Bir setelah kemenangan adalah yang terbaik, menurut manajer Notts County Luke Williams.
Sepertinya dia tidak akan mendapatkan pengalaman yang lebih manis daripada setelah timnya menang 4-3 melalui adu penalti melawan Chesterfield di final play-off Liga Nasional di Wembley, yang mengamankan promosi ke Liga Dua.
Notts tidak mengambil jalan yang mudah – ada rasa sakit dan kesedihan. Namun pada akhirnya, kesempatan untuk menikmati hangatnya cahaya alam semesta (akhirnya) memberikan saat-saat indah.
Dua kali tertinggal dan dua kali menyamakan kedudukan hingga memaksakan penalti yang ditentukan oleh kepahlawanan kiper berusia 22 tahun Archie Mair. Itu adalah kemenangan yang pantas atas upaya luar biasa mereka dalam pertarungan promosi melawan pemenang Liga Nasional Wrexham. Dan yang terpenting, ini adalah kemenangan bagi Jason Turner, kepala eksekutif klub yang meninggal secara tak terduga pada usia 50 tahun pada bulan Maret.
Notts telah absen selama empat tahun yang menyakitkan, kehilangan status Football League untuk pertama kalinya dalam sejarah klub setelah terdegradasi pada 2018-19 dan kemudian menderita tiga kampanye play-off berturut-turut yang berakhir dengan kekalahan. Ketika mereka tersingkir dari Liga Dua di bawah asuhan Neal Ardley, anggota pendiri liga pertama yang terdegradasi, para penggemar mungkin berpikir hanya sedikit yang bisa mengalami kerugian sebesar itu lagi. Beberapa momen di final play-off 2023 membuat mereka mempertanyakan penilaian tersebut.
Itu adalah pertandingan semua atau tidak sama sekali bagi para penjaga gawang. Sam Slocombe dari County mengalami 10 menit pembukaan yang harus dilupakan ketika dia pertama kali memberikan tendangan bebas tidak langsung di dalam kotak setelah dua kali menyentuh tendangan gawangnya sendiri, sebelum menjatuhkan Andrew Dallas untuk mengubah penalti menjadi sah. Dallas segera melangkah maju dan mencetak gol, meninggalkan Notts selama sisa babak pertama.
Dengan waktu berjalan 88 menit dan Chesterfield memberikan nilai bagus untuk keunggulan mereka, patah hati di babak play-off kembali terjadi. Di bawah bekas Kota Swindon, Kota Bristol dan pelatih MK Dons Williams, 107 poin Notts sudah cukup untuk mendorong mereka ke Liga Nasional di musim sebelumnya, tetapi kebangkitan Wrexham – yang dipromosikan sebagai juara dengan 111 poin – membuat mereka gagal dalam kampanye playoff. yang terasa tidak adil sekaligus sulit.
Pemilik Wrexham Rob McElhenny dan Ryan Reynolds berjanji untuk mendukung County melalui babak play-off setelah mereka mendorong perburuan gelar ke pertandingan kedua terakhir musim ini dan memberi selamat kepada mereka secara penuh waktu.
Selamat @Resmi_NCFC!!!! Pertandingan yang luar biasa, musim yang luar biasa, hati yang luar biasa. Sampai jumpa berikutnya di EFL. 🔥
— Ryan Reynolds (@VancityReynolds) 13 Mei 2023
Didukung oleh saudara laki-laki Denmark Alexander dan Christoffer Reedtz, pemilik Football Radar, Notts memiliki lima pemain di tim Liga Nasional musim ini dan tiga pemain Wrexham, yang mencerminkan rasa hormat sesama pemain terhadap merek sepak bola Williams yang ditanamkan. sisinya. Dalam Macaulay Langstaff yang mencetak 42 gol, Notts memiliki aset berharga yang telah membuat biaya £50.000 (sekitar $62.000) yang mereka bayarkan kepada Gateshead tampak sangat bernilai untuk uang.
Saat tertinggal 1-0, John Bostock menjadi pahlawan yang membawa pertandingan ke perpanjangan waktu, mencetak gol langsung dari tendangan bebas melengkung melewati pemain Chesterfield Ross Fitzsimons di tiang dekat. Namun tim asuhan Paul Cook menolak untuk berdiam diri dan kembali memimpin di awal babak pertama perpanjangan waktu melalui Armando Dobra. Namun, ini adalah Liga Nasional, di mana drama tidak pernah berhenti dan patah hati serta ekstasi mulai terasa.
Setelah kedua tim terlambat untuk memesan tempat di Wembley – County membutuhkan serangan Jodi Jones di menit terakhir waktu tambahan untuk mengamankan kemenangan 3-2 atas Boreham Wood setelah tertinggal 2-0 saat jeda, dengan Chesterfield membutuhkannya perpanjangan waktu dalam kemenangan 3-2 mereka atas Bromley – tidak akan pernah ada akhir yang sederhana untuk mencapai final.
Ruben Rodrigues, yang mencetak 18 gol untuk County di musim reguler, mengubah skor menjadi 2-2 melalui tembakan aneh yang dibelokkan pada menit ke-108. Kemudian, satu menit sebelum waktu penuh, datanglah pukulan hebat Williams: Slocombe masuk menggantikannya Norwich peminjam Mair. Itu adalah langkah yang telah direncanakan sebelumnya, karena Mair mengambil keahlian penyelamatan penalti dari mantannya rekan setimnya Tim Krul dan bekerja sama dengan mantan pelatih kiper City Tom Weal, yang bergabung dengan Notts pada awal tahun.
Mair kesulitan mendapatkan penampilan di masa pinjaman sebelumnya, namun di King’s Lynn dan sekarang di Notts, dia memenuhi harapan besar Norwich terhadap pemain Skotlandia U-21 tersebut. Dia melakukan dua penyelamatan luar biasa dalam adu penalti saat Notts keluar sebagai pemenang 4-3, meskipun tendangan penalti Panenka dari John Bostock membentur mistar gawang ketika dia memiliki kesempatan untuk memenangkannya.
Tidak masalah, penalti kemenangan sebenarnya untuk County dicetak oleh Cedwyn Scott, pemain yang sama yang melihat penaltinya di akhir penentuan gelar di Wrexham diselamatkan oleh Ben Foster. Seiring berjalannya alur penebusan, yang satu ini sulit dikalahkan.
Momen bersejarah. pic.twitter.com/M2EH5nrciE
— Notts County FC (@Official_NCFC) 13 Mei 2023
Kekalahan berarti Chesterfield tetap di Liga Nasional, dengan manajer Paul Cook memberi selamat kepada County dalam konferensi pers pasca pertandingan tetapi mencap satu-satunya tempat promosi otomatis di divisi tersebut sebagai “aib olahraga”.
Ini merupakan beberapa musim yang penuh gejolak bagi Chesterfield, dengan kota dan klubnya terangkat ke peringkat teratas musim lalu. putaran ketiga Piala FA di mana mereka kalah 5-1 dari Chelsea di bawah manajer James Rowe. Pemain berusia 39 tahun itu diskors dan kemudian meninggalkan Chesterfield yang menduduki puncak klasemen menyusul tuduhan pelanggaran pada Februari 2022, setelah itu mereka dikalahkan oleh juara bertahan Stockport County sebelum disingkirkan oleh Solihull Moors di babak play-off. semi final.
Kembalinya mantan manajer Cook – yang memenangkan gelar Liga Dua bersama Chesterfield pada 2013-14 dan Liga Satu playoff musim berikutnya — menempatkan tim kembali ke jalur untuk kembali ke EFL untuk pertama kalinya sejak terdegradasi pada 2017-18, meski kehilangan aset utama Kabongo Tshimanga ke Peterborough United dalam kesepakatan pinjaman bulan Januari yang akan menjadi permanen di musim panas.
Chesterfield tetap menjadi klub milik komunitas tetapi mengumumkan investasi baru pada bulan Maret ketika pengusaha lokal Phil dan Ashley Kirk berkomitmen untuk memasukkan £1 juta ke dalam klub. Saudara-saudara menghasilkan uang dari industri minyak dan tidak berencana untuk mengambil saham di klub tersebut meskipun mereka telah berinvestasi, melainkan mendukung model komunitas. Pada RUPS klub pada bulan Maret, ketua Mike Goodwin mengumumkan bahwa setengah dari uang tersebut akan digunakan untuk investasi umum dan setengahnya lagi untuk pembangunan bar suporter baru.
Fokus Cook adalah membangun kembali tim untuk promosi ke Football League dan meskipun Liga Nasional akan tetap kompetitif seperti sebelumnya, hanya sedikit klubnya yang akan sedih melihat raksasa Wrexham dan Notts pergi.
“Liga Nasional akan membantu EFL menjadi lebih kuat,” kata Williams. “Tim-tim datang ke Liga Nasional dan membangun kembali diri mereka sendiri. Dibutuhkan keluar dari Liga bagi banyak tim untuk membuat perubahan besar dan mendapatkan investasi baru serta ide-ide baru. Namun jika Anda terus ketinggalan, tim akan memiliki pemilik yang kehilangan minat atau sekelompok orang yang kehilangan minat.
“Jadi ketika tim membangun kembali diri mereka sendiri dan menjadi benar-benar kompetitif lagi, kita perlu membantu mereka menaiki tangga lebih cepat dan memperkuat EFL.”
Bagi Notts, perayaannya akan berlangsung lama dan memiliki perspektif yang sehat. Menghadap baku tembak dari tingkat atas di Wembley terdapat spanduk besar bergambar mendiang CEO Turner, sebuah pengingat betapa berarti dan tidak berartinya sepak bola dalam kehidupan.
“Saya telah mengalami beberapa hal yang sangat sulit dalam sepak bola,” kata Williams. “Terkadang orang bisa bersikap tanpa ampun terhadap Anda, itu hanyalah kehidupan dan bagian dari sepak bola. Namun ketika Anda bertemu seseorang seperti Jason, yang selalu memberikan dukungan, adalah orang yang hebat dan membantu saya bertransisi ke peran baru serta meninggalkan jejak dan dampak besar dalam hidup saya, tidak ada keraguan bahwa kami sebagai sekelompok pemain dan staf kami semuanya terikat oleh perasaan kita terhadap pria itu.
“Saya yakin dia membantu kami melewati batas. Saya yakin dia melakukannya.”
(Foto teratas oleh Eddie Keogh/Getty Images)