MONTREAL — Seth Jones punya rencana besar ketika dia datang ke Chicago.
Dia melihat dalam sebuah tim yang dipimpin oleh tiga Hall of Famers Patrick Kane, Jonathan Toews Dan Marc-Andre Fleury; diperlengkapi kembali untuk bintang-bintang muda Alex DeBrincat, Atap Kirby, Brandon Hagel Dan Dylan Strome; dengan dirinya memasang garis biru yang diperkuat oleh Jake McCabe dan yang baru diperpanjang Connor Murphy. Dia memiliki Elang Hitam kembali ke atas, United Center bergoyang. Dia melihat jalan yang layak menuju Piala Stanley untuk pertama kalinya dalam karirnya.
Pasti dia tidak melihat ini.
“Agak aneh,” kata Jones. “Ini bukanlah sesuatu yang saya pikir akan terjadi beberapa tahun lalu. Itu sebenarnya tidak ada dalam rencana. Ketika saya melihat tim kami, saya melihat bahwa kami memiliki banyak pemain muda yang dapat kami kembangkan. Dan sekarang keadaannya sudah berubah.”
Saat Jones melihat sekeliling ruangan sekarang, dia melihat kios-kios kosong di masa depan, seperti yang sudah dibersihkan oleh mendiang DeBrincat, Dach, Hagel, dan Strome. Jones melihat Kane dengan satu kaki keluar dari pintu. Dia melihat Toews mungkin mengikutinya. Dia hanya melihat dua rekan setimnya dikontrak setelah musim depan, dan keduanya – McCabe dan Murphy – berpotensi dijual kapan saja. Dia melihat proses pembangunan kembali yang panjang dan sulit. Dia melihat usianya yang menginjak 30-an mulai terasa – dia sekarang berusia 28 tahun, setelah memainkan pertandingan ke-700 dalam karirnya di Montreal pada Selasa malam – dan dia melihat seberapa jauh jarak yang bisa diraih dari pencapaian Piala pertamanya.
Dan dia tahu bahwa meskipun semua orang tampaknya akan keluar, dia masih berada di tahun pertama dari kontrak delapan tahunnya. Dia ada di sini selamanya. Setidaknya seharusnya terasa seperti itu. Ini adalah sesuatu yang Jones persiapkan sejak manajer umum Kyle Davidson terakhir kali datang ke Montreal dan meledakkan daftar pemain pada akhir pekan draft, membuatnya sangat jelas bahwa menurutnya Kane dan Toews tidak perlu menjadi bagian dari fase berikutnya dalam sejarah waralaba. . .
Butuh waktu untuk menyelesaikannya, tetapi Jones berhasil mencapainya. Lambat.
“Ya, saya semakin siap secara mental sekarang,” katanya. “Tentu saja itu tidak mudah. Ini adalah tahun ke 10 saya di liga dan saya belum banyak memenangkannya. Saya pernah berada di putaran kedua sekali. Untuk itulah kami bermain. Saya bermain untuk bermain di babak playoff dan memiliki peluang untuk menang di postseason.”
Itu tidak akan terjadi tahun ini. Mungkin tahun depan juga. Mungkin beberapa tahun lagi setelah itu.
“Saya tahu Kyle mengatakan empat atau lima tahun, tapi saya berharap dua atau tiga tahun,” kata Jones sambil tersenyum.
Itu bisa terjadi. Kemenangan rancangan lotere dan kedatangan Connor Bedard dapat memulai proses dan menjadikan Chicago pilihan yang lebih menarik di antara agen gratis di luar restoran dan perlakuan kelas satu yang terkenal. Davidson akan memiliki semua cap space di dunia musim panas ini jika dia memutuskan untuk mempercepatnya, dengan lebih dari $26 juta diperoleh dari penalti resume Toews, Kane dan Duncan Keith. Jones mengetahui hal ini. Jones menginginkannya.
Bukan berarti dia di CapFriendly membuat daftar nama fantasi dengan akun peselancar atau apa pun.
“Tidak, itu hanya akal sehat yang mengatakan bahwa kita akan memiliki banyak ruang tahun depan,” kata Jones. “Dan Chicago selalu menjadi tujuan agen bebas di masa lalu. Semoga terus berlanjut. Karena kami pasti akan memiliki beberapa opsi. Maksudku, Kyle akan melakukannya.”
Tentu saja, jika tim tidak. 1 pemain bertahan dan $76 juta pemain, kinerja Jones sendiri akan memainkan peran besar dalam seberapa cepat mereka dapat membalikkan keadaan. Dan penerimaan bertahap Jones terhadap realitas situasi Blackhawks selama satu atau dua bulan terakhir bertepatan dengan beberapa permainan terbaiknya dalam seragam Blackhawks. Dia mencetak lima gol dan sembilan assist dalam 16 pertandingan terakhirnya, sejak 3 Januari (dia bahkan menambahkan satu gol dan dua assist di All-Star Game di Florida Selatan). Persentase gol lapangan yang diharapkan sebesar 48,12 (per Natural Stat Trick ) memimpin pemain bertahan Blackhawks pada waktu itu, dan dia adalah pemain plus (sampai roda jatuh untuk Blackhawks di periode ketiga dalam kekalahan 4-0 pada hari Selasa. Montreal), dengan Blackhawks mengungguli lawan mereka 16-15 dengan dia di atas es dalam 15 pertandingan sebelumnya.
Ini, setelah hanya membukukan satu gol dan sembilan assist dalam 26 pertandingan pertamanya, mencatatkan rekor mengejutkan 32-11 dalam lima lawan lima dengan persentase xG 42,75.
Pelatih tahun pertama Luke Richardson berbicara dengan Jones selama musim panas tentang ketidaksabarannya — Richardson tidak akan menyebutnya “frustrasi” — dan mengatakan hal itu memengaruhi permainannya di awal musim.
“Hanya seorang atlet yang sangat kompetitif dan berada di puncak permainannya yang ingin menang,” kata Richardson. “Saya pikir di awal tahun dia hanya mencoba menekan terlalu keras di area yang salah dan sedikit keluar dari permainannya. Dia benar-benar menyadari hal itu, dan beralih kembali dan bermain bertahan, sebagai bek yang baik dan solid. Butuh waktu. Sekarang dia menciptakan peluang menyerang pada waktu yang tepat tanpa mengambil risiko saat bertahan. Dia adalah pemimpin yang pendiam di dalam ruangan dan di bangku cadangan, dan saya pikir dia sudah memahami siapa dirinya dan apa artinya bagi tim ini. Pemilihan All-Star dibenarkan dan saya pikir dia benar-benar mengambil hati. Dia bermain bagus di sana dan sejak itu dia bermain bagus.”
Jones, seperti orang lain, menunggu dengan napas tertahan untuk melihat apa yang akan dilakukan Kane dan Toews dengan klausul larangan bergerak mereka sebelum batas waktu perdagangan 3 Maret. Dia ingin mereka bertahan, tentu saja – untuk membantunya menghidupkan kembali franchise tersebut, untuk membantu mempercepat prosesnya, untuk memikat nama-nama besar lainnya ke Chicago. Tapi Jones berhati-hati untuk tidak melakukan penjualan keras pada Kane dan Toews.
Mereka punya cukup banyak suara di telinga mereka saat ini.
“Kami ngobrol sebentar,” katanya. “Mereka telah berada di sini sepanjang karier mereka, dan saya pikir mereka mengira akan menyelesaikan karier mereka di sini, dengan seragam Blackhawks. Mereka adalah beberapa pemain terbaik sepanjang masa, tidak hanya di antara Blackhawks, tapi di liga kami. Saya tidak yakin apa yang mereka pikirkan atau apa yang akan mereka lakukan. Kadang-kadang saya bahkan tidak berpikir mereka tahu. Mereka jelas berada di tempat yang aneh.”
Begitu juga Jones. Lagipula dia tidak mendaftar untuk ini. Tapi itu adalah tempat dia belajar untuk menerima.
Atau, setidaknya, menerima.
“Ini adalah bisnis, dan saya memahami posisi kami saat ini,” katanya. “Sangat disayangkan karena ada banyak orang baik di ruangan ini, dan saya yakin kita akan melihat beberapa dari mereka pergi dalam beberapa minggu ke depan.”
(Foto teratas: David Kirouac / USA Today)