ke pengadilan, dia sudah dewasa. Tapi ketika dia keluar dari es, dia menjadi badut,” kata Pinto. “Dia mungkin akan membalas tweetku, jadi tidak apa-apa.”
Kedua pendatang baru ini berencana untuk tinggal bersama di Ottawa musim ini, meskipun Pinto menyarankan dia akan menangani sebagian besar tugas di dapur.
“Jake tidak bisa memasak,” kata Pinto. “Tapi dia akan sampai di sana suatu hari nanti.”
Hal ini jelas bahwa Pinto dan Sanderson — yang juga merupakan rekan satu tim di Universitas North Dakota — memiliki hubungan dekat yang dibangun dengan saling menggoda dengan cara yang baik dan hampir seperti persaudaraan.
Namun pada Jumat pagi, olok-olok dan olok-olok yang biasa mereka lakukan tiba-tiba menghilang. Setelah menyelesaikan sarapan di hotel tim, kedua pemain berjalan-jalan dengan tenang di sepanjang tepi laut di pusat kota Buffalo.
“Kami berjalan-jalan di dekat air dan kami tidak mengucapkan sepatah kata pun,” kata Pinto. “Maksudku, kami berdua sangat gugup.”
Ketika Sanderson ditanya pada Jumat sore untuk menjelaskan langkah tersebut dari sudut pandangnya, dia menyela di tengah-tengah pertanyaan.
“Sekarang setelah Anda mengatakannya, saya rasa kita tidak mengucapkan sepatah kata pun,” kata Sanderson sambil tertawa.
Masuklah Klaas Vakie. pic.twitter.com/gTSRuvDlb6
— Ian Mendes (@ian_mendes) 16 September 2022
Sanderson bersedia mengatasi kecanggungan waktu mulai yang tidak biasa untuk kontes hari Jumat melawan Boston Sayuran hijau.
“Itu adalah waktu yang cukup aneh karena pertandingan terjadi pada pukul 15.30 jadi kami tidak punya kegiatan lain,” kata Sanderson. “Kami hanya ingin keluar. Kami hanya berjalan di sepanjang air dan saya rasa kami tidak banyak bicara. Kami hanya berjalan dan melihat sekeliling.”
Kedua pemuda itu mungkin sibuk dengan pikiran mereka sendiri karena mereka masing-masing berada di jurang untuk kembali beraksi dalam game untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan. Bagi Pinto, dia belum tampil dalam pertandingan kompetitif sejak bahu kirinya kembali cedera pada 13 November. Dan Sanderson belum pernah bermain lagi dalam 188 hari sejak menderita cedera tangan dalam pertandingan terakhirnya di kampus pada bulan Maret.
Maka ketika kedua bintang muda itu berbaris di garis biru saat menyanyikan lagu kebangsaan sebelum pertandingan eksibisi pendatang baru melawan Boston, mereka mengakui ada energi gugup yang mengalir di pembuluh darah mereka.
“Tetapi begitu Anda memainkan shift pertama, Anda seperti, ‘Oke, ini hanya hoki,’” kata Pinto. “Dan menurutku kami berdua melakukan pekerjaan dengan baik dalam hal itu.”
Sementara itu, Pinto tampil sangat menonjol dalam beberapa kesempatan saat kekalahan 5-4 hari Jumat melawan Bruins. Ia membuka skor dengan melakukan pukulan pergelangan tangan dari slot pada power play di babak pertama. Pinto juga tampak dominan dalam pertarungan tersebut, memenangkan sebagian besar hasil imbangnya.
“Saya merasa baik-baik saja dan bahu saya terasa baik,” kata Pinto usai pertandingan.
Tapi ada satu momen khusus yang menarik perhatian penggemar Ottawa — dan mungkin Senator manajemen — menahan nafas ketika menyangkut kesehatan Pinto.
Di tengah permainan, Pinto terkena keping goyah yang mengenainya jauh di dekat tulang selangka. Dia terjatuh ke es kesakitan dan segera meninggalkan es menuju ruang ganti Senator. Selang beberapa menit, Pinto kembali ke bangku cadangan bersama rekan satu timnya. Dan pada giliran keduanya kembali ke atas es, dia kembali melepaskan tembakan pergelangan tangannya ke sudut kiri atas gawang – tidak diragukan lagi bahwa dia dalam keadaan sehat sepenuhnya.
Meski begitu, Pinto mengakui ada momen tidak percaya saat ia terbaring di atas es kesakitan.
“Saya seperti, ‘Apa yang terjadi di sini?’ Seperti, apakah kamu serius? Ini adalah pertandingan pertama saya,” kata Pinto.
Ada beberapa bisikan dari orang-orang yang bertanya-tanya mengapa Pinto berkompetisi di turnamen ini, padahal dia adalah pemain penuh waktu. NHL bekerja di luar kamp pelatihan musim gugur lalu. Dan pelatih kepala Troy Mann mengakui bisikan itu semakin keras ketika Pinto sempat berada di atas es sebentar pada babak kedua.
“Mungkin ada banyak orang yang menonton dan bertanya-tanya, ‘Ya Tuhan, itu tidak terjadi,'” kata Mann. “Ada beberapa hal yang tidak ingin terjadi di acara pendatang baru. Anda hanya ingin para pria tetap sehat. Jadi senang melihatnya kembali.”
Tapi Pinto menyelesaikan permainan dan kemudian menganggap cedera itu hanya sebagai “tusukan”.
Kembalinya Sanderson ke dalam aksi jauh lebih tenang – tetapi dalam banyak hal, itu mungkin cocok untuk pemain bertahan yang bermain skating mulus.
Sebelumnya pada hari Jumat, ayah Sanderson, Geoff – yang mencetak 355 gol selama 17 tahun karir NHL – mengatakan Atletik bahwa ketika Jake bermain sebaik mungkin, dia hampir tidak terlihat di atas es.
“Di zonanya sendiri, Anda tidak akan menyadarinya,” kata Geoff. “Para pemain bertahan yang Anda perhatikan adalah mereka yang bermain-main di zona mereka sendiri, membuat keputusan yang buruk dan umpan yang buruk. Itu bukan dia. Ketika dia bermain bagus, dia membuat persentase umpan pertama yang tinggi untuk meninggalkan zona tersebut.”
Dan tentu saja, itu adalah laporan kepanduan yang bersifat kenabian untuk pertandingan pertama Sanderson dengan seragam Senator. Pemain berusia 20 tahun ini mencatat banyak waktu bermain bersama rekannya Max Guenette dan bermain sangat cerdas dan tidak terdeteksi sehingga sering kali tidak muncul di daftar pencetak gol. Dia melakukan umpan-umpan yang sangat tajam dan cerdas dari zonanya sendiri dan jarang panik ketika puck berada di atas tongkatnya.
Ini adalah kesempatan pertama Mann untuk menyaksikan Sanderson dengan matanya sendiri dalam situasi permainan. Dan sang pelatih mengatakan dia terkesan dengan ketenangan Sanderson dalam segala situasi, terutama kemampuannya menemukan celah untuk melakukan umpan-umpan yang bagus.
“Salah satu hal yang dapat Anda ketahui tentang seorang pemain adalah tingkat IQ hokinya, dalam hal bermain dan melihat apa yang berkembang di luar sana,” jelas Mann. “Jadi bagi saya itu mungkin kekuatan terbesarnya dari bangku cadangan, dalam hal keseimbangan dan menemukan jalurnya. Dia adalah pemain spesial dan organisasi ini sangat beruntung memiliki seseorang dengan level bakat seperti dia yang masuk.”
Meski tidak muncul di lembar skor resmi, Sanderson melakukan permainan yang sangat terampil beberapa saat sebelum gol power play pertama Pinto. Dia menerima umpan dari rekan setimnya Roby Järventie di bagian atas garis biru, tetapi kepingnya memantul dan bisa dengan mudah meninggalkan zona tersebut. Tapi Sanderson dengan tenang menerima keping yang menggelinding itu, meletakkannya dan mengembalikannya ke Jarventie. Beberapa detik kemudian, kepingnya berhasil masuk ke gawang Bruins.
Di babak kedua, Sanderson menunjukkan sisi fisiknya, memutuskan untuk meningkatkan zona ofensif dan memberikan serangan tubuh yang solid kepada prospek Bruins Jakob Lauko hanya sepersekian detik setelah menerima umpan. Sanderson juga menjadi quarterback unit power play Senator pada Jumat sore, sementara juga melihat waktu pada unit penalti kill.
“Saya pikir bagus bahwa saya bermain dalam pertandingan itu dan (mendapatkan) kaki saya di bawah saya,” kata Sanderson. “Saya pikir menjelang pertandingan ini, saya mencoba membuatnya tetap sederhana dan tidak melakukan terlalu banyak hal secara langsung, terutama karena ini adalah pertandingan pertama saya setelah sekian lama.”
Sanderson baru merasa 100 persen sehat selama kurang lebih tiga minggu. Dia mengalami kemunduran di awal musim panas karena cedera tangan yang menghalanginya untuk mengambil bagian dalam kamp pengembangan klub pada bulan Juli. Dia baru mulai bermain skating dan memegang tongkat pada bulan Agustus, perlahan-lahan berusaha kembali ke kekuatan penuhnya.
Pada suatu saat di hari Kamis, Sanderson mengeluh: ‘Ini merupakan musim panas yang panjang bagi saya. Saya tidak akan berbohong. Banyak naik turun dengan tanganku.
Namun setelah menguji kemampuannya dalam pertandingan rookie hari Jumat melawan Boston, jelas dia tidak memiliki kekhawatiran untuk maju. Fokusnya sekarang adalah memulai kamp pelatihan pada hari Rabu dan kemungkinan bersiap untuk sebagian besar delapan pertandingan pramusim Ottawa.
“Saya tidak membuat keputusan itu, tapi saya baik-baik saja memainkan semuanya,” kata Sanderson. “Seperti yang saya katakan, saya cukup istirahat. Dan siap untuk bermain. Apa pun yang diinginkan Pierre dan manajemen untuk saya mainkan, saya siap melakukannya.”
Untuk itu, Senator tidak akan mendandani Pinto atau Sanderson untuk dua pertandingan sisa turnamen melawan Montreal Dan Kerbau.
“Saya pikir penting bagi mereka untuk bersiap-siap untuk berkemah sekarang,” kata Mann. “Tujuan dari ini adalah untuk memberi mereka beberapa aksi permainan melawan kompetisi yang akan memasuki minggu depan. Dan dengan (delapan) pertandingan pramusim di Ottawa, mereka akan melihat banyak aksi di sana untuk melihat apakah mereka masuk dalam daftar pemain malam pembukaan atau tidak.”
(Foto Shane Pinto: Richard A. Whittaker / Icon Sportswire via Getty Images)